Дождь не прекращался, продолжаясь всю ночь. До рассвета оставался еще
час, но ворота уже опустились. Город наемников был наводнен пиками тьмы
и удушливым воздухом, темные облака бесконечно клубились высоко в небе.
Стены были разорваны на части, здания разрушены, все, что когда-то
гордо стояло, бросая вызов порядку, теперь было в руинах, раздавлено до
своей хаотичной формы. Каждый угол был отмечен дюжиной красноглазых
демонов, стоящих неподвижно, как статуи, бдительные стражи. Вдоль улиц
беспочвенно громоздились трупы; между ними не было никакой разницы,
только то, что все они были мертвы. Еще. Навеки застыв во времени, чтобы
никогда больше не проснуться. Багряный цвет смешивался с водой,
бегущими потоками огибая разрушенный город, заполняя небольшие пруды в
редких кратерообразных озерах.
В десятках миль отсюда, на горе,
воздвигнутой, как меч, на полпути вверх, группа людей сидела у пылающего
пламени, погруженная в тяжелое молчание. Время от времени пара глаз
отводила пламя в сторону, словно ища что-то или кого-то, но ночная тьма
едва позволяла что-либо разглядеть за ближайшим расстоянием. Среди них
Эала казалась самой подавленной, жизнь в ее глазах мерцала. Ее одежда
была порвана во время путешествия, выражение лица усталое и унылое,
волосы растрепаны. Она сидела молча, сосредоточившись на багрово-золотом
огне перед собой, словно ожидая от него каких-то ответов. Смит сидел
рядом с ней, тяжело вздыхая время от времени, время от времени бросая на
нее взгляд, и его лицо выражало беспокойство. Напротив них сидели
Краваль и фиш, прежде молчаливые и неподвижные, как статуи, в то время
как последние пили не переставая, казалось, никогда не кончались бутылки
или тыквы. В промежутке между двумя группами находились Шанейн и лаки,
оба прятались в тени.
"... вы, ребята, убиваете меня, - вдруг
сказал Фиш, громко рыгая. - Конечно, мы проиграли, черт возьми, нас было
больше шести миллиардов."
- Я же говорил, что мы не должны были позволять ему пить.- Вмешался лаки из тени.
-У тебя проблемы с тем, что я пью?!- Воскликнул Фиш несколько сердито, пытаясь подняться, но вместо этого спотыкаясь и падая.
"Нет. Иначе у меня было бы меньше материала, чтобы смеяться над тобой.- Насмешливо ответил Лакки.
- И что теперь?- Спросил Краваль глубоким, казалось бы, бесстрастным тоном.
-Нам
надо убираться из Королевства, - ответил Смит, увидев, что Эала
совершенно не заинтересована в этом деле. - Возможно, и в окрестностях
тоже. Мы идем на север, как только можем."
-Там нет ничего, кроме
снега и холода, - наконец вмешалась Эала. -Я предлагаю отправиться на
восток. Когда я жил в клане Эндо, я однажды случайно наткнулся на карту.
Через месяц-огромная пропасть, почти рассекающая всю землю с севера на
юг. Дальше, как я читал, расквартированы третьесортные секты."
"... это долгий путь.- Сказал Смит. - У нас не хватает припасов."
-
Леди права,-деловито сказала Шанейн. - Север, запад, юг... мы
примостились на углу. Куда бы мы ни пошли, рано или поздно мы столкнемся
с океаном. Восток расширяется в массивный континент. Гораздо легче
спрятаться."
"... в порядке. Поэтому мы идем на восток.- Смит вздохнул. -Где мы возьмем припасы?"
-Мы могли бы обойти пограничные деревни, - сказал Краваль. - Соберем все, что сможем."
-Ты имеешь в виду Роба?- Спросила эала, глядя на него.
"... Краваль некоторое время смотрел на него, прежде чем ответить. "Утвердительный ответ. Грабить."
"Нет.- Без колебаний ответила эала.
"моя госпожа--"
-
Никаких обсуждений по этому поводу!- воскликнула она, свирепо глядя на
группу. -Я собрал нас не для того, чтобы грабить невинных!"
"... лучше мы, чем они, Миледи.- Присоединилась шанейн.
"... Эала с минуту смотрела на группу, потом снова перевела взгляд на пламя и замолчала.
-Мы
делаем это один раз, мы будем делать это всякий раз, когда дела пойдут
плохо, - нарушил неловкое молчание Смит. "Мы просто закладываем основы
для того, чтобы стать бандитами в будущем."
- Миледи, - заговорил Фиш. -Ты думаешь, что на клан Эндо напали после твоего побега?"
"... Что ты имеешь в виду?- Спросила эала.
-Я имею в виду, был ли он обнаружен людьми, - уточнил он. -Если это не так, есть шанс, что склады там полны."
-
Патриарх, должно быть, упаковал все, что имеет значение, прежде чем
бежать, - ответила Эала. -И все это хранилось в этом кольце.- она
указала на свой палец.
-Да, но он бы собрал, ну ты знаешь,
сокровища, реликвии, методы выращивания и все такое, - сказал Смит с
ноткой волнения в голосе. - И еды как раз хватит на дорогу. Он не стал
бы упаковывать все склады."
"... это возможно.- Сказала эала.
-Пока мы избегаем демонов, мы сможем прибыть туда самое большее через неделю.- Сказал Фиш.
"... так долго мы будем избегать их, да?- Тихо пробормотала лаки, но все ее услышали и поняли.
-
Сейчас не время драться с ними, ребята, - сказал Смит, слегка вздохнув.
- Ты знаешь эту мантру? Жить, чтобы сражаться еще один день?"
-Для меня это звучит как сдача.- Сказал Краваль, нахмурив брови.
-Мы
сделали все, что могли, - сказала Эала. "Поразите это право. В
настоящее время мы не должны создавать никаких проблем без крайней
необходимости. Мы оторвемся до рассвета и двинемся на юго-восток. Мы
будем двигаться в течение дня, поскольку дьявольская Ци едва эффективна.
Отдохните все вместе. Ты это заслужил.- Сказала эала, отрываясь от
группы и прислоняясь к ближайшему дереву, чтобы сделать глубокий вдох.
Не прошло и минуты, как к ней присоединился Смит. -Кажется, я сказал,
что тебе надо отдохнуть."
-Мы решили по очереди охранять тебя.- С улыбкой ответил Смит.
- Мы или только ты?"
- Ладно, это был я. Но, эй, они сделали меня своим представителем. Так что это в основном они."
"... Я должен был послушать тебя.- торжественно произнесла она.
- Хм?"
-Ты
сказал мне, что формирование не продлится до рассвета и что мы только
зря потратим камни Ци, - она искоса взглянула на него. -Но я не слушал.
Напомни мне в следующий раз, что я самый тупой в группе."
"... а,
это.- Смит слегка усмехнулся. -Ты не самый тупой. Ты просто решил
поверить в него. Нет ничего плохого в том, чтобы верить в других людей,
Эала."
"... Я рисковал вашими жизнями, всем городом, на прощание
сказал мне: Бей.- Эала. -Я веду себя как влюбленная девушка, в то время
как должна вести себя как лидер."
-Ну, я не отрицаю, что там
определенно был какой-то фаворитизм, - усмехнулась Эала на мгновение,
качая головой. - Но было бы странно, если бы этого не было, ведь ты не
просто поверил его прощальным словам. .. ты ему поверила. Человек,
который спас тебя, едва не погибнув при этом. Кто-то, о ком ты
заботишься с детства. Что есть гораздо больше, чем просто доверчивые
слова."
"... разве у тебя нет намерения выдать меня ему?"
-
О, конечно, - сказал он, доставая бутылку воды и делая большой глоток.
-Честно говоря, я неохотно признаю, что была очень рада, когда увидела,
что он не появился. Но тебе же больно. Наше маленькое соперничество
отступает на задний план."
- Здесь нет соперничества, Смит, - сказала Эала. - Женщина знает, когда ее заменяют."
"...
тогда он идиот.- Сказал Смит. - Около двадцати лет назад, - продолжил
он после недолгого молчания. -Я встретил эту девушку, Эвелин. Тогда я
был всего лишь подростком, и я только что узнал от своего отца, что он
культиватор и что он будет учить меня всем этим магическим трюкам.
Поэтому, чтобы произвести на нее впечатление, я применил один из боевых
искусств, которым меня тогда учил отец. В ту же ночь группа людей
ворвалась в наш дом. Мою маму и сестру убили, а отца оставили калекой. Я
никогда не говорила ему, что узнала одну из девушек, которых он убил
той ночью, и что это была моя вина."
"... Эала с минуту молча смотрела на его серьезное, полное боли лицо.
-
Дело в том, что именно это и означает быть совсем тупым, - усмехнулся
Смит. -Ты сбежал до того, как мы оказались в опасности. Это все, что
имеет значение. Камни Ци? Мы вернем их, со временем."
"... ты странно оптимистично смотришь на все это дело."
-
Потому что, хотите верьте, хотите нет, но за последние несколько
месяцев я начал понимать вас, - сказал Смит, пристально глядя на нее.
-Как и все мы. Ты... замечательный человек, Эала. Сильнее, чем кто-либо
из тех, кого я когда-либо встречал в своей жизни, все мы здесь вместе
взятые. Я знаю, что единственная причина, по которой ты кажешься
подавленным, это то, что ты пытаешься сказать нам, что это нормально
быть такими же. Я совершенно уверен, что мы все это знаем. Мы также
знаем, что путешествие на восток не было чем-то, что вы только что
придумали. Хотите верьте, хотите нет, но в мире нет места, где я
чувствовал бы себя в большей безопасности, чем здесь."
"... ты
слишком много мне доверяешь. Эала слабо улыбнулась. "Я никогда не
планировал выбегать из камней Ци... или отправится на войну так рано."
"...
возможно. Но у тебя уже есть планы, если придется. Это нормально быть
скромным... просто, нет причин продавать себя слишком дешево."
"... продолжай в том же духе, и ты сможешь завоевать меня.- Усмехнувшись, сказала эала.
- О, это первый утвердительный знак? Может быть, я наконец-то начинаю бить этого ребенка?"
-У тебя действительно странная одержимость им, ты это знаешь?- Сказала эала, прищурившись.
-
Эй, это твоя вина, - ответил Смит, пожимая плечами. -Ты озадачил его до
такой степени, что он стал, ну, проклятым мифом. Я просто хочу
встретиться с этим пятнадцатилетним мальчиком из сферы ядра, который
убил мифического культиватора сферы, защищая шесть пиковых сфер ядра, и с
тобой на буксире. Интрига сильна."
"... ну, если мы когда-нибудь
встретимся с ним, - сказала Эала, глядя на небо. - Уверяю вас, вы не
будете разочарованы. Один взгляд в его глаза скажет вам все."
"...
так всегда бывает.- Тихо пробормотал Смит, повернувшись в сторону
города наемников и на мгновение остолбенев. - А? Что это такое? Эй,
Шанейн, ты видишь это?"
- Я знаю.- ответил холодный голос из темноты, когда шуршание ветвей эхом отозвалось, пока Шанейн проворно взбиралась на дерево.
-Что происходит?- Спросил лаки.
- Посмотри в сторону города.- Ответил Смит; мгновение спустя вся группа собралась вокруг костра, глядя вдаль. - Шанейн?"
"... это огонь и дым.- ответила она. -Я больше ничего не могу разобрать, но похоже, что кто-то дерется."
- Кто, черт возьми ... нет, ни за что, - вздохнул Смит. - Правильно?- он взглянул на Эалу.
-Не смотри на меня, - пожала она плечами в ответ. -Понятия не имею."
-Вам
решать, Миледи.- Сказал Краваль, поднимая свой боевой молот, на его
лице было написано нетерпение. -Может, нам стоит вернуться?"
-Если мы это сделаем, - сказал Лаки. - Скорее всего, нас окружат без всякой надежды на спасение."
-Если
мы этого не сделаем, то с другой стороны, - сказал Фиш, делая глоток
вина. -Мы оставим этого человека умирать. Или еще хуже."
"... как это может быть хуже - знаешь что, забудь, что я спрашивал, - сказал Смит, закатывая глаза. -Что это будет, Эала?"
"...
хотя пять выжидающих взглядов остановились на ней, Эала, казалось, не
чувствовала их, оставаясь спокойной и глядя вдаль, где дым начал
подниматься к высокому небу. - Ты мне доверяешь?"
"Всегда.- пятеро ответили почти одновременно.
-Мы
возвращаемся.- сказала она. - Лаки и Шанейн, отойдите примерно на
пятьдесят шагов вперед и разведайте обстановку. Рыба, бери сзади.
Краваль, оставайся на полпути между Смитом и мной, лаки и Шанеином и
будь готов помочь любой группе. Давайте пойдем и посмотрим, что, черт
возьми, происходит, ребята."