Утреннее солнце в Лирии тёплое.
Не жёсткое тепло полей боя и не церемониальное пламя соборных жаровен.
Более мягкое тепло — словно солнечный свет лёг мне на плечи и прошептал: отдохни.
Я расчёсываю волосы перед крошечным зеркалом гостиницы, и бледные пряди скользят, будто снег.
Моё отражение встречает меня своим обычным спокойствием.
Но что-то ощущается… неправильным.
Нить внутри меня натянута слишком туго.
— …Маскировка, — бормочу я.
Точно.
Я забыла наложить её.
Снова.
Ответственная королева немедленно бы это исправила.
Но уставшая женщина под короной смотрит на своё неприкрытое отражение и думает:
«Только сегодня… позволь мне быть собой».
Я отворачиваюсь от зеркала и оставляю осторожность позади.
В коридоре гостиницы тихо. Постояльцы всё ещё отсыпаются после вчерашнего фестивального веселья.
Хозяин гостиницы улыбается, когда я прохожу мимо.
— Снова рано выходите, мисс?
— Просто прогуляюсь, — отвечаю я.
Он меня не знает.
От этого мир кажется легче.
У двери меня встречает бриз — тёплый, солёный, живой.
Волны под дощатой набережной задают ритм города.
И на один вдох моё собственное сердце бьётся с ними в такт.
Сегодня… пожалуйста, будь простым.
Запах шипящих моллюсков проплывает мимо и тянет меня к тележкам с едой, собирающимся к утренней суете.
Продавщица оживляется, едва меня видит.
— Утреннее особое блюдо. Вы выглядите так, будто оно вам нужно.
Прежде чем я успеваю возразить, за моей спиной проходит группа туристов, перешёптываясь:
— Она вроде похожа на…
— Да ну. Если бы королева была здесь, она бы устроила хаос одним своим существованием.
— Ага, её бы тут же похитили.
Я с достоинством откусываю кусочек со шпажки.
Если анонимность означает, что меня недооценивают… пусть так.
Пока я иду дальше, музыка хрустальной флейты вплетается в шум толпы и тянет меня вперёд.
Уличный музыкант показывает разочарованным детям треснувшую хрустальную флейту.
— Простите, дети. Ещё одна песня — и эта штука треснет пополам.
Прежде чем я успеваю подумать о последствиях, я делаю шаг вперёд.
— Можно? — спрашиваю я.
Музыкант моргает. — Э-э… конечно? Если сломаете, я всем скажу, что это сделали вы.
— Не сломаю, — заверяю я.
Крупица магии запечатывает трещину; хрусталь вспыхивает блеском.
Ребёнок громко ахает.
— Мама! Красивая леди починила её!
У музыканта отвисает челюсть.
— Это… Башня в прошлый раз чинила 3 дня.
— Небольшой надлом, — говорю я.
Вокруг взрываются шёпоты:
— Она что-то сделала, ты видел?
— Да ну, это какая-то иллюзия!
— Иллюзия? Посмотри на флейту! Она… она идеальная!
Один подозрительный мужчина наклоняется ближе.
— Спорю, музыкант её подставил, чтобы разогреть выступление.
— Я здесь не работаю, — бормочу я, ускользая в сторону.
— Видите? Проплаченные актёры всегда отрицают!
Я полностью бросаю этот спор.
Я ускользаю к докам, прежде чем кто-нибудь начнёт слишком много думать.
Доки гудят утренней работой.
Грузы катятся, канаты натягиваются, моряки перекрикивают грохот волн.
Мне стоит идти дальше.
Но—
ТРАХ.
Канат рвётся. Башня из бочек кренится.
— Отойдите! — кричит кто-то.
— Чёрт! С дороги!
— Марек, твоя нога…!
Инстинкт срабатывает раньше мысли. Бочки застывают в воздухе, а затем мягко опускаются обратно.
Тишина.
Бородатый рабочий смотрит на нетронутую стопку.
— …Это не физика.
Другой шепчет:
— Ангел спустился?
Третий обвиняюще указывает на меня.
— Это она! Вы… вы сделали это, да?!
— Нет, — немедленно говорю я.
Молодой рабочий подозрительно щурится.
— Ваша рука светилась.
— Она не светилась.
Несколько человек кивают.
— Она точно светилась.
— Вы ничего не видели, — повторяю я.
Бородатый мужчина отдаёт честь так быстро, что ударяет себя по лицу.
— Есть! Мы НИЧЕГО не видели. Даже бочек. Никогда в жизни бочки не видел.
Я разворачиваюсь и ухожу, пока ситуация не ухудшилась.
Позади кто-то благоговейно бормочет:
— …Ангелы существуют. Я знал.
Шаги уводят меня обратно к более тихой части набережной.
Я нахожу одинокую скамейку у воды и сажусь.
Бриз касается лица, остужая слабый жар смущения.
Всего на мгновение я позволяю себе быть никем.
А потом двое туристов за моей спиной бормочут:
— Клянусь, это она.
— Ты с ума сошёл. Королева не стала бы носить сандалии.
Я смотрю на свои сандалии.
…В этом есть смысл.
Я вздыхаю и продолжаю идти вверх по набережной — прямо туда, где город начинает незаметно перестраиваться вокруг меня.
Сначала это мелочи.
Продавец передвигает свой прилавок.
— Мэм, не против, если я поставлю его здесь? Просто… вдруг почувствовал, что это место идеально.
— Конечно.
Двое стражников перенаправляют толпу.
— Здесь не останавливаться, народ. Проходим, на закате опасны… э-э… карманники.
Кто-то бормочет:
— Карманники на закате? Серьёзно?
Другой стражник настаивает:
— Да. Они ночные.
Уличный фокусник начинает яркое представление прямо рядом со мной и почти незаметно подмигивает.
— Ради прекрасной леди, которой нужно отвлечь чужие глаза! Смотрите внимательно — сейчас я сотворю ОГОНЬ!
Огромное пламя взметается вверх, и половина толпы бросается врассыпную.
Я бормочу:
— Спасибо, госпожа Азурея.
С крыши сверху доносится тихий голос:
— Всегда пожалуйста, Ваше Величество. Прошу, зайдите ВНУТРЬ.
Я невольно улыбаюсь… и продолжаю идти в более оживлённую часть рынка.
Маленькая девочка тянет меня за плащ.
— Мисс… я потеряла маму.
— Ох, бедняжка, — мягко говорю я. — Где ты видела её в последний раз?
Она неопределённо показывает пальцем.
— Там. А потом я посмотрела на краба… и она исчезла.
Её приоритеты понятны.
— Давай найдём её вместе.
Когда её мать появляется, почти обезумевшая:
— Марна! Небеса святые… не убегай так!
Девочка указывает на меня.
— Эта леди волшебная.
Я быстро качаю головой.
— Вы имеете в виду маг? Но я не маг.
Мать облегчённо вздыхает.
— Тогда жрица?
— Нет.
— Ах. Добрая незнакомка. Сейчас таких редко встретишь.
— П-пожалуй, — неловко говорю я.
Девочка наклоняется к матери и громко шепчет:
— Она пахнет океаном и хлебом.
Я моргаю.
— …Спасибо?
Её мать благодарно кланяется, прежде чем их снова уносит толпа.
Маленькая семья растворяется среди людей.
Солнце продолжает медленно опускаться к морю.
А мои силы… истончаются.
Словно магия утекает сквозь невидимые трещины.
Я отталкиваю эту мысль и иду за тёплым сиянием к более тихим пирсам.
В конце тихого пирса я свешиваю ноги над водой.
Внизу колышутся золотые отражения.
Позади смеются дети.
Продавцы с усталым удовлетворением сворачивают дневную торговлю.
На мгновение всё кажется устойчивым.
Почти настоящим.
Но под этим покоем — шёпот давления.
Толчок чего-то древнего и неправильного, пробуждающегося вдали.
«Не сейчас».
«Не сегодня».
Я поднимаюсь и возвращаюсь в гостиницу, пока сгущаются сумерки.
В комнате темно, когда я вхожу.
На столе ждёт один сложенный листок.
Почерк Азуреи.
Ваше Величество, Пожалуйста, не забудьте завтра снова наложить маскировку. Теперь вас видела половина города. — А. В.
Я стону и падаю на кровать.
Переворачиваюсь, утыкаюсь лицом в простыни—
и замираю.
Потому что следующий звук — не смех.
Ночь раскалывает крик.
Потом ещё один.
И ещё.
Но это не крики ужаса перед чудовищами.
Это крики мирных жителей, которых отталкивают в сторону, стражников, которых подавляют числом, приказы, выкрикиваемые короткими военными тонами.
Голоса, которые я узнаю мгновенно.
Солярисский выговор.
Я одним движением поднимаюсь с кровати и выскальзываю на улицу.
От увиденного у меня перехватывает дыхание—
Не демоны.
Не ужасы Бездны.
Мужчины и женщины в простой одежде…
движущиеся идеальным строем, прижимая ладони к светящимся хрустальным компасам.
Каждый компас издаёт тонкий, ищущий вой — словно металл тянут по стеклу.
Знакомый мне резонанс.
Ядро Схождения.
Запретная солярисская поисковая магия.
Используется только для охоты на одно:
существ с божественной силой — другими словами, на меня.
Они, должно быть, развернули тысячи агентов по всему континенту, раз сумели найти меня так быстро.
— Сектор Ц, отрицательно!
— Сектор Д — сигнал растёт!
— Близость цели увеличивается!
— Священная сигнатура подтверждена! Готовить сдерживание!
Толпа вокруг них паникует, её отталкивают солдаты, которых здесь не должно быть: не на земле Эвертайда, не вооружёнными реликвией, созданной для отслеживания моего благословения.
Ближайшее Ядро вспыхивает ярко.
И указывает прямо на меня.
Моё неприкрытое лицо.
Несдержанная магия.
Измотанное тело.
Идеальная цель.
На один удар сердца тишина поглощает мир.
Кто-то ахает.
Кто-то кричит.
Солярисский командир выходит вперёд, и его бронированные сапоги стучат с самодовольной уверенностью человека, считающего, что история уже на его стороне.
— Королева Мария Д’Анж, — объявляет он, — по приказу императора Солареона Игниса вы подлежите захвату. Ваше исчезновение уже расценено как акт стратегической агрессии со стороны Святой Империи.
Толпа ропщет.
Командир поднимает Ядро, и его поверхность пульсирует искусственным светом.
— Солярис не станет ждать удара—
Он не успевает закончить.
Потому что сдержанность, которую я несла в себе столетиями, наконец полностью и окончательно рвётся.
Свет взрывается из меня — божественный, необузданный, яростный, — доски под ногами дрожат, когда давление сминает воздух.
Воздух идёт рябью, словно сама реальность отшатывается.
Некоторые агенты падают на колени.
Другие задыхаются.
Несколько просто теряют сознание.
Я делаю шаг вперёд, и волосы поднимаются в потоке силы.
— Вы вторглись на суверенную землю Эвертайда с военной силой.
Командир отступает, и в нём рождается ужас.
— П-подожд—
И вся усталость, которую я сегодня игнорировала, разом заостряется в одну режущую линию решимости.
— Я хотела провести время спокойно.
Моя сила поднимается выше.
— Но если я хочу спокойно отдохнуть…
Мир сжимается вокруг моих слов.
— …похоже, сперва мне стоит оборвать все незакрытые хвосты.