Пока тянулось изнурительное и долгое лечение Асуми, школьные будни незаметно сменились зимними каникулами, и мир вплотную приблизился к порогу Нового года.
Хиросэ и его верные спутницы решили встретить новогоднюю полночь и совершить первое в году паломничество сообща, выбрав местом сбора близлежащее синтоистское святилище. Встреча была назначена у самого подножия храмовых ворот. И стоило юноше прибыть на место в одиночестве, как пред его взором предстали три юные девы ослепительной красоты.
— Девочки... Вам невероятно, просто сказочно идут фурисодэ.
Все три прелестницы облачились в яркие, искусно расшитые праздничные кимоно с длинными рукавами. Хибики блистала в наряде сочного, пунцово-красного оттенка. Великолепие ее образа венчала изысканная прическа, украшенная шпилькой-канзаши с пышным алым цветком, что заставляло ее природную красоту сиять еще ярче. Кохару остановила свой выбор на благородного, мягкого желтого цвета. Этот праздничный блеск разительно отличался от тех мрачных, невыразительных одеяний, что носила прежде, открывая окружающим ее новую, доселе скрытую утонченность. Наряд безупречно гармонировал с ее струящимися смоляными локонами. Последней была Кирино — ее облачение, сотканное из белоснежной ткани, было щедро усыпано крупными лазоревыми цветами, в точности повторявшими оттенок ее волос. То ли благодаря врожденной грации, то ли из-за статной, поистине модельной фигуры, оно сидело на ней настолько естественно и величаво, что у любого созерцателя невольно вырвался бы вздох благоговения.
— Спасибо тебе. — в один голос, словно по наитию, отозвались девушки и легким, изящным движением крутанулись на месте, позволяя Хиросэ во всех деталях оценить великолепие их праздничного убранства.
— Что ж, тогда пошли? — с улыбкой произнес юноша, и четверка дружно двинулась вглубь священных чертогов. — У-у-у... До чего же, однако, пробирает до костей... Ну и стужа...
— ... И правда, морозно~
— Ха-а... Аж дыхание облачками пара вырывается.
— Хиросэ-кун, Кохару-тян, как вы себя чувствуете? Вы не простудитесь?
Пока остальные зябко кутались и дрожали от пронизывающего холода, лишь одна особа оставалась абсолютно невозмутимой перед лицом непогоды. То была Кирино. Благодаря своему особому Дару обладала врожденной устойчивостью к холоду, а потому температура, застывшая у нулевой отметки, ничуть не умаляла ее благодушия.
В этот праздничный вечер друзья прибыли к храму сразу после очередного сеанса исцеления Асуми. Само собой разумеется, что их жизненные силы и запасы маны были истощены до предела.
— Ну... Я осушил пару флаконов с зельем, так что как-то держусь. — отозвался Хиросэ.
— Да уж, Хиросэ-кун, ты их глушил одно за другим. — поддакнула Хибики.
— Эх, будь у меня такой же бездонный океан маны, как у Кирино... Но на самом деле Кохару сейчас приходится куда тягостнее, чем мне. Ведь ей приходится колдовать дважды на дню.
В деле спасения Асуми самая тяжкая доля выпала именно Кохару. Если Хиросэ достаточно было являться в палату всего дважды в неделю, то Кохару совершала свое безмолвное странствие в больницу ежедневно, дабы несчастная пациентка не скончалась от болевого шока.
Ее навык, даже подпитываемый всеми доступными магическими силами девочки, за один раз мог удерживать щит от силы полдня. И потому, невзирая на школьные будни, каждое утро перед уроками мчалась в больницу, а после звонка с последнего занятия вновь спешила к одру болезни. Как и Хиросэ, деве приходилось непрестанно пить восстанавливающие эликсиры, коими ее щедро снабжала Мизуки.
— Я могу лишь безмолвно наблюдать со стороны, но умоляю, не перенапрягайтесь. Особенно ты, Кохару.
— Спасибо за заботу, Хибики-тян. Но, если честно, мой Дар впервые оказался кому-то по-настоящему необходим, так что даже испытываю от этого искреннюю радость.
В былые времена красавица применяла свои способности исключительно ради защиты от жестокого домашнего насилия со стороны собственного отца. Однако новообретенный навык служил благородной цели — облегчению чужих страданий. И осознание того, что эта сила способна принести избавление ближнему, согревало ее израненное сердце.
— Вот как... И все же береги себя. К тому же ходить туда в одиночку тоскливо, так что я буду сопровождать тебя при первой же возможности.
— Хорошо. Буду рада, если выберешь свободную минутку.
Судьба Асуми по-прежнему тяжким грузом лежала на их сердцах, однако сегодня был великий праздник встречи Нового года, ради которого облачились в прекрасные фурисодэ и пришли под сень древнего храма. Четверо друзей неспешно прогуливались меж пестрых рядов фестивальных лавок, согревая ладони теплыми чашами со сладким амасакэ.
— Ой, смотрите, уже почти пора!
Взгляд на экран смартфона подтвердил: до смены вех оставались считанные мгновения. Начинался обратный отсчет, и людское море, заполнившее святилище, подхватило единый многоголосый клич.
— Три, два, один!..
— С Новым годом!!!
Со всех сторон волнами накатывали ликующие, восторженные возгласы людей, празднующих рождение нового года.
— ... Друзья, пусть этот год принесет нам счастье. Наш амасакэ уже немного отпит, но давайте все же чокнемся в знак нашей дружбы!
— Да! С праздником всех! Как же я счастлива, что встретила тебя, Хиросэ, и всех вас. Пусть сейчас нам приходится нелегко из-за Асуми-тян... но каждый мой день наполнен чистой радостью.
То были слова Хибики — законной возлюбленной Хиросэ. И хотя две другие спутницы находились в весьма двусмысленном, схожем положении, все они были безгранично счастливы.
— И я разделяю эти чувства. Лишь благодаря встрече с вами двумя стала той, кто я есть сейчас. Спасибо вам. Надеюсь на вашу поддержку и в наступившем году. — подхватила Кирино.
— Друзья, спасибо вам за то, что вызволили из пучины невзгод в ушедшем году. Эту встречу буду свято чтить до конца своих дней. Пожалуйста, будьте со мной и дальше. — тепло произнесла Кохару.
— Ну что, за нас!
Обменявшись искренними поздравлениями, соприкоснулись маленькими бумажными стаканчиками с ароматным напитком. Затем влились в плотную, медленно движущуюся вереницу паломников и спустя изрядное количество времени наконец предстали перед массивным деревянным коробом для подношений — сайсэнбако. Раздался звонкий металлический перелив колокола, в щель полетели монетки достоинством в пять иен, за которыми со всевозможным почтением последовали два поклона, два хлопка в ладоши и финальный земной поклон.
Отойдя чуть в сторону, принялись делиться сокровенными мольбами, обращенными к божествам.
— Хиросэ, признавайся, о чем беззвучно шептал богам? — с любопытством протянула Хибики.
— Ну, раз уж мне суждено было обрести этот Дар, попросил, чтобы невзгоды и печали как можно большего числа людей нашли свое разрешение.
— Вот как... Похвально! ...Ну а обо мне-то замолвил словечко?
— Разумеется, как иначе! Вот только... разве не говорят, будто нельзя обременять богов множеством эгоистичных просьб за раз?
— Кто знает. Слышала даже суждение, что у богов вообще ничего просить не следует. — вставила Кирино.
— И все же люди из века в век продолжают загадывать желания. — кротко улыбнулась Кохару.
У Хиросэ действительно на душе имелось великое множество сокровенных чаяний: чтобы его необычный дар приносил спасение страждущим; чтобы узы, связывающие его с Хибики, крепли день ото дня. Чтобы с Кохару и Кирино у них сохранялись столь же доверительные и прекрасные отношения. И, наконец, безмолвно вознес хвалу неведомому создателю, наделившему его Даром «Косметологии».
— А сама-то ты о чем молила, Хибики?
— Чтобы мой милый Хиросэ ни у кого, кроме меня, не пользовался успехом!
— Чего-о-о?!
— Хе-хе, шучу я! На самом деле загадала, чтобы мы с тобой вечно были неразлучны и жили душа в душу.
— Вот как... Значит, наши сердца бьются в унисон. — ласково выдохнул Хиросэ и бережно переплел свои пальцы с пальцами Хибики.
Пытаясь согреть ее озябшую на морозе ладонь, он крепко сжал ее руку, и любимая, словно погрузившись в пучину воспоминаний, тихо прошептала:
— Надо же, с момента нашей встречи пролетело уже целых четыре месяца...
— Да. Время промчалось единым мигом.
С того памятного сентябрьского дня, когда Дар «Оценки» явил себя миру, прошло около трети года — отношения, зародившиеся с простого оклика Хибики, устремились в совершенно немыслимое русло, развившись до такой степени, что теперь протягивали руку помощи профессиональным искателям приключений. О подобном повороте судьбы невозможно было даже помыслить. Хиросэ так и не сумел стать доблестным воителем, но в те дни и представить не мог, что свяжет свою жизнь с этим ремеслом в столь причудливой ипостаси.
И, конечно же, его ум занимали узы, связавшие его с такими ослепительными красавицами, как Хибики, Кохару и Кирино. Прежде женское внимание было для Хиросэ чем-то из области фантастики, теперь же прелестные девы сами жаждыли его присутствия, не чая в нем души. Юноша порой робел перед их напором, но это отнюдь не вызывало у него отторжения. Напротив, кружило юношескую голову.
— Хибики.
— Мм? Что такое-э-эм-м...
Воспользовавшись мгновением, пока Кохару и Кирино отвлеклись, она внезапно запечатлел на губах Хибики пылкий поцелуй. От подобной дерзости у девушки перехватило дыхание, а щеки мгновенно залила пунцовая краска.
— К-как же ты меня напугал...
— Ну, просто вечно берешь инициативу в свои руки. Надо же и мне хоть изредка проявлять характер, верно?
— Ах ты... Ну и проказник же ты, Хиросэ. — озарив лицо счастливой улыбкой, она еще крепче сжала его ладонь. Этот жест был красноречивее любых слов — ее любовь к нему разгоралась все ярче.
— ... Девочки, повторюсь, но с наступившим вас Новым годом. И давайте приложим все усилия, чтобы довести исцеление госпожи Асуми до победного конца. — когда праздничное паломничество подошло к завершению и уже собирались покинуть священные чертоги, Хиросэ вновь обратился к своим спутницам с торжественным словом.
— Да, вне всяких сомнений!
— Разумеется. Мы пойдем до самого конца!..
— Я полностью полагаюсь на вас, друзья. Сделайте за меня все возможное... Прошу вас, спасите Асуми-тян. — Хибики, неспособная помочь делом, крепко сжала ладони троих товарищей, вкладывая в это пожатие всю полноту своих искренних надежд.
Начался новый год. И пока исцеление Асуми не завершилось, каждый из них продолжал без устали нести свою стражу, отдавая общему делу все свои силы...