Утреннее солнце в Лирии слишком тёплое.
Не неприятное. Нет. Оно согревает так, будто проникает в самые кости, словно кто-то укутал мою усталость во что-то мягкое и настоял, чтобы она осталась там.
Я сижу перед зеркалом маленькой гостиницы и расчёсываю белые волосы, пока они аккуратно не ложатся на плечи. Заклинание маскировки, конечно, за ночь рассеялось, а я ещё не удосужилась наложить его снова. Надо бы. Я знаю, что надо.
Но вместо этого я смотрю на своё отражение.
В нём всё должно быть знакомым.
Бледные ресницы.
Спокойные глаза.
Лицо, которое я носила 400 лет и которое бесчисленные поколения привыкли видеть символом.
И всё же… что-то выглядит неправильно.
Что-то ощущается неправильным.
Не в лице, а глубже — словно внутри меня дёрнули нить, сбив её с места.
Стул.
Письменный стол.
Яркое прямоугольное устройство в чьей-то руке.
Голос, который я почти помню, говорит: «Тебе нужно расслабиться, мужик».
А затем — ничего.
Я пытаюсь ухватиться за воспоминание, но оно растворяется, как туман.
— Может, это просто из-за вчерашней ванны, — бормочу я, разминая шею. — Или из-за недосыпа.
Да. Недосып.
Должно быть, он.
Уж точно не… ползучий туман мирной жизни, которой я никогда не жила.
И не лицо, которое я не могу вспомнить.
И не имя, которого у меня нет.
Я резко выдыхаю.
— Нет. Не сегодня.
Я отказываюсь думать о прошлой ночи.
Или о том, что случилось 4 месяца назад.
Или о странных, похожих на сон воспоминаниях, которые мне не принадлежат — тёплых, мирных, тревожных и пустых.
Воспоминаниях из жизни, где я была… не женщиной.
Не королевой.
Не божественной.
Просто мужчиной.
Обычным.
Эта мысль болезненно сжимает грудь.
Я отталкиваю её прочь.
Я выхожу в коридор в лёгкой одежде. В гостинице тихо — большинство туристов отсыпается после знаменитой ночной жизни Лирии.
Я им завидую.
Не из-за выпивки или музыки.
А потому что они могут просто… спать.
Без кошмаров.
Без чужих воспоминаний, пробирающихся в разум.
Без толчка древней силы, что когтями прорывается обратно в мир—
— Нет.
Я шепчу это резко, словно приказ.
Я не буду думать о прошлой ночи.
Это были просто старые раны.
Затухающие отголоски.
Игра разума.
…Верно?
Морской бриз приветствует меня, едва я выхожу наружу. Волны размеренно разбиваются о берег, рассыпая свет по горизонту.
Я медленно иду по дощатой набережной, позволяя чувствам расслабиться.
Никаких военных отчётов.
Никаких советников.
Никакого верховного жреца, дышащего мне в затылок со своими «срочными делами».
Никакой Мерлин, читающей мне нотации—
Грудь сжимается.
Мерлин.
Интересно, что она сейчас делает.
Наверное, заставляет Леонхарта читать.
Наверное, приводит в порядок хаос, который я оставила за собой.
Наверное, расхаживает по дворцу и бормочет себе под нос что-то о «безответственных божествах».
Я слабо улыбаюсь.
Она справится.
Я заслужила перерыв.
Я имею право на перерыв.
Хоть раз я хочу почувствовать себя человеком, а не священной реликвией, подпёртой долгом.
Я облокачиваюсь на перила, наблюдая, как чайки ныряют вниз.
— Ваше Величество.
Я замираю.
Медленно смотрю через плечо.
В нескольких шагах позади стоит женщина — изящные чёрные волосы ниспадают по спине, глубокие тёмно-синие глаза отражают море, словно два зеркала. Её осанка спокойна, но безошибочно властна. Даже простая одежда сидит на ней идеально, словно сшитое на заказ стихотворение.
А в руках у неё—
Чашка чая.
Свежезаваренного.
Пар поднимается вверх, пахнет жасмином и чем-то более резким.
Она слегка склоняет голову.
— Для меня честь наконец встретиться с вами как следует.
Я моргаю.
— …Госпожа Азурея Велларин?
Только теперь я понимаю, почему она появилась открыто.
Я вышла из гостиницы, не наложив маскировку снова.
Небрежно. Рассеянно. Слишком погружённая в мысли, чтобы сосредоточиться на основах скрытности.
Конечно, Азурея воспользовалась моментом, как только мою настоящую внешность увидели на улице.
Её губы изгибаются в мягкой, понимающей улыбке.
— Для меня честь, что вы помните.
— Как… — я осекаюсь. — …Как давно вы знаете, что я здесь?
Азурея склоняет голову, и в её глазах вспыхивает веселье.
— Ваше Величество, я знаю всё, что происходит в моём городе.
Конечно, знает.
Азурея Велларин, управительница Лирии.
Женщина настолько пугающе осведомлённая, что слухи утверждают: она знает, когда человек чихнёт, ещё до того, как он сам это сделает.
Меня бы это не удивило.
Я сжимаю переносицу.
— Значит, маскировка—
— Была прекрасной, — вежливо говорит она, а потом с безупречно невозмутимым лицом добавляет: — Примерно 10 минут.
Я вздыхаю.
Она протягивает чай.
— Вы выглядели как человек, которому это нужно.
Я колеблюсь.
Она приподнимает бровь. — Он не отравлен.
Это… пожалуй, успокаивает.
Я беру чашку.
Мы стоим рядом и смотрим на море.
— Лирия — город туристов, — говорит она. — Но ещё это средоточие сведений. Люди приезжают из каждого королевства. Новости расходятся быстро. — Она бросает на меня взгляд. — А слухи ещё быстрее.
Моя рука сжимает чашку крепче.
— …Слухи?
— О том, что королева внезапно покинула столицу. — Голос Азуреи мягок. — Что вы исчезли.
У меня сводит челюсть.
— Это преувеличение.
— О, я согласна. — Азурея легко улыбается. — Но преувеличения — семена политического хаоса.
Мы замолкаем.
Затем она тихо выдыхает.
— Мне стоит отвезти вас куда-нибудь безопаснее. В частную резиденцию, например.
— Нет.
Её бровь приподнимается.
Я выпрямляюсь.
— Я останусь здесь. По крайней мере, сегодня.
Азурея изучает меня — глубоко, с тревожащей точностью.
— Вы устали.
— Нет.
— Вы лжёте.
Я закрываю глаза.
Она слишком наблюдательна.
Слишком спокойна.
Слишком проницательна.
Азурея мягко продолжает:
— Поток вашей маны нестабилен. Дыхание поверхностное. А сердцебиение неровное.
Я сглатываю.
— Со мной всё в порядке, госпожа Азурея.
— Нет.
Даже ветер будто стихает.
Её голос становится почти… сочувствующим.
— Что бы ни потревожило вас прошлой ночью… оно не оставило вас.
У меня сбивается дыхание.
Я смотрю на неё.
Она не знает, что я почувствовала.
Толчок с равнин.
Мерцание в моём благословении.
Древний ужас, шёпотом возвращающийся к существованию.
Она не может знать.
Но она знает, что меня что-то потрясло.
И я не могу солгать.
Не под таким взглядом.
Я отворачиваюсь, сжимая перила.
— …Это было ничто.
Азурея ничего не говорит.
Она мне не верит. Я сама себе не верю. Но я не сломаюсь здесь.
Не на людях.
Не тогда, когда проделала весь этот путь ради отдыха.
— Ваше Величество, — тихо говорит она. — Вам не обязательно нести всё одной.
Сердце болезненно сжимается.
Мерлин говорила это.
Леонхарт тоже.
Даже верховный жрец однажды.
Но я не могу отпустить.
Если отпущу—
Если ослаблю хватку хотя бы на мгновение—
Я могу развалиться на части.
— Я просто хотела перерыв, — выдыхаю я.
Азурея кивает.
— Вы выбрали для этого хороший город.
Мы идём.
Азурея, как всегда, движется с изящной уверенностью — её жесты элегантны и в то же время драматичны, словно она вечно находится в полушаге от выхода на сцену.
Она показывает достопримечательности, но каждый раз с одной странной особенностью:
С фактом, которого ни один нормальный человек знать не должен.
Какой рыбак врёт о своём улове.
Какой торговец прячет любовное письмо.
Сколько кораблей прибудет сегодня, если судить по приливу и слухам.
И каким-то образом она всегда оказывается права.
Вопреки себе, я немного расслабляюсь.
Пока—
Зрение расплывается.
Я спотыкаюсь.
Азурея мгновенно подхватывает меня, всё ещё держа чашку чая.
— Ваше Величество!
— Я—
Голос дрожит.
Моё благословение мерцает.
Тепло.
Воспоминание.
Вспышка солнечного света через незнакомое окно.
И голос:
«Тебе нужно сбавить темп. Ты сгоришь».
Я резко моргаю.
Воспоминание ускользает.
Как всегда.
— Просто солнце, — лгу я.
Голос Азуреи становится резче.
— Ваша мана нестабильна.
— Я сказала, со мной всё в порядке.
Но ноги дрожат.
Азурея поддерживает меня крепче.
— Вы не можете постоянно отмахиваться от этого.
Я не отвечаю.
Потому что если заговорю, могу сломаться.
Она ведёт меня в тихий чайный домик на склоне утёса — своё личное убежище, как она говорит. Там мирно, солнечно, всё увито лозами.
Азурея снова заваривает чай — тщательно, почти одержимо, будто от этого зависит весь мир.
Мы садимся.
Какое-то время ничто не движется.
Она мягко спрашивает:
— Почему вы покинули столицу?
Мои пальцы напрягаются.
Самая простая правда сама выходит наружу.
— Я устала.
Она ждёт.
— И была подавлена.
Мой голос тихий.
— И мне… нужно было место, где можно вдохнуть.
Азурея медленно кивает.
— Что-то случилось?
— …Нет.
Ложь.
Она позволяет ей пройти.
— Лирия даст вам пространство, — мягко говорит она. — Но расстояние — не безопасность.
Я смотрю на море.
— Ничто никогда не бывает безопасным.
Азурея не спорит.
Небо меняет цвет на персиковый и золотой.
Азурея встаёт.
— Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете.
Я киваю.
— Спасибо, госпожа Азурея.
— Но, — добавляет она, подходя ближе, — будьте честны с собой. Отдых необходим. Бегство — не отдых.
Я цепенею.
Она кланяется и оставляет меня одну.
Я иду по залитой лунным светом набережной, а море шепчет рядом.
Слова Азуреи звучат эхом.
Бегство — не отдых.
Я останавливаюсь у перил.
Моё отражение смотрит в ответ.
— …Я не бегу, — шепчу я.
Но океан мне не верит.
И я тоже.
Я крепко сжимаю перила.
Я хочу, чтобы Мерлин была здесь.
Чтобы утащила меня домой.
Чтобы отчитала до тех пор, пока я не посмотрю правде в лицо.
Я хочу, чтобы Леонхарт был здесь.
Чтобы стоял рядом, как несокрушимая опора.
Я хочу…
Грудь болит.
Я хочу, чтобы этой девочке, Амелии, не пришлось нести груз, который я оставила за собой.
— …Прости, — шепчу я.
За то, что ушла.
За то, что сбежала.
За слабость.
За притворство.
Морской бриз мягко обвивает меня.
Я закрываю глаза.
Только сегодня ночью…
Позволь мне притвориться, что мир не дрожит.
Позволь мне притвориться, что прошлое не прокладывает себе путь назад когтями.
Позволь мне притвориться… что мне позволено устать.