Таверна «Уснувший дракон» встретила нас гулом голосов, запахом жареного мяса и пряностей и облаками табачного дыма, которые лениво плавали под потолком, освещённые масляными лампами. Мы вошли, и на мгновение мне показалось, что все взгляды устремились на нас. Но нет — обычные путники, торговцы, несколько культиваторов низкого ранга — никто не обращал на нас особого внимания.
«Фух. Пронесло. Значит, маскировка работает. Или моя слава ещё не докатилась до этого заведения. Хотя, судя по тому, как Лян Мэй распускает слухи, это вопрос времени. Надо будет запомнить это место — возможно, последнее убежище анонимности в радиусе ста ли»
[Линь Сяо. Статус: В РЕЖИМЕ СКРЫТНОСТИ. Эмоции: Облегчение, любопытство, лёгкий голод. Уровень опасности: НИЗКИЙ. Особые отметки: Только что вошла в таверну и не была узнана. Считает это маленькой победой. Надеется, что удача не отвернётся до конца вечера.]
Мы заняли столик в углу, откуда открывался хороший обзор на весь зал. Ху Янь заказал кувшин подогретого рисового вина и две тарелки с лапшой. Сидя напротив меня, с его пепельными волосами, собранными в небрежный хвост, и спокойным, отстранённым выражением лица, он выглядел как типичный странствующий культиватор — немного таинственный, немного опасный, но в целом не привлекающий лишнего внимания.
— Ты хорошо держишься, — заметил он, когда нам принесли вино. — Для человека, который всего несколько часов назад обрёл отца и узнал о планах по возведению собственной статуи.
— Я пытаюсь не думать об этом, — призналась я, делая глоток тёплого, сладковатого вина. — Потому что если я начну думать, у меня голова взорвётся. Статуя. Моя. Из нефрита. Это же безумие!
— Вполне в духе твоей сестры, — усмехнулся он. — Она напоминает мне одного демона, которого я знал тысячу лет назад. Тот тоже, если что-то вбивал себе в голову, невозможно было переубедить. Он в конце концов построил храм в честь своего любимого коня.
— И что стало с конём? — не удержалась я.
— Конь умер от старости, а храм стоит до сих пор. Местные жители молятся там богу скорости и выносливости.
Я фыркнула, представив эту картину.
***
Мы просидели в таверне около двух часов. За это время я успела выпить две чашки вина, съесть свою лапшу и половину порции Ху Яня (он смотрел на это с философским спокойствием), и наслушаться всевозможных слухов.
Новости были… интересными.
Во-первых, Сяо Фэя видели в северных провинциях. Он путешествовал один, выглядел мрачным и ни с кем не общался. Никаких следов второго попаданца рядом с ним не было.
— Похоже, он действительно порвал с тем идиотом, — прошептала я Ху Яню. — Это хороший знак? Или плохой?
— Это знак того, что герой наконец начал думать своей головой, — ответил он. — Вопрос в том, к каким выводам он придёт.
Во-вторых, по всему региону прокатилась волна странных происшествий. В одной деревне за одну ночь высох колодец. В другой — с неба упал камень, который светился в темноте. В третьей — местные жители видели в небе странный свет, похожий на падающую звезду, но звезда двигалась слишком медленно.
— Похоже на проявления Воронки, — заметил Ху Янь, когда мы обсуждали это. — Реальность начинает давать трещины в разных местах.
— Или на появление третьего попаданца, — добавила я мрачно. — Кто знает, что он там вытворяет.
И в-третьих, самая интересная новость. Один пьяный культиватор за соседним столиком рассказывал своему собутыльнику о древнем артефакте, который, по слухам, способен снимать любые проклятия и магические оковы.
— Говорят, это кольцо, — вещал он, икая. — Простое такое, медное, с зелёным камнем. Но если его надеть… всё! Любая магия, что тебя держит, рассыпается в пыль! Его ищут уже сто лет, а оно, говорят, лежит в руинах старого храма на юге.
— На юге? — переспросил его собутыльник. — Это где именно?
— А никто не знает! — пьяный культиватор махнул рукой. — Храм этот то появляется, то исчезает. Говорят, он заколдован. Или находится в другом измерении. Короче, найти его может только тот, кому оно действительно нужно.
Я замерла, стараясь не дышать, чтобы не пропустить ни слова. Ху Янь тоже напрягся, хотя внешне это никак не проявилось — только пальцы, сжимающие чашку, побелели.
— Ты слышал? — прошептала я, когда культиваторы ушли, расплатившись и еле держась на ногах.
— Слышал, — ответил он тихо. — Кольцо Снятия Оков. Я думал, это легенда.
— Ты знаешь о нём?
— Знаю, — он сделал глоток вина. — Это не просто артефакт. Это часть наследия Ткачей Судьбы. Таких колец было создано всего три. Одно уничтожено, одно потеряно, и одно… возможно, действительно существует. Если это правда, оно может снять действие амулета.
[Ху Янь / Янь Лу. Статус: ЗАИНТРИГОВАННЫЙ. Эмоции: Надежда, скептицизм, осторожность. Уровень опасности: НИЗКИЙ. Особые отметки: Только что услышал о возможном способе снять проклятие. Считает, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но проверить стоит.]
— Тогда нам нужно на юг, — решительно заявила я. — Найти этот храм.
— Линь Сяо, — он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой. — Ты хоть представляешь, сколько людей искали этот храм за последние сто лет? И никто не нашёл. Пьяный культиватор — не самый надёжный источник информации.
— Но это единственная зацепка, которая у нас есть! — возразила я. — Или ты предлагаешь сидеть сложа руки и ждать, пока Воронка поглотит всё?
Он молчал несколько секунд, потом вздохнул.
— Я предлагаю не бросаться в авантюру с головой. Сначала нужно собрать больше информации. Кто этот культиватор, откуда он узнал, где искать. Может быть, удастся найти карту или хотя бы примерные координаты.
— И как ты предлагаешь это сделать?
— Поговорить с ним, — просто ответил он. — Когда он протрезвеет.
***
Мы задержались в таверне до полуночи. Пьяный культиватор, к счастью, никуда не ушёл — он просто рухнул лицом в тарелку с недоеденной лапшой и захрапел. Ху Янь уговорил хозяина таверны позволить нам поговорить с ним, заплатив за постой и пообещав, что мы не устроим беспорядков.
Когда культиватор наконец пришёл в себя, было уже далеко за полночь. Он оказался мужчиной средних лет с опухшим от пьянства лицом и мутными глазами, но когда речь зашла о кольце, в его взгляде мелькнула искра осознанности.
— А вы откуда знаете про кольцо? — подозрительно спросил он.
— Слышали твой разговор, — честно ответил Ху Янь. — Мы ищем способ снять проклятие. Нам очень нужно это кольцо.
Культиватор окинул нас взглядом, задержался на лице Ху Яня и вдруг присвистнул.
— Ого. А ты, парень, не прост. Я чувствую в тебе силу. Большую силу. И… странную. Ты кто такой?
— Странствующий культиватор, — спокойно ответил Ху Янь. — Как и ты.
— Ну-ну, — культиватор хмыкнул, но допытываться не стал. Видимо, опыт подсказывал ему, что некоторые вопросы лучше не задавать. — Ладно, слушайте. Про кольцо я узнал от своего деда. А он — от своего. В нашей семье это знание передавалось поколениями. Храм стоит в горах на юге, в районе Пика Одинокого Облака. Но он невидим. Появляется только в полнолуние, и только если у тебя есть ключ.
— Ключ? — переспросила я.
— Ага. Камень, похожий на тот, что в кольце. Зелёный, светится в темноте. Говорят, когда-то их было много, но все потерялись. — Он почесал затылок. — У моего деда был такой. Маленький, с ноготь. Он его зашил в воротник куртки и носил всегда. А потом… пропал.
— Пропал? — насторожилась я.
— Ну да. Пошёл в горы искать храм и не вернулся. А куртку его потом нашли у какого-то бродяги. Без камня, конечно. Так что ключ, считай, потерян.
[Культиватор. Статус: ПРОТРЕЗВЕВШИЙ. Эмоции: Подозрительность, ностальгия. Уровень опасности: НИЗКИЙ. Особые отметки: Только что выдал информацию, которую хранила его семья сто лет. Надеется, что эти двое не окажутся аферистами. Впрочем, ему уже всё равно.]
Мы переглянулись с Ху Янем. Камень, похожий на тот, что в кольце. Ключ к храму. Потерян.
— Спасибо за информацию, — сказал Ху Янь, поднимаясь. — Мы будем благодарны, если ты никому не расскажешь об этом разговоре.
— Да кому мне рассказывать, — культиватор махнул рукой. — Я сам-то не знаю, зачем ляпнул. Видно, судьба. Может, вы и найдёте. Удачи.
Мы вышли из таверны под утро. Небо на востоке уже начинало светлеть, обещая новый день. Воздух был свеж и прохладен, пахло росой и дальними полями.
— Ну что, — сказала я, останавливаясь посреди пустынной улицы. — Есть зацепка. Пик Одинокого Облака на юге. Камень-ключ, который потерян. И храм, который появляется только в полнолуние.
— У тебя энтузиазма больше, чем здравого смысла, — заметил Ху Янь, но в его глазах плясали те самые чертики. — Ты понимаешь, что найти камень, который потерялся сто лет назад, практически невозможно?
— Понимаю, — кивнула я. — Но у нас есть преимущество.
— Какое?
— У нас есть я, — я ткнула себя пальцем в грудь. — Ткач Судьбы. Если камень существует, я могу попытаться его «почувствовать». Как нити. Как ту энергию, которую ты помогал мне ощущать.
Ху Янь задумался.
— Это… возможно, — медленно произнёс он. — Если камень действительно связан с наследием Ткачей, ты можешь настроиться на его энергию. Но это потребует тренировок. Много тренировок. И времени.
— А у нас есть время? — спросила я. — До следующего полнолуния?
Он посмотрел на небо, прикидывая что-то в уме.
— Около двух недель.
— Значит, у нас две недели, чтобы научиться искать камни, — подвела итог я. — Звучит как план. Безумный, но план.
[Линь Сяо. Статус: ОПТИМИСТИЧНАЯ. Эмоции: Решимость, азарт, лёгкое безумие. Уровень опасности: ПОВЫШЕННЫЙ. Особые отметки: Только что взялась за задачу, которая кажется невыполнимой. Считает, что две недели — это куча времени. Наивная.]
[Ху Янь / Янь Лу. Статус: СКЕПТИЧЕСКИЙ, НО ЗАИНТРИГОВАННЫЙ. Эмоции: Сомнение, любопытство. Уровень опасности: НИЗКИЙ. Особые отметки: Только что согласился на безумный план девушки. В который раз задаётся вопросом, как он вообще до такого докатился. Ответа нет.]
***
Мы вернулись в горное убежище к полудню. Ваншу встретил нас ворчанием о том, что «нормальные люди по ночам спят, а не шастают по тавернам», но на стол поставил горячий обед и даже не стал комментировать, что я съела две порции.
После обеда Ху Янь увёл меня в тот самый зал, где мы тренировались раньше.
— Если мы хотим найти камень, — начал он, — тебе нужно научиться чувствовать не просто энергию вообще, а конкретные «отпечатки». Следы, которые оставляют артефакты Ткачей. Это как… — он задумался, подбирая сравнение. — Как искать в тёмной комнате одну-единственную нитку, которая светится в темноте. Только ты не знаешь, светится ли она вообще.
— Воодушевляющее начало, — пробормотала я.
— Я не обещал, что будет легко, — он усмехнулся. — Садись. Закрой глаза. И попробуй представить не свою энергию, а пустоту вокруг. Как будто ты — маленький огонёк в бескрайней тьме. И ты ищешь другие огоньки.
Я послушно села в позу лотоса (насколько это было возможно с моими негнущимися коленями) и закрыла глаза. Темнота. Ничего. Только моё собственное дыхание и далёкое потрескивание светильников.
— Не пытайся, — услышала я его голос. — Просто слушай. Чувствуй. Твоя сила — это не инструмент, который нужно направлять. Это часть тебя. Расширься. Стань больше.
«Расширься. Стань больше. Легко сказать. Я сейчас чувствую только, как у меня затекла левая нога и как пахнет сандалом от его одежды. Это считается? Нет? Ладно, попробуем ещё».
Я сделала глубокий вдох и попыталась представить, как моё сознание растекается по комнате, выходит за её пределы, охватывает горы, долины…
— Слишком широко, — раздался голос Ху Яня. — Ты не можешь искать иголку во всём мире сразу. Сузь фокус. Начни с ближайшего. Что ты чувствуешь вокруг себя?
Я прислушалась. Огонь в светильниках — тёплый, живой, мерцающий. Камень стен — холодный, древний, молчаливый. Вода где-то далеко — журчит, течёт, поёт свою вечную песню. И… что-то ещё. Едва уловимое, почти незаметное. Как далёкая звезда, которую видишь краем глаза.
— Там… — прошептала я, не открывая глаз. — Что-то там. Слабое. Как будто пульсирует.
— Где? — голос Ху Яня был напряжённым.
Я мысленно потянулась к этому ощущению. Оно вело куда-то вглубь горы, ниже убежища, в те уровни, где мы ещё не были.
— Под нами, — ответила я. — Глубоко. Очень глубоко.
Тишина. Я открыла глаза и увидела, что Ху Янь смотрит на меня с очень странным выражением лица.
— Что? — спросила я. — Я что-то не то сказала?
— Ты… — он покачал головой. — Ты только что почувствовала то, что находится на глубине нескольких сотен метров. В первый раз. Линь Сяо, это… невероятно. Обычным Ткачам требуются годы, чтобы научиться такому.
— Обычным? — я подняла бровь. — А я, значит, необычная?
— Ты — катастрофа, — усмехнулся он. — Но, видимо, катастрофа с талантом.
[Линь Сяо. Статус: ГОРДАЯ СОБОЙ. Эмоции: Удивление, радость, лёгкое самомнение. Уровень опасности: НИЗКИЙ. Особые отметки: Только что обнаружила у себя скрытый талант. Считает, что теперь горы ей по колено. Надеется, что это не закончится очередным обмороком.]
[Ху Янь / Янь Лу. Статус: ВПЕЧАТЛЁННЫЙ. Эмоции: Изумление, уважение. Уровень опасности: НИЗКИЙ. Особые отметки: Только что стал свидетелем пробуждения невероятного дара. В который раз задаётся вопросом, что за чудо эта девушка. Ответа по-прежнему нет.]
***
Следующие несколько дней прошли в интенсивных тренировках. Я училась «слушать» мир, находить в нём следы древних артефактов, отделять нужные сигналы от фонового шума. Это было сложно, утомительно, но… захватывающе.
Каждый раз, когда мне удавалось уловить что-то новое, Ху Янь смотрел на меня с тем странным выражением, которое я уже начала узнавать — смесь удивления, уважения и чего-то ещё, более глубокого, что он не показывал.
А на пятый день я почувствовала это.
Слабый, едва уловимый сигнал, идущий с северо-востока. Не из гор, а из долины. Оттуда, где жили люди.
— Там, — сказала я, открывая глаза. — В стороне города. Что-то есть. Слабое, но… оно движется.
— Движется? — переспросил Ху Янь.
— Да. Медленно. Как будто кто-то носит его с собой.
Мы переглянулись.
— Камень-ключ, — прошептала я. — Кто-то нашёл куртку деда того культиватора. Или… у него был потомок, который носит камень, даже не зная, что это.
— Или это ловушка, — осторожно заметил Ху Янь.
— Или это наш единственный шанс, — парировала я. — Мы должны проверить.
Он молчал долгую минуту, потом вздохнул.
— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы выбрать спокойную жизнь?
— Каждый день, — честно ответила я. — Но, видимо, не судьба.
— Видимо, — он поднялся и протянул мне руку. — Тогда идём. Искать твой камень.
Я взяла его руку, и мы вышли из зала, оставляя позади безопасность убежища и отправляясь навстречу новой авантюре.
«Спокойная жизнь подождёт, — подумала я, чувствуя, как сердце колотится от предвкушения. — Сначала — спасение мира. Потом — статуя. А потом, может быть, и отдохну. Лет через сто».
[Линь Сяо. Статус: НА ТРОПЕ ВОЙНЫ. Эмоции: Решимость, азарт, лёгкое безумие. Уровень опасности: ПОВЫШЕННЫЙ. Особые отметки: Только что отправилась на поиски ключа к храму. Надеется, что это не очередная ловушка. Но если и ловушка — справится. Она же главная героиня.]
[Ху Янь / Янь Лу. Статус: СОПРОВОЖДАЮЩИЙ. Эмоции: Скептицизм, надежда, странное тепло. Уровень опасности: НИЗКИЙ. Особые отметки: Снова идёт за ней. В который раз. Надеется, что это войдёт в привычку. Кажется, уже вошло.]
[Ваншу. Статус: ОСТАВШИЙСЯ. Эмоции: Облегчение, лёгкая обида. Уровень опасности: ОТСУТСТВУЕТ. Особые отметки: Только что узнал, что эти двое снова уходят. Убирает со стола с таким видом, будто его предали. На самом деле тайно надеется, что они вернутся целыми. И голодными. Чтобы он мог накормить их и поворчать.]