Шелест листвы и шум травы, колыхавшейся на ветру, нежно ласкали его слух. Лёгкая тень дерева прятала от палящего солнца, которое неумолимо давило бесконечным теплом на его ослабленное тело. Прекрасное голубое небо изобиловало облаками самых причудливых форм. Мир и покой… который нам только снится.
«Вот бы это не кончалось» — пронеслось в его голове.
Осторожно встав и стараясь опереться на дерево, чтобы не свалиться на землю, он осмотрелся. Бескрайние поля травы волнами колыхались от набегающих потоков ветра, которые то и дело разделялись редкими деревьями. Где-то вдали, на самой границе видимости, едва начали проявляться яркие точки, излучавшие всевозможные цвета. Даже те, названия которым ещё не придумали.
«Любопытно, как далеко я смогу зайти в этот раз? Надеюсь, что удастся избежать встречи с ним…» — подумал Алекс и направился в сторону цветных огоньков.
Он шёл через эти поля длинных, будто лес, травянистых пучков, расправлявших листья в разные стороны. Они легко и мягко проскальзывали по его рукам, изредка цепляясь за перчатки или пальто, отчего тут же вырывались. Уже вырванные травинки подхватывал ветер, унося вдаль. Александр всё шёл и шёл, но будто и не приближался к цели. Огоньки всё так же были недосягаемы, как бы он ни старался.
«Похоже, действительно верно утверждение, что спящий никогда не увидит границ своего сна… Но мне ужасно интересно! Я так хочу узнать, что там, за этим туманом и облаками… Почему же мне нельзя сделать это в осознанном сне!?»
— Снова ты… Так и хочешь исчезнуть, оставив мне своё прекрасное тело? Ах~, как же я счастлив, — раздался жуткий скрежет, едва напоминавший голос.
— Ни в этой жизни. Я хотел увидеть границу своих снов, но, похоже, слишком загулялся.
— Оставайся, оставайся, оставайся, оставайся… — зазвучали самые разные голоса, включая его собственный.
Его скрежещущий голос становился всё громче. Некогда голубое небо окрасилось в красный, с густыми чёрными подтёками, из которых каплями падала густая чёрная жидкость.
— Решил разрушить мою психику? А ты забавный. Однако, к твоему сожалению, я хорошо подготовился, — сказал Алекс и вытащил длинный нож из ножен.
— Интересная игрушка, но на меня не сработает, — ехидно ответил голос.
— Он и не для тебя. Интересный факт: если умереть во сне, то ты мгновенно проснёшься. Поэтому я с тобой прощаюсь, — сказал Алекс и пронзил собственное сердце.
— Вижу, что решимости тебе не занимать… До следующего раза. Не думай, что сможешь уйти так же просто.
Всё вокруг вмиг погасло, оставив лишь тьму и тишину. Постепенно свет стал пробиваться через непреодолимую тёмную стену, заполняя своим нежным теплом всё вокруг. Это заставило Алекса открыть глаза и обнаружить себя спящим на толстой книге.
— У-у-ух. Опять уснул за учёбой? Который это уже раз за месяц? — зевая и вытягиваясь, произнёс Алекс.
Рядом с горой книг, на которых он спал, стоял небольшой поднос с яичницей и какао. Рядом с этими вкусностями лежала маленькая записка, свёрнутая в оригами-журавлика.
«Совсем себя не бережёшь, Аля! Учёба учёбой, но не забывай спать, а то будешь таким же врединой, как Тиа.
P.s. В этот раз яички свежие, честно-честно!
P.p.s. У тебя такие мягкие волосы… Их очень приятно гладить!
— Кофи»
Алекс тяжело вздохнул и слегка улыбнулся.
«"В этот раз свежие"… Думаешь, я в это поверю?»
С этой мыслью он осторожно взял ещё тёплый какао и сделал большой глоток.
— М-м-м. В этот раз получилось очень вкусно… Прогресс? Ха-ха, — тихо с усмешкой произнёс Алекс.
Не отпуская какао из рук, он встал из-за стола. Часть книг закономерно упала с вершин стопок с небольшим грохотом. Все эти книги, включая те, что были на столе, были о разных языках и народах Междумирья, включая мёртвые и целую гору летописей от самых разных авторов.
Он лишь мельком взглянул на упавшие книжки своими сонными глазами, с очень большими мешками под ними, но ничего делать не стал, предпочтя отправиться из своей комнаты на первый этаж.
Алекс медленно приоткрыл дверь и вошёл в главный зал. Огромный, кажущийся бескрайним, отделанный мрамором и гранитом с золотыми вкраплениями. Полностью в имперском стиле. Потолка у зала не было.
Вместо него были облака, выглядевшие так, будто сделаны из ваты или пуха. К этим облачкам на тонких нитях крепились блестящие золотые и платиновые звёздочки, переливавшиеся в свете фонарей.
«Когда они умудрились поменять дизайн? Хотя строгий стиль всяко лучше детского утренника, который был тут до этого» — подумал Алекс, пока спускался вниз по большой лестнице.
На первом этаже главного зала расположилась невероятных размеров библиотека. Всюду лежали горы книг, от мала до велика, с прикреплёнными на них бумажками, текст на которых мог разобрать только библиотекарь или врач, а часть книжных полок, не нашедших себе места на полу, летали по залу в самых разных положениях. Алекс старательно пробирался через книжные баррикады в сторону стола библиотекаря. Чем ближе он к нему подбирался, тем отчётливей слышались голоса, исходящие оттуда.
— …Т! В эту категорию его класть нельзя! Это явный любовный роман!
— С чего ты это взяла, Кофи? Сейчас в любой сёнэн вставляют любовную линию или цельный гарем. Это как раз сёнэн, поэтому он к ним и отправ…
Алекс неосторожно перелез через книжный завал, из-за чего споткнулся и упал, задев рядом стоящие горки книг.
— Оу. Неужели наша спящая красавица соизволила вылезти из стеклянного гробика? — произнесла Тиа, продолжая читать книгу.
— Колкая, как и всегда. Впрочем, я уже привык. Тебе бы не помешало стать чуточку мягче, — сказал Алекс, стряхивая с себя пыль.
— Возможно, когда станет поспокойнее, но в нашем случае такой характер более необходим, чем появление второй Кофи.
Тиа — один из хранителей Межпространственной Библиотеки Странников. Если точнее, то она главная. Это девушка среднего роста, носящая костюм ангелочка, хотя её характер и не совсем ему подходит.
— Эй! В смысле второй Кофи? — возмутилась Кофи.
— В самом что ни на есть прямом. Ты слишком милая и мягкая. Не находись мы одной ногой в могиле, это было бы приемлемо, однако сейчас нам нужно немного серьёзности, — ответила Тиа со строгой интонацией.
— Я… понимаю… — ответила Кофи и поникла.
Кофи является вторым хранителем библиотеки. Она близнец Тии, однако характером абсолютно противоположна. Она тоже среднего роста, но в отличие от сестры носит костюм дьяволёнка, который тоже не подходит её характеру.
— Кстати о серьёзном. Алекс, как проходит твоё обучение? Надеюсь, что ты помнишь о времени, которое мы смогли тебе выделить, — спросила Тиа, оторвав глаза от текста.
— Ну, знания о народах и языки я неплохо подтянул, однако последние месяцы я перерывал летописи и географические данные в поисках информации сами знаете о ком.
— И как? Было ли что-нибудь значимое? Или очередной тупик? — уточнила Кофи.
— Не сказал бы. Лишь указывают на следующий пункт назначения. Прошлое Бога Контроля, как и хоть какая-нибудь информация о его личности, казалось, была намеренно вырезана. Что касается камушков, которые я ищу… Думаю, их можно будет поискать там же.
— Удивительно. Я была уверена, что в нашей с Кофи библиотеке будет какая-нибудь информация. Похоже, что я ошиблась…
— Ты говорил о следующем пункте назначения. Куда отправишься? — сказала Кофи, присев на колени на кучу книг.
— На пограничье. А если точнее — в Ферсию.
— М-м-м. Город работорговцев. Я думала, ты не из таких…
— Я туда не за покупками. Около 100 лет назад этот город принадлежал этой мрази. Я думаю, что там есть подсказки. Плюс там есть шахты манокамней. Может быть, будут и те, что я упорно ищу.
— Аль… А ты уверен, что выживешь там? Всё-таки ты не обладаешь боевыми навыками.
— Соглашусь с Кофи. Алекс, ты довольно слабенький. Не думаешь, что лучше поучиться в мирных городах?
— Какие вы пессимистичные. Я ведь не только утопал в книгах. Кое-какие заклинания я освоить смог, так что сбежать смогу.
— Думаешь, что заклинания первого ранга тебя спасут? Ты уж больно самонадеянный, не находишь?
— В прямой дуэли шансов у меня нет, однако выиграть время вполне выйдет. Да и с моим запасом маны я могу использовать довольно много заклинаний. Для избежания конфронтации хватит.
Тиа положила книгу и пустилась в раздумья, откинувшись в кресле. По пакту Алекс мог провести в библиотеке 3 года, и время почти кончилось. Если он останется дольше, то столкнётся с богом, породившим Тию и Кофи. Все трое пошли против него и союзников. Причиной тому послужило простое желание выжить.
Проблема заключается в том, что если Алекс умрёт, они каким-то образом создадут нового Александра Болтеевского и будут пытаться превратить его в идеальный сосуд для каких-то целей, а Тиа и Кофи будут вынуждены им помогать, чтобы в конечном итоге перестать существовать.
Ценой своей жизни предыдущий Алекс смог спасти следующего, передав ему часть своих знаний и право выбора: стать куклой или быть самостоятельным. Разумеется, Алекс выбрал последнее.
— Как бы я ни хотела тебя остановить, времени у нас нет. Если ты уверен в своих силах, то мешать не будем.
— Я ценю ваше доверие. Со мной всё будет в порядке.
— Аль, ты рюкзак собрал хотя бы? Возьми всё, что может понадобиться. Нам тоже важно, чтобы ты выжил, — обеспокоенно сказала Кофи.
— Собрал уже давно. Я взял тот белый со склада. Надеюсь, вы не против?
— Нет, можешь забирать. Он там столько лет лежал, что я уже и забыла о его существовании. Он довольно хрупкий, хотя и с расширенным пространством. Ты с ним ещё намучаешься.
— Непременно, но меня это не пугает.
— Аль, а что ты взял с собой? Надеюсь, мой подарок входит в этот список?
— Еда, вода, всякая утварь, набор для лагеря, сменная одежда, немного пустых книг с карандашами и да, Кофи, я заберу подаренную тобой плюшевую морковку. Ещё планирую взять немного денег и часть вещей своего предшественника, включая его и книги.
— Её тоже заберёшь? — сказала Тиа, подняв толстую голубую книгу.
— Нет. Я оставлю её здесь, так безопаснее. Тем более она сейчас бесполезна. Попробую поискать другие тома. Быть может, они и станут ключами к нашей проблеме.
— Как знаешь. Раз закончили обсуждение, то я подготовлю переход. Кофи, сделай Алексу браслет.
— Ладушки. Будет готов через 5-7 минут.
— Я тогда соберу оставшиеся вещи.
После этих слов все присутствующие разошлись в разные направлениях. Кофи отправилась в мастерскую, Тиа — в подвал, в комнату для перехода, а Алекс — назад в свою коморку.
Ему снова пришлось пробираться через штабеля книг, которые были готовы от любого прикосновения осыпаться на его голову, к большой лестнице, а от неё — в свои скромные покои.
Дверь со скрипом отворилась. Алекс бегло осмотрелся в поисках последней вещи, которую он хотел взять с собой в длительное путешествие.
«Куда же я её положил? Она точно лежала на столе… Неужели упала с остальными книгами… Хм?» — подумал Алекс, осматривая заваленный разномастной литературой стол.
— Вспомнил! Я же переложил её на каминную полку, чтобы освободить место…
Алекс осторожно обошёл стол, приблизившись к камину. На каминной полке лежала плюшевая игрушка в виде морковки и фотография в рамке.
Он осторожно поднял рамку и вынул содержимое. На фото был запечатлён Александр-предшественник в окружении ещё 12 человек, которых Алекс не знал. На обороте было написано:
«Дружба – это капля волшебства, немного удачи и нескончаемое веселье!»
— Не беспокойся, — начал Алекс, — я обязательно исполню твоё последнее желание, Старший. Вот увидишь.
После этих слов он осторожно сложил фотографию и спрятал во внутренний карман пальто.
— Ты тоже идёшь со мной, — добавил Алекс и забрал игрушку-морковку.
Рюкзак, до этого мирно стоявший у двери, мгновенно очутился на спине Александра, который в последний раз осмотрел комнату.
Убедившись, что ничего важного более оставлено не было, он покинул её, заперев за собой дверь. Подготовка была завершена, и Алекс направился в подвал. Тиа и Кофи уже ждали его там.
— А ты не особо торопливый.
— А? Это я, по-твоему, захламил весь первый этаж тысячами книг, которые уже в джунгли превратиться успели!?
— Кхм. 1:0
— Так-то!
— Аль, вот браслетик. Я сделала его из малахита! Красивый, да?
— Он является доказательством того, что ты побывал в этой библиотеке. С ним удостоверение личности тебе мало где понадобится.
— Ещё это ключик сюда! Но ты сможешь войти к нам только через 3 месяца и максимум на 3 денёчка. Используй только при острой необходимости.
— И последнее. Этот браслет сгорит, если ты умрёшь. Кофи сделала нам такие же, чтобы в случае смерти кого-то из нас мы об этом узнали.
— Удобно… У вас не найдётся какого-нибудь чёрного плаща? Моя одежда будет довольно выделяться.
— Ох, как же с тобой сложно… — начала Тиа, массируя глаза, — держи. Я знала, что ты попросишь что-то такое. Надеюсь, хотя бы денег тебе давать не надо?
— Мой предшественник оставил мне довольно много.
— Вот и ладушки. Вставай в центр кружочка. Мы высадим тебя в паре километров от города, чтобы избежать ненужного внимания.
Алекс послушно выполнил приказ, встав чётко по центру нанесённого на пол магического круга.
— Удачи.
— Не забудь привезти мне вкусняшки!
— Ха-ха, конечно. На этом я тоже с вами прощаюсь, хотя и ненадолго. Удачи вам! — попрощался Алекс с улыбкой на лице.
Яркая вспышка перенесла Алекса на небольшой голый холм, с которого открывался чудный вид на город и пшеничные поля близь его стен.
— Ну, лиха беда начало, — произнёс Алекс.