Стартовые координаты каждого клуба были отмечены на карте.
Вход на Поле гулей должен был начаться из разных зон в зависимости от клуба.
«Наша зона — С-2, значит».
Поскольку между нами и соседними зонами пролегало приличное расстояние, на старте мы не должны были столкнуться с другими клубами. К тому же «Посик» начинал в зоне А. Это означало, что даже если Ли Сонхён решит вмешаться, подобраться к нам близко окажется непросто — разумеется, при условии, что мы будем соблюдать разумную осторожность.
«Ну, в конце концов наши пути неизбежно пересекутся».
И все же получить немного передышки в самом начале было совсем неплохо.
Минусом же являлось то, что рельеф в нашей зоне был куда более сложным и коварным.
— Я голо-о-одна!
— Ты с ума сошла?! Я же говорила тебе экономить припасы. Почему ты уже пытаешься вскрыть консервную банку?!
Обернувшись, я обнаружил, что Эрина и Пэк Арин вовсю препираются друг с другом.
«Смогут ли эти двое продержаться — вот в чем главный вопрос».
Тем не менее, главным преимуществом нашего клуба было огромное количество припасов, которые мы взяли с собой. В этом смысле старт в зоне С оказался настоящей удачей.
Подумав об этом, я повернулся к ним и заговорил.
— Вы обе, прекращайте. Мы закончили разбирать припа...
?
Позади Эрины и Пэк Арин мне на глаза попалось слишком хорошо знакомое лицо.
Опрятный черный костюм. Высокий рост. И взгляд, острый совсем иначе, нежели тревожная аура Ли Сонхёна — скорее он походил на человека, из которого выжали всю подозрительность, заменив ее десятком щедрых ложек усталости типичного офисного клерка.
Охотник Ким Дохун?
Ким Дохун, следователь «Инферно», с которым я уже не раз пересекался. Что он здесь делал?
Я уставился на него с нескрываемым подозрением, и он, заметив мой взгляд, направился в мою сторону.
— Неужели это Ким Сиу? Надо же снова так встретиться.
— Что вы здесь делаете?
Потирая подбородок, он ответил на мой настороженный взгляд выражением легкого раздражения.
— Почему я опять «старик»? Дело в бороде?
Почему охотник Ким Дохун оказался здесь? В оригинальной истории об этом не упоминалось.
Либо это не описывалось, так как выходило за рамки интересов Ли Сонхёна, либо недавние инциденты побудили академию принять дополнительные меры предосторожности.
«Или же он пришел, чтобы приглядывать за мной... нет, не может быть».
Пока я молча прокручивал это в голове, охотник Ким Дохун улыбнулся и заговорил.
— Не ожидал снова встретить здесь Ким Сиу.
— Вот как.
Мой сухой ответ заставил его со смущенным видом почесать затылок.
— Мы ведь уже не чужие люди. Почему ты все еще так насторожен?
— Ха, насторожен? Вовсе нет.
Ну да, учитывая, как открыто ты подозревал меня раньше. Как тут не быть настороже?
— Учитывая нашу связь, я время от времени слышу о тебе. Надо же, президент клуба. Ты не перестаешь меня удивлять, Ким Сиу. Как тебе это вообще удается?
— Прошу прощения?
— Ха, парень с единственной Книгой навыков основывает новый клуб всего за несколько лет. Такие новости не утаишь. Даже мои бывшие одноклассники знают об этом.
— Вот оно что.
Натянув улыбку, я ответил, и охотник Ким Дохун приподнял бровь.
— Ты можешь позволить себе быть немного увереннее. Что ни говори, а я занимаю руководящую должность в «Инферно». Среднее звено, конечно, — да и потолок вечно грозит обрушиться мне на голову... —
Последнюю часть он пробормотал с глазами, окруженными темными кругами, но затем, словно взяв себя в руки, продолжил:
— Тот факт, что слухи дошли до моих одноклассников, означает, что к тебе приковано больше внимания. Для охотника, которому важен самопиар, что может быть лучше?
— Пожалуй... спасибо.
— К слову, я был искренне впечатлен. Я знал, что ты стараешься, но чтобы настолько? Должно быть, ты пашешь как проклятый.
— На самом деле ничего особенного.
Искренность в его голосе слегка застала меня врасплох.
«Ну, вообще-то я и правда вкалывал до полусмерти».
— Или, возможно, ты что-то скрываешь.
— Я ничего не скрываю. Вы все еще подозреваете меня?
Он пробормотал это почти про себя, а я ответил ему прямо и резко.
Скрывать нечего. Брось свои подозрения.
— Расслабься. В этот раз я действительно пришел, чтобы защитить лучших студентов академии. Я был бы здесь в любом случае, независимо от твоего присутствия. Один из моих младших коллегов спихнул на меня это задание, так что...
Охотник Ким Дохун скорчил мину, словно вспомнив о чем-то крайне неприятном, а затем продолжил:
— И раз уж я заметил знакомое лицо, то решил заодно поздороваться.
— Понимаю.
Значит, он пришел не конкретно из-за меня.
Похоже, это просто не было показано в оригинале — ничего более.
Пока я разговаривал с охотником Ким Дохуном, профессор Кан Гомсон заметил нас и подошел ближе.
— О, вы двое уже знакомы? Кажется, тебе нравятся студенты больше, чем я думал. Удивительно.
— Мы с Ким Сиу уже встречались раньше. Просто обмениваемся приветствиями.
Профессор Кан Гомсон естественно влился в разговор.
Хлопнув охотника Ким Дохуна по плечу, он направил его к студентам.
— Раз уж ты прибыл раньше, чем ожидалось, позволь мне представить тебя! Всем внимание, подойдите сюда.
Услышав слова профессора Кан Гомсона, студенты, обсуждавшие свои планы, переключили внимание на охотника Ким Дохуна.
— Это охотник Ким Дохун, направленный гильдией «Инферно» для обеспечения безопасности тренировок. Он также является вашим сонбэ, так что вам не нужно беспокоиться о его способностях.
Среди студентов пронесся шепоток.
— Ким Дохун? Разве он не старший охотник в «Инферно»?
— Обалдеть. Похоже, они действительно серьезно подошли к этим тренировкам.
— Идиот, это значит, что там настолько опасно.
Я и не осознавал этого, но, судя по всему, он был довольно известен среди студентов.
Стоя перед ними, охотник Ким Дохун выглядел немного неловко.
Но почему этот парень прикрывает бороду?
◇ ◇ ◇
Прошел примерно час с момента входа в зону С.
Пока что мы распределяли силы, продвигаясь к намеченной цели.
Инцидент с похищением в конечном итоге прервет все, но любые очки, заработанные до этого момента, все равно будут записаны и учтены.
Очки, накопленные клубом, могли стать основой для покупки клубного снаряжения, получения поддержки или даже приобретения клубной комнаты.
«Сами по себе клубные очки могут служить достаточно впечатляющей рекомендацией для вступления в крупный клан».
Вот почему клубы из кожи вон лезли, чтобы контролировать друг друга — или, в крайних случаях, активно вредить соперникам, — лишь бы набрать побольше очков.
Иными словами, академия выстроила систему, которая естественным образом подталкивала студентов к соперничеству.
Одержимая соперничеством К-Академия. Поразительно!
«Для нас, впрочем, это скорее приятный бонус, а не необходимость».
Я двигался вперед не ради клубных очков. Возможность заработать их представится еще не раз.
Настоящей целью была Америс.
Причина, по которой она похищала студентов, заключалась в том, что она искала кого-то, кто сможет ее убить.
«Ну, если точнее, версию Ли Сонхёна из пятого витка».
В романе четыре клуба, достигшие «центра Поля гулей» — места, где влияние Америс было наиболее сильным, — затягивало в подземелье [Ночь Америс].
«Не знаю, зачем ей понадобилось похищать четыре клуба, когда ей нужен был только клуб Ли Сонхёна».
Ли Сонхён вырвал ей сердце в тот самый миг, когда впервые увидел ее, так что у меня не было никакой возможности узнать ее скрытые мотивы.
Так или иначе, суть заключалась в том, что мне нужно было оказаться в числе первых четырех клубов, добравшихся до центра.
Поэтому для меня было важно беречь силы по пути к месту назначения и готовиться к тому, что произойдет после входа в Ночь Америс.
«Но если все уже складывается вот так, то что мне делать».
— Кья-а-а-а! Ссип-Сиу! Сделай уже что-нибудь с этими тварями!
Эрина носилась кругами в полной панике, едва касаясь ногами земли. Она совершенно потеряла самообладание.
Мне следовало догадаться об этом еще тогда, когда она побледнела, начав видеть призраков в общежитии. Я просто не осознавал, что она настолько катастрофически не переносит все пугающее.
Почва под ногами отливала тревожным, чуждым черным оттенком. Небо, несмотря на полдень, казалось темным, скрытым за кронами возвышающихся деревьев.
А холодный ветер пробирался под кожу, пронизывая до самых костей.
Сама атмосфера была по-настоящему жуткой, что, вероятно, ничуть не помогало делу.
— Что ты ДЕЛАЕШЬ?! Просто стоишь и СМОТРИШЬ?! Ссип-Сиу!!
— Все в порядке. Можешь обмочиться прямо здесь. Матушка-природа все впитает.
— Ссип-Сиу, хватит нести чушь и СПАСИ МЕНЯ!
Вопли Эрины разносились по всему полю.
Она на удивление успешно справлялась с приманиванием гулей.
«Этого должно быть достаточно».
Подумав об этом, я обнажил Клинок Психеи.
[Активируется уникальный эффект Клинка Психеи.]
[Потертый кинжал накладывает эффект «Разложение».]
Эрина, которая на полной скорости описывала безумные круги, сквозь слезы выкрикнула:
— Н-наконец-то поможешь?! Тогда поспеши и сбей этих тварей с меня этой штукой! Они ведь отключаются, когда она попадает по ним, верно?!
Улыбнувшись, я ответил:
— Хм? Не пойдет. Эффект не сработает. Они ведь и так разложились дальше некуда, разве нет?
— Ты ИЗДЕВАЕШЬСЯ надо мной?!
Пэк Арин, слушавшая нашу перепалку с едва скрываемым раздражением, шагнула вперед.
— Ох, я сама со всем разберусь.
Она уже начинала творить масштабное заклинание.
Я остановил ее.
— Не надо. Это привлечет слишком много внимания.
Навыки Пэк Арин были слишком броскими. Если бы вместо нее пришла Кан Хваён — а ее основные навыки тоже основывались на огне, — все было бы еще хуже.
Пэк Арин озадаченно посмотрела на меня.
— Что? Но нам все равно нужно спасти Эрину, верно? Мы не можем просто оставить ее так. Даже с твоими навыками меча вряд ли получится...
В ее словах был смысл.
Навыки владения мечом по своей природе в основном предназначались для одиночных целей.
Против большого количества слабых врагов общепринятая логика диктовала использование магических навыков с широкой областью поражения.
Но.
Моя бабушка говаривала: бывают моменты, когда мужчина должен отстаивать свои убеждения.
У меня нет бабушки.
Прямо сейчас, с этим мечом, я собираюсь разрушить эту общепринятую логику.
Смотрите внимательно.
Я начинаю!
— Гье-е-е-ек!