... На следующий день. Время утренней трапезы в родных стенах.
— «Сегодня в гостях нашей студии — блистательное трио искательниц приключений А-ранга, представляющих знаменитую гильдию 'Тэнчи'!»
С экрана телевизора лучились улыбками три прекрасные девы-воительницы, чья популярность в последнее время стремительно набирала обороты. Девушки поочередно, с безупречным изяществом, давали ответы на вопросы ведущего. Одаренные как редкой красотой, так и сокрушительной мощью, искатели приключений с легкостью пробили себе дорогу на телевидение. В былые дни Хиросэ и сам предавался грезам о том, как окажется на их месте под прицелом софитов.
— Кто бы мог подумать, что та самая госпожа Хосака приходится Хибики двоюродной сестрой... — негромко пробормотал отец.
Новость о кровном родстве с мировой знаменитостью повергла семью в легкое изумление. Сам Хиросэ до сих пор помнил трепет, охвативший его, когда кумир его юности явилась прямо перед ним. Жаль лишь, что в тот роковой миг застала их с Хибики в весьма неловкой, краской обдающей ситуации.
— «В какое же подземелье вы планируете направить свои стопы в следующий раз?» — вещал из динамиков приторный голос репортера.
— «Пожалуй, это будет подземелье верхнего уровня B-ранга.» — сдержанно отозвалась одна из девушек.
— «О, B-ранг! Для прославленных мастеров из 'Тэнчи' подобный поход, должно быть, покажется легкой прогулкой на один зубок?»*
— «Разумеется, нам уже доводилось не раз покорять подземелья этой категории, однако излишняя самоуверенность — злейший враг воина. Терять бдительность нельзя ни в коем случае.»
— «Потрясающая зрелость! Достичь столь головокружительных высот и при этом не возгордиться, сохранив кристальную ясность ума... Поистине, в вас невозможно признать обычных старшеклассниц!»
С экрана Мизуки вещала со всей серьезностью, являЛА собой образец безупречного, сурового благородства. Она настолько разительно отличалась от той особы, с которой Хиросэ столкнулся лицом к лицу, что юноша невольно поймал себя на мысли, будто видит совершенно иного человека.
«Похоже, это и зовется маской для публики.» — отрешенно подумал он.
Разумеется, перед объективами телекамер каждый из кожи вон лезет, дабы казаться благовоспитанным и учтивым. И все же Хиросэ казалось, что истинное лицо девы — это та самая взбалмошная, яркая и напористая натура, которую она явила при личной встрече.
◇ ◇ ◇
Покончив с завтраком, парнишка поспешил в школу.
— Послушай, послушай, а можно мне тоже звать тебя просто по имени — Хиросэ? А ты в ответ можешь звать меня Химари, ну или просто Хима, идет?
— О, тогда и я буду звать тебя Хиросэ! А ко мне обращайся просто Кайрин, договорились?
— ... Вы-то, может, и не против, но чтобы я вот так, с кондачка, начал называть вас по именам... Честно говоря, мне как-то не по себе. — смущенно отнекивался юноша.
В преддверии утреннего классного часа паренек оказался в плотном кольце очарования — Химари и Кайри буквально облепили его. Без зазрения совести экспроприировав парты еще не явившихся одноклассников, они вальяжно расположились по правую руку и позади него. В то же время восседавший на передней парте Ямато, близкий товарищ Хиросэ, с неподдельным ужасом взирал на происходящее, а его губы мелко дрожали от переполнявшего душу когнитивного диссонанса.
— Слышь, Хиросэ!.. Ты что, черт подери, натворил?! Что здесь вообще творится?!
— Да уж, навалилось всякого... — уклонился от прямого ответа тот.
— К тому же... в последнее время как-то подозрительно переменился. Стал будто... ухоженнее, мужественнее, словно сбросил старую кожу...
«Ну, если говорить метафорически, то шкуру с меня действительно спустили...» — мысленно усмехнулся Хиросэ.
Братан буравил приятеля пристальным, изучающим взглядом, но истинные причины столь чудесного преображения ускользали от его понимания. Да, кожа Хиросэ стала поразительно чистой и гладкой, но ведь не могло же это в одночасье сотворить такое чудо?
— Ты ведь Кузухара, верно? Эй, подсаживайся к нам, поболтаем! — весело окликнула его Химари.
— Ч-чего?! — поперхнулся воздухом тот.
— Ой, глядите, весь покраснел! Решил, что ему выпал счастливый билет? Ха-ха-ха! — прыснула со смеху Кайри.
Стоило второму пареньку ввязаться в разговор, как девушки принялись безжалостно подначивать его, покатываясь от хохота при виде его неловких, робких попыток совладать со смущением.
— Ах так?! Да что вы себе позволяете! — раздался вдруг яростный возглас.
В этот самый миг в распахнутых дверях класса возникла Хибики. Стоило ей переступить порог, как взору предстала невыносимая картина: ее возлюбленный, окруженный плотным кольцом из двух незваных девиц. А ведь она все утро только и думала о том, как примчится в класс и первой заговорит с Хиросэ. И надо же было такому случиться — кто-то посмел опередить ее!
— Минуточку! С какой стати вы щебечете тут с Хиросэ раньше меня?! — громогласно, на весь кабинет, провозгласила она.
В классе мгновенно воцарилась гробовая тишина, сменившаяся приглушенным, испуганным ропотом одноклассников.
— Э... Таканаси?..
— Таканаси и Риндо? Погодите, да там еще и Мотоя с Ихарой!..
— Что этот парень вообще сотворил? Еще на прошлой неделе был серой мышью, а тут такое...
Очевидная, бьющая наотмашь аномалия заставила весь класс, словно по команде, устремить завистливые и заинтригованные взгляды на парту Хиросэ. Впрочем, саму смутьянку и ее подруг чужое мнение ни капли не волновало.
— Ну так ты же сама говорила, что собираешься с ним поговорить. — невинно захлопала ресницами Химари.
— Вот именно. Раз уж ты общаешься с ним, то и мы имеем полное право. — поддакнула Кайри.
— «Имеем право», как бы не так! Я! Я должна была быть перво-о-о-о-ой! — в сердцах запричитала та и, даже не удосужившись снять с плеча сумку, решительным, тяжелым шагом направилась к их импровизированному лагерю. Остановившись как вкопанная перед партой приятеля Хиросэ, властно бросила. — Кузухара-кун!
— В-да?! — подскочил тот от неожиданности.
— Освободи место!
— Ч-что?! А... да, конечно...
— Премного благодарна!
Пред сокрушительным, не терпящим возражений давлением, исходившим от Хибики, юнец капитулировал мгновенно, безропотно уступив свои позиции. Зрелище было поистине жалкое. Таким образом, парта Хиросэ, ютившаяся у самого окна, оказалась окончательно и бесповоротно заблокирована тремя прекрасными фуриями.
— Так вот, Хиросэ... Можешь даже не тратить время на разговоры с этими двумя, ладно? Слушай только меня и общайся исключительно со мной!
— Эй, Хибики, ну нельзя же быть такой жадиной! Мы ведь все-таки одноклассники, делить надо уметь!
— И то правда. У нас, между прочим, тоже есть базовые права на свободу слова!
— Ничего не знаю, брысь по своим местам! Вы хоть представляете, с каким нетерпением ждала возможности поболтать с Хиросэ в школе?!
— Ха-ха-ха... — только и смог выдавить из себя юноша, одарив спорящих девушек вымученной, горькой улыбкой.
Стоит ли говорить, что после этой бурной сцены весть о том, что Хибики и Хиросэ связывают узы романтических отношений, разнеслась по школе со скоростью лесного пожара. Каждый встречный в недоумении вопрошал: «Да почему именно Таканаси?!», однако никто в этой классной комнате не ведал истинной подоплеки событий. Ведь даже Химари и Кайри не имели ни малейшего представления о том, как именно завязался этот союз.
Этот день стал поворотной вехой: в мгновение ока безвестный юноша вознесся на самую вершину школьной социальной иерархии.