Я ожидала многого.
Но не этого.
— Привет, приятно познакомиться!
Передо мной стоял мальчик — на вид не старше 10 или 12 лет. Чёрные волосы, чёрные глаза и спокойное выражение лица, которому здесь явно было не место. Его одежда на самом деле не была одеждой — лишь полосы белой ткани, свободно обёрнутые вокруг тела.
Белой.
Бездна предпочитает тёмные цвета. Тени. Отсутствие света. Я никогда не видела, чтобы её создания носили белое.
Само приветствие не было невозможным. Существа Бездны могут говорить — случившееся в Солярисе доказало это достаточно хорошо. Та встреча была спланирована. Просчитана.
Но это?
Этот непринуждённый тон.
Этот момент.
Он говорит мне кое-что другое.
Они знали, что я приду.
— Эм, почему молчишь? — снова спрашивает он, слегка склоняя голову. — Язык проглотила?
То, как он говорит, ощущается… выученным. Будто он повторяет фразы, недавно где-то подхваченные, не до конца понимая их вес.
— Похоже, ты меня ждал, — осторожно говорю я.
Я не знаю, кто он, но он не похож ни на одно из существ, с которыми я сражалась прежде.
— Ха-ха, не совсем, — легко отвечает он. — Но бояться не нужно. Здесь только я.
Я оглядываюсь.
Только теперь замечаю, что туман полностью исчез. Должно быть, я слишком сосредоточилась на нём и раньше этого не поняла.
Позади остался камень — зазубренные скальные шипы поднимаются вокруг нас, замыкая пространство.
Арена.
«Мария, будь осторожна», — говорит Бог. «Я не ожидала, что он будет здесь».
Грудь сжимается.
Если Она этого не ожидала, значит, передо мной стоит нечто, с чем нужно быть предельно осторожной.
— Эм, — говорит мальчик, глядя на меня с лёгким любопытством, — у нас незваные гости?
Сначала я не понимаю.
Потом—
«Он меня заметил», — говорит Бог. «Я больше не смогу с тобой говорить. Но буду смотреть».
…Что?
Мысли застывают.
Как он вообще мог—
Я снова смотрю на мальчика.
Он улыбается.
И впервые с тех пор, как я вошла в это место, я чувствую то, чего не чувствовала столетиями.
Неуверенность.
Я не двигаюсь.
Он тоже.
Тишина тянется — тонкая и намеренная, будто он ждёт, кто сломается первым.
— Значит, — наконец говорит он, слегка покачиваясь на пятках, сцепив руки за спиной; поза слишком расслаблена для места, где мы находимся. — Теперь мы одни?
Пальцы дёргаются.
Это подтверждает.
Он не угадал. Он заметил.
— …Ты наблюдателен, — говорю я.
Он усмехается. Слишком резко. Слишком довольно. — Мне часто это говорят.
Ненавижу эту улыбку.
Не потому, что она угрожает, а потому, что она заслуженная.
— Что ты такое? — спрашиваю я.
Простой вопрос. Прямой. Без украшений.
— Мы к этому придём, — говорит он, — но сейчас, думаю, у тебя есть вопрос получше. Нет?
Ненавижу, как он управляет атмосферой, но ничего не могу с этим поделать. Он знает больше меня, а это важно.
— Почему Бездна пытается поглотить этот мир? — спрашиваю я. Если бы в этом мире я могла задать только один вопрос, это был бы именно он.
Я никогда по-настоящему не понимала, зачем они приходят.
— Конкретной причины нет, — невинно говорит он, улыбаясь. — Вернее, причины нет вообще. Бездна — это нечто, чего не понимает даже сама Бездна. Она как безмозглое животное: у неё есть цель, и даже без причины она будет преследовать эту цель, ради которой создана.
Я не до конца понимаю, что он говорит. Чем дольше он говорит, тем сильнее я начинаю сомневаться в том, чем на самом деле является Бездна.
И почему он говорит так, будто знает её лучше, чем сама Бездна.
Я стою и смотрю на мальчика. Не думаю, что он здесь для боя.
И это хорошо.
— Почему ты здесь? — спрашиваю я, пробуя другой вопрос.
— Так много вопросов, — говорит он. — Но этот неудачный. По крайней мере, не для этого момента.
Я хмурюсь на такой ответ.
Он выбирает, что говорить, и не похоже, что у него есть какая-то немедленная цель.
Честно говоря, кажется, будто он тянет время.
И именно это тревожит меня сильнее всего.
Если он тянет время, чтобы Бездна вторглась на континент через несколько врат, то я ничего не смогу сделать.
Но и на это не похоже.
Я правда не понимаю.
Если бы он хотел моей смерти, этого разговора бы не было.
— Удобно, — говорю я. — Ты говоришь достаточно, чтобы звучать глубокомысленно, но недостаточно, чтобы быть полезным.
Он смеётся. Не насмешливо. Скорее весело, будто я случайно сказала что-то умное. — Ты очень прямолинейна. Мне это нравится.
— Я здесь не для того, чтобы тратить время, знаешь ли.
— Знаю. — Его улыбка смягчается. — Именно поэтому ты здесь.
Эта фраза ложится тяжелее, чем должна.
Я прищуриваюсь.
Не отвечаю.
Потому что мне не нравится, куда сразу же уходят мысли.
— В одном ты права, — продолжает он, лениво обходя меня по кругу, всё ещё держа руки за спиной. — Я тяну время.
Вот оно.
Спина напрягается.
— Но не для них, — быстро добавляет он, бросая на меня боковой взгляд. — Будь это так, мы бы не разговаривали. Ты бы уже сражалась.
— …Тогда для чего? — спрашиваю я.
— Для тебя, — просто отвечает он.
На полсекунды у меня перехватывает дыхание.
— Это не имеет смысла.
— С твоей точки зрения мало что имеет смысл. — Он снова останавливается передо мной, теперь намного ближе. Я ясно вижу: его глаза не пустые. Они многослойные. Будто нечто смотрит сквозь них, а не из них.
— Ты пришла рано, — говорит он. — Не поздно. Рано.
— Это противоречит тому, что сказала Она.
Он вздрагивает.
Совсем чуть-чуть.
Ах.
Значит, это всё ещё имеет значение.
— У неё привычка говорить неизбежностями, — бормочет мальчик. — Я предпочитаю возможности.
Она?
Слово цепляет меня раньше, чем я успеваю остановиться.
— …Почему ты сказал «она»? — спрашиваю я, и вопрос вырывается прежде, чем я успеваю его взвесить.
Он перестаёт идти.
Медленно поворачивается ко мне, слегка склонив голову, будто я сказала что-то по-настоящему любопытное.
— Я как раз хотел спросить тебя о том же, — говорит он. — Но решил, что ты оговорилась. — Его улыбка возвращается, слабая, но острая. — Почему ты зовёшь её «он»?
Грудь сжимается.
Это—
Это не ошибка.
Бог никогда меня не поправлял. Ни разу. Ни когда я воспринимала Его как голос. Ни когда ругала Его. Ни когда обвиняла Его.
Я сглатываю.
— …Потому что так Он говорил, — осторожно отвечаю я. — Так я Его понимала.
— Конечно, — легко говорит мальчик. — Понимание — это сотрудничество.
Мне не нравится этот ответ.
— Значит, ты никогда не спрашивала, — продолжает он. — А она никогда тебя не поправляла.
Земля под ногами кажется чуть менее устойчивой.
— …Она Богиня, — медленно говорю я. Не вопросом.
Он сияет, довольный. — Видишь? Ты быстро схватываешь.
Я выдыхаю через нос. — Она будет очень недовольна, что ты мне это сказал.
— О, безусловно, — бодро соглашается он. — Мне любопытно, как она отреагирует.
Я смотрю на него, заново переоценивая вообще всё.
— А ты? — настаиваю я.
Я уже могу догадаться, кто он — точнее, что он. Но всё равно спрашиваю.
Он вздыхает — театрально, преувеличенно. — Всё ещё не тот вопрос.
Моё терпение истончается. Я чувствую это — острое и опасное. — У тебя заканчивается время до того момента, как я решу, что ты тратишь моё.
Вот это наконец стирает улыбку с его лица.
Не страх.
Оценка.
— Да, — тихо говорит он. — Это было бы плохо.
Ветер меняется.
Не естественный. Он закручивается внутрь, спиралью вокруг нас, тянет плащ, поднимает пыль, которой здесь не должно быть.
— Этот мир, — говорит он, и голос снова становится ровным, — не должен был существовать вечно. Как и Бездна. Как и ты.
В груди оседает холод.
— Но вы всё ещё здесь, — продолжает он. — Значит, что-то пошло не так. Или наоборот. Смотря кого спросить.
Я выпрямляюсь. — К делу.
— Ты разве не понимаешь? — говорит он так, будто только что открыл подарок, ярко и возбуждённо. — В этом мире произошла аномалия — и не одна, а сразу 2.
Он склоняет голову, глаза блестят.
— И эти аномалии даже не знают, что сами являются аномалиями.
Его взгляд скользит ко мне.
Он какое-то мгновение смотрит, ничего не говоря.
Может, ждёт моей реакции на сказанное, но я не реагирую.
Точнее — не знаю, как реагировать.
Я знаю, что с Бездной теперь что-то иначе, но никогда не представляла, что за ней может стоять нечто большее. Нечто, что поддерживает её. Нечто, что позволяет ей существовать дальше.
И то же самое происходит здесь.
Этот мир тоже поддерживается чем-то, чего у него быть не должно.
Аномалией.
Мысль оседает медленно, тяжело.
Кажется, теперь моя цель ясна.
Найти аномалию на этом континенте.
И через неё — найти аномалию, удерживающую Бездну в живых.
И тогда—
я смогу положить этому конец.
Раз и навсегда.