«Похоже, я пришёл куда надо… Тех, кто следил за мной, здесь больше всего. Могу ли я принять это за явное приглашение?» — подумал Алекс, подходя к приятного вида трактиру.
Над дверью висела табличка с нарисованным на ней кабаном, которого подали на стол с золотыми свечами. На ухе этого кабана была нехарактерная для них побрякушка, сделанная из того же материала и с теми же узорами, что и браслет Алекса.
Красивая дверь, ведущая прямо в главный зал паба, тихо приоткрылась, показав в дверном проёме фигуру Алекса. Тот, в свою очередь, неспешно вошёл.
Зал был набит до отказа людом самого разного достатка, о чём можно было судить по их одежде и безделушкам из драгоценных металлов и камней.
Почти никто из сидевших в зале не обратил внимание на новое лицо, уже шагавшее к барной стойке, предпочитая продолжить свои праздные беседы о всяких разных вещах.
Алекс присел за стойку, жестом подозвав одного из барменов обслужить себя. Рядом сидели несколько хмурых и израненных постояльцев, которые, тем не менее, решили пропустить по стаканчику, несмотря на своё состояние.
Пока Алекс ждал обслуживания, он прислушивался к гостям, которые обсуждали довольно занятные вещи. Кто-то обсуждал предстоящий поход, кто-то — предыдущие рейды, в которые ходили под предводительством апостолов божеств, кто-то — дела, связанные с личными средствами и их владением. Большинство же обменивалось короткими, только им самим понятными диалогами и слухами. Но некоторые разговоры заинтересовали его особенно сильно. Их произносили вполголоса, стараясь не выдать ни крохи истины. Такие были очень ценны, поэтому Алекс прислушивался к каждому из них.
—…и Млейн весь выжгли. Говорят, что они духовных зверей укрывали, но я так не считаю.
— Ммм? А что не так? Они же не первые в списке сожжённых.
— Да как-то это странно… Ещё месяц назад этот город принадлежал, вроде как, уважаемому созвездию… А теперь лежит в руинах… Грустно это.
— А нам-то какое дело? Если бы позвали и заплатили, то мы бы там всё перевернули.
— Тоже верно… До дна?
— До дна!
«Новое неизвестное название… Стоит запомнить, чтобы…»
Внезапно его размышления были прерваны подошедшим барменом. Он выглядел опрятно: в своей рубашке с закатанными рукавами и брюках, с идеально ровным красным галстуком.
— Чего бы вы хотели? — произнёс он монотонно. Алекс лишь поднял на него свои розовые глаза, с читавшейся в них безразличностью.
— Пинту Кранского Эля. Ещё хотел бы купить пару бумаг.
— Сию минуту.
Бармен ловким движением достал деревянную пинту с верхних полок и наполнил её, а после, с невероятной нежностью, поставил на стойку, стараясь, чтобы ни капли пены не оказалось на зеркально чистой столешнице. Затем, кивнув в знак выполненного заказа, он удалился.
«Видимо… Бумаги вне его компетенции» — подумал Алекс, сделав большой глоток из пинты.
Он потягивал эль, витая где-то в своих мыслях, от которых на его лице появилась горькая ухмылка. Казалось, будто эти мысли роднее и ближе, чем должны быть.
«Вкусно… Как жаль, что вы не можете это попробовать… Я всё равно буду помнить проведённые с вами деньки, пусть и смерть ваша была незавидной. Спасибо…» — подумал он.
Его взгляд упал на отражение в кружке. Розовые глаза, белые волосы… Но во взгляде лишь пустота… Всякие мерзкие мысли продолжали лезть в голову, не давая Алексу ни мгновения покоя.
Пинта быстро пустела. И вот, когда он почти достиг её дна, к нему подошёл высокий, около двух метров, мужчина, одетый так же, как и предыдущий, но с явной проседью в волосах.
— Мне сообщили, что наш дорогой клиент хотел обменять пару бумаг, — начал он. — Удивлён, что кто-то из приезжих знает о нас.
— Жить захочешь — и не о таких вещах знать будешь. Особенно когда за тобой следят с самого захода в город. Какая бестактность… — с аристократической манерой произнёс Алекс.
— Не поймите неправильно. Встретить кого-то из странников библиотеки в наших краях огромная удача.
— Забавно, что это мне сказал один из них.
— Откуда такие предположения?
— Ха… Кто знает… Но вот серьгу на ухе прятал бы получше. Я глупый, но не слепой.
— Чего… Я думал, что снял её… Кхм… Что за бумаги ты хотел обменять?
— Сходишь с темы? Допустим, я не заметил.
— Да-да, может, всё-таки вернёмся к вопросу. Я бы хотел поскорее закончить. Дел невпроворот.
— Тактические сведения по войскам богов, с которыми много времени провёл в боях. Тактики, построения, комплектование подразделений… В общем, то, что можно многим впарить за приличный ценник.
— Насколько свежие?
— Им 3 года всего.
— Звучит очень вкусно. За актуальность можно много стрясти… Почему ты хочешь их обменять?
— Ага. Денег у меня достаточно. Информация куда ценнее. А у тебя точно водится то, что нужно мне. Думаю, мы договоримся.
— Дашь взглянуть?
— Конечно… Но где гарантии, что ты выполнишь свою часть сделки?
«Придётся использовать их… вроде «Глаза души», так?»
На мгновение глаза Алекса засветились неоново-розовым цветом, который исчез со следующим морганием так же неожиданно, как появился.
Он сразу помассировал глаза, которым хватило этого мгновения, чтобы устать и слегка нагреться. Боли не было, но сухость и дискомфорт накрыли, заставив Алекса несколько раз быстро моргнуть.
— Я на контракте с одним из богов суда. Я физически не могу не выполнить обязательства сделок. Видишь, даже метка на шее есть.
«Неприятно… Я всё ещё не могу их нормально использовать… А ведь за них я многое отдал… Благо мне хватило времени увидеть цвет его слов. Не соврал, на удивление.»
Алекс протянул ему свои записи. Бармен с интересом рассматривал их, будто увидел не просто золотую жилу, а целый алмазный рудник. Но больше проявлялось его удивление.
— Это ж сколько нужно сражаться, чтобы столько накопить?
— Два года… Без перерывов и пощады. Мне пришлось вытерпеть немало говна с обеих сторон, чтобы столько собрать.
— Что ты хочешь взамен? Учти, что я не всесилен.
— Мне нужно не так уж и много: инфа по духовным зверям, по тому, куда собирается рейд одного подонка… и на сдачу карту региона восточнее Ферстии. Бармен призадумался.
Он явно оценивал, стоит ли игра свеч. Но выгода, которую он получит, явно перевешивала стоимость. Колебался он лишь для вида. Алекс это понимал.
— По рукам. Карты передам через свой контакт в библиотеке. По поводу рейда… Тут я не смогу сказать что-то дельное. С большой вероятностью они идут на последний живой город в 750 километрах к юго-востоку — Арс. Уничтожив его, восток закроется для большинства путешественников… по крайней мере, лет на сто. Причины мне не ясны, но там явно всё очень непросто.
— А что с последней информацией?
— Я свяжу тебя с одним человеком. Он… довольно долго их изучает. Вот только… — начал он и, оглянувшись, сильно сбавив тон, — за ним охотятся. Впрочем, за тобой тоже будут, если продолжишь интересоваться ими… Мазохисты притягиваются друг к другу?
— А кто его преследует? — Я не интересовался. Это ведь его проблемы, а не мои.
— Надеюсь, он ещё не помер… — пробурчал Алекс. — Где мне его найти?
— Я дам тебе адрес.
— А что, если я из тех, кто за ним охотится? Как опрометчиво с твоей стороны.
— Ха-ха-ха. Это в принципе невозможно. Они казнят тех, у кого розовые глаза.
— …
— Шутка! — произнёс он и, нагнувшись к Алексу, — Но вот людей с белыми волосами они ненавидят. Я заметил их ещё когда ты вошёл. Спрячь их получше, или новый день может для тебя не наступить.
— Приму к сведению. Когда я смогу забрать карты?
— Завтра в полдень.
— Тогда засим откланяюсь, — закончил Алекс, опустошив пинту залпом.
Бармен протянул ему небольшой листок, на котором была изображена небольшая карта с текстовым описанием маршрута.
— Его зовут Кофи, он попытается напасть на тебя, как только войдёшь в его дом. Скажи, что пришёл от Мао Феня. Тогда он поделится информацией. В противном случае либо он убьёт тебя, либо себя.
— Не ожидал встретить китайца.
— Ки… кого?
— Неважно, спасибо за услугу.
«Тёзка Кофи… Интересно увидеть, как он выглядит… Готов поспорить, что от ходячего трупа его отделяет только паранойя.»
Алекс встал из-за стойки и, положив руки в карманы, двинулся наружу, исчезнув в дверном проёме. Бармен же повернулся к сидящему рядом наёмнику.
— Хвосты подрезал?
— Естественно. Думаю, что за тем парнем можно больше не следить.
— Это не тебе решать. Продолжай наблюдать. Он всё-таки к нашему информатору идёт, а ты должен помнить, каких правил мы придерживаемся.
— Как скажешь, начальник. Но в любом случае он уже не жилец. Новорассветовские крысы уже нюхают вокруг. Кофейка могут накрыть вместе с белобрысым.
— И много их?
— Достаточно, чтобы они стали той ещё занозой в заднице. Какие будут указания?
— Кинь весточку Флаю, пусть соберёт ребят и решит всё тихо. Я очень сильно не хочу иметь дел с мудаком, который собирает здесь свой рейд. Так и передай.
— Как прикажешь…. Вот только…
— Только что?
— Они разбили лагерь ещё и в горах. Оттуда их тоже выкуривать?
— Оставь их. Сдохнут сами по себе или припрутся сюда. В любом случае их головы полетят.
Тем временем Алекс уже шёл вдоль трущобных улиц, озираясь по сторонам и ловя на себе косые и напуганные взгляды бедняков и рабов, сидящих в клетках или прикованных к порогу домов.
Отовсюду раздавались стоны и крики — то ли от насилия, то ли от избиения, — удары плетей и розог, звуки металлических предметов и прочий похожий шум.
«Надеюсь, что информатор окажется вменяемым», — подумал Алекс, сравнивая адрес, написанный на листке, с табличками на домах.
Улица тянулась бесконечно, кривясь и разветвляясь в совершенно неожиданные моменты. Тем не менее, найти нужный дом не составило особого труда.
— Есть тут кто? — произнёс Алекс, постучав в дверь.
В ответ никто не ответил.
— Я от Мао Феня, у меня есть разговор.
«Может, его нет дома?»
Внезапно дверь распахнулась, и из неё вылетел рыжий парень, на вид лет 30, с красными глазами, огромными мешками под ними и шрамом на щеке. Он держал в руках нож, которым активно пытался пырнуть Алекса. Последний, в свою очередь, успешно атак избегал.
— Послушай. Я. Пришёл. По. Делу. От. Мао. Феня. Хватит. Это. Утомляет, — произнёс Алекс, делая паузы из-за того, что отвлекался на очередной удар.
— Сдохни, Новорассветовская шваль, мяу! — прокричал Кофи.
«Мяу? Это… ушки у него на голове… Теперь мне ещё меньше хочется, но…»
— Вот не хотел применять силу… — с грустью произнёс Алекс и, схватив Кофи за запястье, выбил нож из руки.
— Ублюдок, я и без ножа тебя прикончу, фыф!
Кофи попытался выколоть своими пальцами глаза Алексу, но вместо этого случайно сбросил капюшон с головы. Перед ним предстали белоснежные волосы Александра, которые в тени зданий казались голубыми.
— Т-так ты не из них…
— Я же сказал, что пришёл от Мао Феня по делу. И зачем столько агрессии…
Кофи быстро осмотрелся вокруг, в попытках найти кого-то.
— Быстро, заходи внутрь. Поговорим там. Эти мрази могут нас найти даже тут, мяу — произнёс Кофи и с силой затянул Алекса в своё убежище.
Внутри было довольно грязно. Единственным источником освещения комнаты на первом этаже была крохотная свеча, которая уже почти догорела.
— Запри дверь. Я пока приведу ловушки в готовность.
Алекс послушно запер дверь на все замки и, убедившись, что отпереть её снаружи не получится, присел на стул в ожидании хозяина дома, параллельно разглядывая странные записи и рисунки на стенах, которые были соединены цветными нитями.
«Он точно информатор, а не псих?»
Глаза Алекса бегали по стенам. Зарисовки разных зверей, от маленьких до невероятно огромных, заметки об их повадках и ареалах обитания, любимые лакомства и прочее было расклеено на каждом сантиметре стен. Но среди всего этого разнообразия видов на глаза стали попадаться и те, которых в Междумирье быть не должно по множеству причин. Алекса это сильно озадачило. Он подошёл к стене, на которой висела зарисовка одного из таких зверьков: маленький, с ленточками и гладкой короткой шерстью.
— Какого…
— Эй! Тебе не говорили, что чужое трогать нельзя, мяу. — раздался голос Кофи из-за спины.
— Мяу? Я ещё когда мы дрались это заметил… Тебя покормить вкусным кормом?
— ОЧЕНЬ СМЕШНО. У меня синдром «мяу». Можно было и понять, мяу. — Что это? — Ну, я неосознанно издаю странные звуки в конце фраз… В моей крови столько духовной маны, что тело не может её выводить…
— А! Так ты его так называешь. Довольно удобная формулировка. Но вижу, это происходит не всегда. Как ты это контролируешь?
— Чем больше стресса, тем чаще мяукаю. Вот всё.
— Хороший котик.
— Убью.
— Ладно, ладно, я просто шучу. Откуда у тебя все эти зарисовки?
— Очевидно же. Я сам их и сделал.
— Некоторые из них мне очень знакомы… От этого ещё больше вопросов к тому, откуда ты всё это взял.
— Просто находил их то тут, то там… Вернее, то, что от них осталось. Живые мне не часто попадались, но я старался заботиться о них… А ты?
— Много тел и только одного живого…
— Мммм! И какой он был!? Мне очень любопытно!
— Она была довольно податливой и ласковой… До сих пор я не встречал кого-нибудь столь же доброжелательного.
— Встретил женскую особь… Везунчик!
— Вообще, меня кое-что смущает. Мне сказали, что ты параноик, но при этом говоришь со мной так спокойно, будто и нет никакого преследования…
— Мне нечего параноить при виде того, кого мои преследователи прикончат при любой встрече.
— Мы оба одной ногой в могиле!
Они засмеялись
Эти двое прекрасно понимали, что любая встреча с теми, кто всей душой ненавидит существ, о которых они знают довольно много, гарантирует жестокую и мучительную смерть. Отойдя от смеха, они продолжили разговор. Кофи и Алекс обменивались самыми разными полезными знаниями, извлекая максимальный опыт из общения.
— Чем больше ты мне рассказываешь, тем меньше я понимаю, зачем вообще было их убивать…
— Ну, это только слух, но вроде бы они абсолютно не восприимчивы к магии контроля, которую используют боги. Поэтому, когда это, видимо, вскрылось, они решили избавиться от них.
— У этих зверьков нет ни шанса против этих мразей. Какой смысл даже с таким приданным?
— Я не знаю. Тут явно есть нечто большее. Но вот что странно: убивать их начали лет 200 назад, и через пару лет после старта этой резни в Междумирье стали появляться некоторые… аномалии, если их можно так назвать.
— Аномалии?
— Ага. Стали появляться очень странные монстры с очень высоким сопротивлением оружию и магии. Их тело постоянно искажается, и из него будто вырастают сотни полупрозрачных нитей, опоясывающих всю тушу. При всём этом искажённым может стать любой монстр в Междумирье. Со временем их стали встречать всё чаще, так что думаю, что духовные звери как-то с этим связаны…
— Это надо будет расследовать.
— Собрался этим заняться?
— Да… С духовными зверями я связан крайне тесно, так что в любом случае должен в этом разобраться.
— Могу только пожелать удачи. Советую начать с Мидтауна. До начала геноцида в его окрестностях проживало очень много зверят. И искажённых тварей там больше всего.
— Спасибо за наводку… У меня ещё остались дела, так что я вынужден прервать наш разговор. Но, признаюсь, это было довольно информативно, — нехотя сказал Алекс.
— Согласен… Не уверен, что мы встретимся вновь, так что… Могу я узнать твоё имя?
— Александр Болтеевкий, лучше просто Алекс, — сказал Алекс, протянув Кофи руку. — Кофи Мяувич. Зови просто Кофи, — сказал Кофи, пожав руку Алексу.
— Береги себя, лисий.
— Когда ты…
— С самого начала. Стоило лишь мельком заметить твои ушки, спрятанные под длинными волосами. Удачи тебе!
Алекс осторожно прошмыгнул в заднюю дверь и растворился в переулках. Усталость уже очень сильно показывала себя, всё больше принуждая найти безопасное место для ночлега, к которому он и направился, избегая открытых улиц и руин домов.
«Надеюсь, хотя бы поесть смогу перед сном».