— Пришли, как и предполагалось.
В чистом голубом небе парили четыре уродливые фигуры, которых можно было принять за демонов. Это были новые роботы армии ☆. Судя по их зловещему дизайну, в этот раз это было серьёзная боевая модель.
Вокруг расстилалась бескрайняя степь. Здесь, даже если бы полетели энергетические снаряды, можно было никого не побеспокоить.
Грох…
Из руки Седны выпал и со звуком упал на землю Samurai☆Condenser.
Тихо работающий по воле Сэйры Samurai☆Condenser поддерживал силу ☆ в двадцать миллионов ен. Разумеется, Седна не могла им управлять…
— Я и Samurai☆Condenser создаём видимость силы в сорок миллионов. И они на это клюнули.
Растерянные и настороженные роботы. Неудивительно — они явились сюда, преследуя ☆-реакцию, чтобы захватить Сэйру.
— Роботы, с которыми и по одному было бы тяжело. А тут их целых четыре. Придётся и мне выложиться до смерти.
Седна несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. А затем…
— Угх! Бэ-э-э!
Со звуком рвоты из её рта выкатились пять яиц — таких больших, что в это было трудно поверить, — волоча за собой нити желудочного сока.
— Ха-а, ха-а… Значит, пять — это предел.
Тяжело дыша, она вытерла рукой испачканный рот.
— Ну же, рождайтесь, дети мои!
Треск!
По зову Седны по яйцам побежали трещины. Разбив скорлупу, из них появились девушки, как две капли воды похожие на Седну.
— Моя высшая техника Кровавой настройки — Кровавая кукла. Убийцы будут озадачены ещё больше.
Как Седна и предполагала, роботы замешкались и остались на месте, не спускаясь на землю. То, что ☆-реакция с одной увеличилась сначала до двух, а в итоге до шести, — уже было из ряда вон.
Роботы связались с главным кораблём, чтобы получить указания, как действовать.
И молодой парень, ответственный за операцию, которому уже было нечего терять, решил… хотя бы для сохранения лица захватить Седну и уничтожить.
Роботы спикировали и приземлились, окружив Седну и Кровавых кукл. Куклы разом изготовились.
— Ху-ху-ху.
Несмотря на напряжённую сцену, изо рта Седны вырвался весёлый смешок.
— То, что Сусуму-кун получил травму, — и моя вина. Прежде всего обязанность жены — защищать смысл жизни мужа. Пока не закончится матч Сусуму-куна, я буду тянуть время, чего бы это ни стоило!
Куклы вместе с Седной взяли на изготовку электромагнитные хлысты, и роботы почти в то же время бросились в атаку.
Верх восьмого иннинга, атака бейсбольного клуба Сусуму. Счёт четыре-шесть, они проигрывали, но игра была напряжённой.
Однако свои четыре очка команда набрала только в первом иннинге. Да и то благодаря вынужденному проходу и дикой подаче нервничающего питчера соперника — это были очки не по игре. И действительно, после смены питчера их наглухо остановили, они шли по нулям. Не могли даже продвинуть бегущего до второй базы, считающейся позицией для набора очков, и не было ни малейшего признака дополнительных очков.
Наоборот, низ каждого иннинга был сплошным кризисом. Питчер и полевые игроки как-то выкручивались, но в итоге в низу седьмого иннинга пропустили хит и позволили сопернику выйти вперёд.
С чьей угодно точки зрения и ход игры, и импульс полностью принадлежали команде соперника.
Робкая надежда команды «Может, удастся продержаться!» разбилась, и атмосфера в дагауте была как при поражении.
— Страйк! Отбивающий выбывает! Три аута, смена!!! — разнёсся вокруг голос судьи, объявляя об окончании верха иннинга.
Три отбивающих этого иннинга — три страйка. Совершенно не чувствовалось боевого духа, желания вцепиться в мяч…
— Собираемся!
— О-о-о!
Вместе с окриком капитана игроки вышли в защиту, но их шаг был не так бодр, как голоса.
— Все, постарайтесь!
Даже голос поддержки Сэйры, которую обычно превозносили как «богиню победы», не доходил до всех сердец…
Скрип…
Сидевший на скамейке Сусуму сжал кулаки до боли.
Сейчас на его ноге не было гипса. Вчера он упросил врача его снять. Разумеется, он ещё не мог нормально ходить, и выйти на матч было совершенно исключено.
— Вот бы сейчас один удар, и настроение команды бы изменилось!.. — донёсся тихий голос Сусуму до ушей Сэйры.
Однако игроков, которые бы думали: «Во что бы то ни стало надо отбить», — кроме него на этой скамейке не было.
Да, только Сусуму…
— А-а-а!
Тр-р-реск!
Кулак, врезавшийся в живот Седны-куклы, вызвал яростный электрический разряд!
— Тц, не тратьте жизни впустую, продолжайте!
По команде Седны две куклы прервали бой и подбежали. Седна-кукла, получившая разряд, обмякла и уже не двигалась. Но, поскольку робота, который вертелся туда-сюда, удалось взять силой, его положение стало неустойчивым.
Две Седны-куклы подскользнули прямо к боку робота, выставившего обе руки, и вогнали электромагнитные хлысты в суставы подмышек.
Бз-з-з-з-з!!!
Электрические снаряды вырвались из всех частей робота. Когда Седны-куклы прекратили атаку и отступили, робот выпустил из всего тела чёрный дым и бессильно рухнул.
— Мы потеряли трёх кукол. Они — двоих… Хм.
Седна бросила взгляд в небо.
Солнце начинало клониться, приближались сумерки.
— Моя задача — тянуть время до заката, но… победим мы или проиграем, развязка, похоже, наступит раньше.
Седна взяла в обе руки электромагнитные хлысты и, чтобы помочь оказавшимся в невыгодном положении куклам, высоко прыгнула. Она влетела в круг боя.
В низу восьмого иннинга бейсбольный клуб Сусуму снова оказался в ситуации с полными базами, но кое-как выкрутился и удержал ноль очков.
Но истощение всех основных игроков было сильным, и в следующем, девятом иннинге, если они не отыграются… хотя бы не сравняют счёт, всё будет кончено.
Первым отбивающим был капитан. Единственная боевая сила команды, который в трёх выходах подряд выбивал хиты и выходил на базу.
Но, к сожалению, в бейсболе, сколько бы ни старался один человек, это не приведёт к очкам…
— Сусуму, принеси-ка антискользящее средство!
— Есть!
Прямо перед входом в зону отбивающего капитан позвал Сусуму.
— Сусуму, антискользящее я могу…
— Нет, я сам отнесу.
Взяв переданный Сэйрой антискользящий спрей, он, проверяя состояние ноги, лёгкой трусцой направился к капитану.
— Столько нормально?
— О, спасибо. Но, если честно, оно мне не так нужно. Я хотел с тобой поговорить.
— А?
Капитан несколько раз встряхнул переданный спрей и распылил его на рукоять биты.
— Сегодняшний матч для меня последний, после него я ухожу. Сказать, что не сожалею, было бы ложью… Но в целом я доволен. Было весело, что ты пришёл в бейсбольный клуб.
Он передал использованный спрей Сусуму.
— Дальше полагаюсь на тебя. И ещё, больше не получай травм.
Капитан показал зубы в грубоватой улыбке. И, отвернувшись, направился к зоне отбивающего.
Из-за нехватки силы он не мог выбить хоумран, но Сусуму проявлял незаурядный талант в отбивании. Наверное, будь у них нормальный куратор, его бы как минимум держали в полуосновном составе. Ещё шаг — и можно догнать именитый сильный бейсбольный клуб. Сейчас капитан, должно быть, всем сердцем желал, чтобы Сусуму вышел на замену отбивающим.
Сожаление капитана болью отдавалось в сердце Сусуму…
Вернувшись на скамейку, он молча опустил голову.
«Почему я сломал ногу…»
— Сусуму, Сусуму.
— ?
Незнакомый голос назвал Сусуму по имени. Он огляделся, но нигде не нашёл владельца этого голоса.
— Мужество Сусуму болью передалось сла, сла. Если хочешь выйти на замену отбивающим, переместись в место, где тебя не увидят, сла.
Тук!
Услышав «замена отбивающего», сердце Сусуму забилось быстрее.
— Я… смогу выйти на замену? — тихо, чтобы никто не услышал, заговорил он.
— Сла на мгновение исцелит твою ногу, сла. Поэтому скорее иди, сла!
Голос был донельзя подозрительным и странным. Но Сусуму, не колеблясь, поднялся со скамейки.
— Я ненадолго в туалет.
Никто не стал останавливать Сусуму, который не был боевой силой.
Сусуму быстрым шагом ушёл от скамейки. Даже Сэйра на заметила, что к его ноге липко прицепился Нечто.
— Ха-а… ха-а…
Седна тяжело дышала. Электромагнитный хлыст давно исчерпал свою энергию. Боевой костюм был разорван, всё тело покрыто ранами.
Но у врага всё аналогично.
Все Седны-куклы были повреждены, но остался ещё один робот.
Гр-р-р-р-р!
Робот с кулаком, из которого вырвались электрические разряды, замахнулся на Седну. Седна большим прыжком назад уклонилась. Она знала на собственном опыте, что даже лёгкое касание посылает удар по всему телу. Сейчас даже малейший толчок мог стать смертельным.
По странному звуку привода было понятно, что робот где-то получил серьёзные повреждения. Но единственное оружие — электромагнитный хлыст — было непригодно. Всю силу ☆ она отдала Кровавым куклам, так что не могла выпустить и Кровавый бластер.
Перед прочным роботом Седна не находила решающего средства, чтобы добить.
«Было бы какое-нибудь оружие»
Седна посмотрел на розовую дубину, катившуюся по земле, — Samurai☆Condenser. Она не могла им управлять, но как Samurai☆Condenser отреагирует, если по нему самому нанести удар? Не предпримет ли он какое-то защитное действие? Седна принялась размышлять, веря в малейшую возможность.
— Не уверена, но… если есть хоть малейшая вероятность, нет причин сомневаться.
Но проблема была в положении Samurai☆Condenser. Он лежал по ту сторону от робота. Если хотя бы не переместить его туда, где робот не будет его загораживать, то даже заготовленная скрытая сфера не поможет.
— Ладно…
Седна сняла стойку и встала беззащитно. Робот не упустил бы такую возможность. Широко шагнув, он обрушил несколько ударов кулаками, охваченными электрическими разрядами.
Седна достаточно приманила робота, направила все оставшиеся силы на защиту и резко прыгнула! Прямого попадания удалось избежать, но по всему телу прошёл удар, словно её готовы были разорвать.
«Держись! Если здесь паду, матч Сусуму будет испорчен!»
Удержав удар одной лишь силой духа, Седна наступила на голову робота и зашла ему за спину. Но колени подкосились, она опустилась на одно колено, и сил подняться не было. До Samurai☆Condenser оставалось всего несколько шагов…
Робот безжалостно преследовал недвижимую Седну.
Гр-р-р
Разбежавшись, он снова обрушил кулак, охваченный разрядами.
— Сейчас, кукла!
Вжух!
Чтобы защитить себя, Samurai☆Condenser выпустил ударную волну колоссальной энергии!
Энергия, которой робот не ожидал, врезалась от кулака в руку, а затем в само тело и отбросила его огромную тушу далеко прочь.
Через Седну перепрыгнула ещё одна Седна. Приглядевшись, на ней можно было увидеть школьную форму… Сэдона в школьной форме.
— Кукла, целься в места с тонкой бронёй!
Вытащив на бегу электромагнитный хлыст, Сэдона в школьной форме бросилась на робота. Тот попытался выпустить защитный электрический разряд, но тело не двигалось, как надо.
Фиолетовая полоса, вытянувшаяся из руки Сэдоны, обвила шею робота и сжалась до предела.
Хрусть
К ногам робота упала и покатилась его собственная голова.
Робот бессильно рухнул. Увидев это, Седна тоже растянулась на земле звездой.
— Фу-ух, всё-таки устала. В награду хоть бы поцелуй получить, иначе несправедливо.
…
…
Ни-па♪
Выражение лица Седны сменилось на совершенно размякшую улыбку.
— А-а-а! А-а-а! Нельзя, Сусуму-кун! Даже если попросишь больше, я не то что не против — только за♪
Представив поцелуй с Сусуму (и больше), Седна с визгами каталась по земле. Сэдона в школьной форме смотрела на эту картину с каким-то очень странным взглядом.
— Значит, если получить эту Кровавую настройку, травма заживёт?
Спрятавшись на складе для инвентаря, Сусуму слушал рассказ Нечта.
Разумеется, внешность Нечта его ошеломила, но, что удивительно, потрясения не было, и он сам поразился, как легко принял это невероятное содержание.
Даже если память ему стирали, где-то в глубине души он всё же помнил Нечто.
— Временно, сла. Но по крайней мере десять минут всё будет, сла. Этого должно хватить, чтобы выйти на замену отбивающим, сла.
Десять минут… Для выхода на замену этого было достаточно.
— Да… Спасибо!
Кулак Сусуму крепко сжался. Это был не тот же недавний всплеск досады — он собрался с духом!
— Но сла тоже впервые проводит Кровавую настройку на чистокровном землянине, сла. Неизвестно, какие побочные эффекты возникнут, сла. К этому будь готов, сла.
Нечто посмотрел на него испытующим взглядом.
Сусуму и не думал, что это предложение только с выгодой.
Интересно, какие побочные эффекты будут… Но атака последнего иннинга уже началась, времени на раздумья не было.
— Понял. Что бы ни случилось, я тебя не возненавижу.
— Окей, сла. Тогда времени мало, сделаем всё быстро, сла!
Хлюп!
— Ой!
Нечто в один миг перескочил от ног Сусуму к его плечу.
— Э-эй, а что вообще делает эта Кровавая настройка?
— Долго объяснять, познаешь на деле, сла. Больно будет только секунду, сла.
— Больно…
Прямо перед глазами Сусуму Нечто разорвал рот и широко его раскрыл.
— Ой-ёй-ёй!
— Ша-а-а!
Пока Сусуму пугался Нечта, издававшего угрожающие звуки, где-то в глубине души у него было чувство: «Кажется, я уже видел такую картину».
«Сколько времени прошло? Надо спешить!»
Сусуму бегом вернулся на скамейку.
Он решительно перенёс вес тела на сломанную правую ногу. Боли… совсем не было. Не чувствовалось даже неудобства, будто он вернулся в состояние до перелома.
«Так можно без тревог сосредоточиться на отбивании! Осталось как-то убедить тренера… Вот это самая сложная задача».
Щёлк!
Внезапно распахнувшаяся дверь привлекла взгляды всех.
— Сусуму! Куда ты ходил… А, ты же сказал, в туалет. С возвращением.
Сэйра с неловкой горькой улыбкой. Наверняка она что-то себе надумала, но… сейчас не было времени это опровергать.
— Где капитан?
На короткий вопрос Сусуму Сэйра мгновенно поняла смысл и ответила.
— На первой базе. Дотянул-дотянул и вышел на базу через четыре мяча. Но…
Хлёст!
Раздался звук влетевшего мяча.
— Страйк! Отбивающий выбывает!
— А-а-а…
Все на скамейке тихо вздрогнули.
— Вот и два аута. Кроме капитана, похоже, никто так и не может отбить…
Сэйра, возвращая взгляд к зоне отбивающего, объяснила Сусуму текущую ситуацию.
«Отлично, успел к последнему отбивающему!»
Выход капитана на базу — идеальная ситуация для выхода на замену отбивающим.
— Сэйра, где тренер?
— А?
Не поняв смысла вопроса, Сэйра переспросила растерянным голосом.
— Куратор клуба.
— А? А-а, он недавно… ну, у него у ребёнка температура поднялась, и он ушёл, — отведя взгляд от Сусуму, ответила Сэйра с неловким видом.
— Желания-то нет… И вообще, он же не женат был…
Но для Сусуму это была идеальная возможность. Если бы тренер был на месте, он бы наверняка воспротивился: «Заставлять травмированного выходить на замену — а если что случится?» — и не разрешил бы Сусуму выйти.
— Тогда кто исполняет обязанности тренера?
— К-кто знает?
«Значит, кто успел!»
Сусуму соскочил со скамейки и громко крикнул судье:
— Тайм! Замена отбивающего!
— Что?
Все на скамейке… нет, и капитан на первой базе, и игрок, направлявшийся к зоне отбивающего, вытаращили глаза на Сусуму.
— На замену выхожу я, Аритайри Сусуму!
— Что-о-о?!
Со скамейки разом послышались протестующие голоса.
Услышав голос Сусуму, судья объявил тайм. Теперь, хотя дальнейшую замену отбивающего ещё можно было корректировать, отменить само объявление было нельзя.
— Сусуму, это слишком! Ещё вчера ты ходил в гипсе, как ты можешь нормально отбивать?!
— Именно, Аритайри. Это же не последний матч, передумай.
Сэйра и все игроки на скамейке пытались удержать Сусуму.
О Кровавой настройке Нечто велел никому не рассказывать. Впрочем, даже если бы он сказал, ему бы не поверили.
Сусуму, словно говоря «доказательство важнее слов», взял биту и показал всем перед скамейкой мощный замах.
— Всё в порядке, я смогу, ребята.
— Но если ты снова сломаешь ногу?..
— К такому я готов. Давайте попробуем.
Капитан, подошедший с первой базы, неторопливо вмешался:
— Сейчас больше всех хочет отбить Сусуму. Чем выпускать того, кто уже сдался, лучше выпустить Сусуму, у которого есть желание.
Эта фраза капитана стала решающей.
— Седьмой номер, вместо Ногами, на замену отбивающего — Аритайри, — прозвучало объявление о замене на Сусуму.
Раз уж он добился замены такой дерзостью, обязательно нужно выйти на базу…
Сусуму глубоко вздохнул, успокаивая рвущееся сердце…
Тук
Капитан, возвращавшийся на первую базу, подошёл к Сусуму со спины и легко хлопнул его по плечу.
— Тот разговор был не попыткой заставить тебя сделать что-то безрассудное.
Капитан с горькой улыбкой почесал голову. Сусуму мог только ответить такой же горькой улыбкой.
— Тот питчер первым мячом обязательно бросит прямой. По реакции на него он решит, что делать со вторым. Первый мяч — прямой по самому краю. Скорость тоже упала, так что если целиться, то именно в него, — тихо, вполголоса пробормотал капитан, чтобы не остудить плечо. — Не проиграй.
Капитан поднял руку, улыбнулся и лёгкой трусцой вернулся на первую базу.
— Плей!
Сусуму вошёл в зону отбивающего, снял шлем, поклонился — и игра возобновилась.
Цель — первый мяч…
Слегка выровняв дыхание, он посмотрел на питчера соперника.
Питчер, заменённый в середине первого иннинга, видимо, не привык к непрерывным подачам уровня стартового, покачивал плечами, и на лице была усталость.
Но взгляд его был острым и, не давая Сусуму испугаться, безжалостно давил боевым духом.
«Не проиграю, обязательно отобью!» — ответил Сусуму прямым взглядом.
Питчер медленно вошёл в замах… и бросил!
Прямой, такой быстрый, что трудно было поверить, что он бросал до девятого иннинга. Но высокий!
Идеальный мяч — Сусуму изо всех сил оттолкнулся правой ногой и сделал полный замах!
Дзынь!
С приятным звуком мяч высоко взмыл в воздухе.
«Слабо?..»
Не только Сусуму — все, кто следил за полётом мяча, так подумали.
«Войди! Войди! Войди же… пожалуйста!!!»
Бум
На самой границе трибун внешнего поля мяч высоко отскочил.
— Вошёл!!!