— Ха-а... Пусть это и всего лишь голограмма, но ноги всё равно дрожат.
Даже зная, что чудовище не настоящее, я ощущал вполне реальное, подавляющее давление. С этой дрожью во всём теле я ничего не мог поделать.
Но мне всё равно нужно было сделать это.
Я крепче сжал кинжал в правой руке.
«Для начала нужно зайти Панфагии в тыл».
Огибая группу Кан Хваён, сдерживавшую натиск чудовища лицом к лицу, я по дуге рванул к нему за спину.
Топ-топ-топ-топ!
— Что ты, чёрт возьми, творишь?! — громко закричала Кан Хваён, заметив, как я внезапно бросился в сторону Панфагии.
— Извини, но я не горю желанием подыхать вот так бессмысленно.
— Тогда хотя бы помоги оттаскивать раненых!
— Какой смысл таскать трупы?
От моих слов лицо Кан Хваён перекосило от злости.
«Ну, это касается не только Хваён».
Большинство кадетов, шедших за ней, смотрели на меня как на мусор.
«Их нельзя винить — они ведь не знают, что всё это лишь виртуальная симуляция».
◇ ◇ ◇
Впрочем, даже если бы эти тела не были голограммами, а оказались настоящими — что с того? Я всё равно сделал бы точно такой же выбор.
— Ха! Я и сама справлюсь! — нахмурившись из-за моего вмешательства, выкрикнула Кан Хваён. — Всем продолжать атаку!
Услышав её приказ, кадеты ринулись в ещё более яростное наступление.
«Отлично. Продолжайте отвлекать внимание Панфагии».
Теперь мне оставалось только ждать подходящего момента. Если Пэк Арин удалось убедить остальных, как и планировалось, то кадеты с оружием ближнего боя вскоре должны были присоединиться к битве.
Причина, по которой я привлёк именно бойцов ближнего боя, была проста. Кадеты, использовавшие дальнобойные навыки, уже сплотились вокруг Кан Хваён, и вокруг неё сформировался временный отряд. А значит, никакие мои слова до них бы просто не дошли.
«Да и, честно говоря, у меня нет уверенности, что я смогу напрямую переубедить Хваён».
Но вот с бойцами ближнего боя возможностей поработать было предостаточно. Конечно, у них не имелось ни единой причины доверять мне. Однако информации, исходящей от Пэк Арин, дочери семьи Сольсан, они бы поверили безоговорочно.
Рядом с первым отрядом должен был сформироваться новый, ядром которого станет Пэк Арин.
«К тому же... на самом деле будет лучше, если Хваён останется ровно там, где она сейчас».
Против бронированных монстров вроде Панфагии классическим подходом считалось использование дальнобойных магических заклинаний. Решение Кан Хваён было верным.
«Разумеется, в пределах тех знаний, которыми она обладает».
Но в любом случае ключом к победе над этой Панфагией всегда оставалось оружие ближнего боя.
Панфагия являлась боссом B-ранга — совершенно иная порода по сравнению с обычными монстрами. Её главная особенность — чешуя с абсурдно высокой термостойкостью, сопротивлением холоду и способностью отражать атаки. В конечном счёте, несмотря на броню Панфагии, пробивать её приходилось обычным оружием: мечами, копьями и тому подобным.
А значит, действия группы Хваён, отвлекавшей внимание Панфагии на себя, были идеальным вариантом. Я не ждал чудес от кадетов, которые только-только поступили в академию. Совесть у меня всё-таки есть.
Нужно лишь одно: разбить всего одну чешуйку.
«С остальным я разберусь сам».
◇ ◇ ◇
— А-а-а-ах!
— П-пожалуйста, помогите мне!
Кан Хваён смотрела на этот сущий ад, где кадеты, ещё несколько часов назад бывшие абсолютно здоровыми, теперь истошно кричали от боли.
— Почему это происходит?..
Перед ней высился огромный монстр, которого она никогда раньше не видела и чьего имени даже не знала. Она пыталась целиться ему в пасть, что было стандартным приёмом против бронированных чудовищ, но это не нанесло твари ни малейшего вреда.
«Монстр такого размера — как минимум B-ранга. Уничтожить его невозможно. Нам нужно просто продержаться до прибытия подкрепления...»
Она вкладывала все силы в поддержание натиска.
«Всего пять минут... Сможем ли мы действительно продержаться?»
Кан Хваён тяжело задышала.
«Соберись, Хваён. Если ты сейчас сдашься, всё будет кончено. Ты обязана справиться».
Её отец, Кан Ёнхо, был героем, которым она восхищалась больше всего на свете. Чтобы заслужить его признание, Кан Хваён должна была стать точно таким же героем, как и он.
Именно в этот момент всё и произошло. Какой-то парень, сжав в руке кинжал, рванул к задней части Панфагии.
— Что ты, чёрт возьми, творишь?!
Ким Сиу. Человек, который всё это время действовал ей на нервы.
«Он что, с ума сошёл?!»
Чего он надеялся достичь, вот так бросаясь вперёд? Что вообще мог сделать тот, у кого в активе была всего одна страница книги навыков? Кан Хваён совершенно не понимала его мотивов.
«Нам и так не хватает людей, а он тут...!»
Именно тогда это и случилось. Кадеты с оружием ближнего боя, до этого перетаскивавшие раненых, вдруг вышли на передовую.
— Всем держать строй, как я и говорила! — раздался громкий командующий голос. — Атакуйте только в одну точку — ту самую огромную чешуйку на его правой ноге!
— Вперёд!
«А это ещё что? Только не говорите мне, что Ким Сиу действительно что-то предпринял!»
Кан Хваён старалась игнорировать Ким Сиу. Или, по крайней мере, ей так казалось. Но сама того не замечая, она всё время следила за ним взглядом.
— Что вы делаете?! — крикнула она подошедшим. — Вы должны были переносить раненых!..
— Нет. Если мы продолжим это делать, погибнут все.
Эти слова ударили прямо по тревоге, которую она так тщательно подавляла, заставив Кан Хваён раздражённо обернуться.
Тем, кто прервал её, оказалась Пэк Арин.
— Это я увела их, Хваён.
— Что? Но почему?..
— Я знаю, как одолеть этого монстра.
— Арин, ты серьёзно?! О чём ты вообще говоришь?.. И дело сейчас не в том, чтобы победить его, а в том, чтобы...
Пэк Арин перебила её и твёрдо произнесла:
— Ты ведь и сама прекрасно понимаешь: нам не спасти абсолютно всех.
Кан Хваён знала это. Но её способ всё равно оставался лучшим из возможных вариантов — и это она тоже понимала.
— Если бы здесь было десять человек, ты бы попыталась спасти всех десятерых. Если бы сто — спасала бы всю сотню.
Кан Хваён промолчала. Однокурсница была права. Даже если бы существовал способ уничтожить этого монстра, но он требовал бы жертв... Кан Хваён ни за что не смогла бы принять такое решение.
— ...То есть ты хочешь сказать, что эта самоубийственная атака — правильный шаг? — Кан Хваён указала рукой вперёд.
Раненые не могли сбежать, и их безжалостно добивали, а кадетов ближнего боя одного за другим отбрасывало назад.
В ответ на её слова Пэк Арин лишь улыбнулась и произнесла:
— И всё же они предпочли довериться моим шансам, а не твоему однопроцентному шансу спасти всех. Как и я сама.
Кан Хваён прикусила губу:
— Что бы ты ни говорила, я не собираюсь соглашаться на этот план...
— Я пришла сюда не для того, чтобы убеждать тебя. Это просто объявление, — снова перебила её Пэк Арин с лёгкой улыбкой.
Кадеты ближнего боя уже вовсю неслись на монстра. Как она и сказала, ситуация давно прошла точку невозврата.
◇ ◇ ◇
— [Инферно]! — тихо произнесла Кан Хваён.
Маленькое пламя, расцвевшее на кончиках её пальцев, с шипением рассекло воздух. Крошечный огонёк коснулся массивного тела Панфагии.
Я улыбнулся: «Это оно...»
Пламя мгновенно распространилось по туше Панфагии, распускаясь подобно огненному цветку.
— ГРА-А-А-А-АХ! — раздался оглушительный рёв.
Тело Панфагии начало испускать пар и раздуваться, словно пыталась сбросить с себя огромные чешуйки.
«Похоже, сработало».
Это был второй план, который я изложил Пэк Арин: донести этот замысел до Кан Хваён. Я не знал, как именно Арин передала ей эти слова, но поскольку её собственный план уже рухнул, у Хваён просто не оставалось другого выбора. Ей пришлось действовать по нашей указке. Это было не убеждение — это было принуждение.
«Рад, что всё прошло по плану».
Причина, по которой чешуя Панфагии могла рассеивать тепло, была предельно проста: при резком изменении температуры броня сдвигалась наружу, создавая изолирующую прослойку между чешуйками и телом. Иными словами, в этот самый момент связь между чешуёй и плотью становилась относительно слабой. А значит, она становилась уязвимой для физических атак.
«Кадеты, которые только поступили, ни за что не смогли бы использовать навыки такого уровня самостоятельно».
Именно поэтому мне понадобился семейный навык Кан Хваён — [Инферно]. Однако Кан Хваён, выбравшая тактику изматывания и удержания позиций, никогда бы не решилась добровольно потратить колоссальное количество выносливости и маны на его активацию. Поэтому мне пришлось лишить её исходного варианта.
«А если совет исходил от Пэк Арин — единственного человека, которому Хваён искренне доверяла, — эффект должен был удвоиться».
— У нас получилось!
— Всем отступить!
— Мы сделали это! Полностью разбили чешую, прямо как ты и говорила, Арин!
Повсюду раздались радостные возгласы. Одна из чешуек, расширившихся под воздействием [Инферно], оказалась полностью разрушена и с грохотом отвалилась. Честно говоря, у меня были сомнения... Но, полагаю, именно это и означало обладать талантом, достойным А-класса.
Вдруг один из парней закричал:
— Погодите?! Чешуя восстанавливается?!
— Какого чёрта, мы же только что её разбили!
— Что это значит, Арин?! Ты ничего не говорила об этом!
— Этого не может быть... — Пэк Арин уставилась на меня с полным недоумением на лице.
«Да. Всё идёт именно так, как надо».
Показав ей большой палец, я рванул прямо под брюхо Панфагии.
— Что этот парень творит?! Неужели эта самоубийственная атака и была настоящим планом?! — позади меня раздался удивлённый крик Кан Хваён.
«Именно так. Это и есть мой план».
Столь быстрая регенерация чешуи происходила вовсе не потому, что новая вырастала из ниоткуда. Панфагия просто стягивала чешуйки со своего брюха — места, которое реже всего подвергалось атакам, — и закрывала ими брешь. А в самом центре ее живота генерировались новые пластины.
«А значит, прямо сейчас нижняя часть её брюха осталась без защиты!»
Достав из заднего кармана дымовую гранату, я покатил её прямо под Панфагию.
Псссссссс!
— [Завеса тьмы]!
В то же мгновение огромное облако чёрного тумана поглотило всё вокруг.
«Времени нет!»
Как только на брюхе начнут формироваться новые чешуйки, всё будет кончено.
[Теневой удар] — это комбинация навыков, которая всегда перемещает меня за спину цели, но сейчас я не мог его использовать. В таком случае...
«Придётся задействовать [Кроличий прыжок]!»
Я мысленно взмолился небесам.
[Кроличий прыжок]!
Топ-топ-топ-топ!
Моё тело резко рвануло вперёд серией рывков, сопровождавшихся острой, жгучей болью. Внутри [Завесы тьмы] было трудно что-либо разглядеть, но...
«Я должен найти его! Центр брюха Панфагии!..»
Моё поле зрения стремительно менялось.
«Нашёл!»
Я вонзил кинжал в землю, чтобы погасить инерцию, и резко остановил тело прямо в полёте, словно только что выпущенную стрелу.
Скри-и-и-и-и!
— Ха-а... Ха-а...
Даже сквозь затуманенный взор я отчётливо разглядел лишённый чешуи центр брюха — орган, генерирующий броню, главное слабое место Панфагии. Пронзи его — и всё закончится.
«У меня действительно получилось!»
Ли Сонхён на восьмом витке регрессии потерпел здесь неудачу. Да чёрт возьми, даже Ли Сонхён на восемьсот восемьдесят восьмом витке провалился бы точно так же! А я смог.
— Отлично... Пора с этим покончить!
Я занёс кинжал в правой руке.
— Ха!
[Слабый удар]!
В тот самый миг, когда кинжал вонзился точно в уязвимое место, Панфагия рассыпалась в пыль и бесследно исчезла.