Вода закипала в котелке, пузырясь и стуча по стенкам. Ливень всей своей силой обрушился на крышу, барабанным боем разносясь по всему дому и немного подтекая под дверь.
Алекс сидел перед печью, на которой уже вовсю сох его плащ. Ливень застал его врасплох, из-за чего пришлось искать другое убежище. Найденный вариант оказался даже лучше предыдущего, дав возможность укрыться от непогоды и недругов под прочными стенами и тёплой крышей.
Он старательно записывал в блокнот всё, что смог выяснить за день, попутно пытаясь составить новый план действий и решить, стоит ли вербовать Кофи для грандиозного дела… Дела, которое касается очень и очень многих…
Закончив запись, Алекс решил оставить все эти мысли на потом. Усталость уже давала о себе знать, а замёрзшее от ливня тело требовало отдыха и тепла. Он лишь мельком прошёлся усталым взглядом по заколоченному окну, в котором из-за тумана дальше носа ничего не было видно, и под шум дождя, который стал ещё сильнее и напористее, укутался в спальник и, с небольшой тревогой и надеждой на сладкий сон, заснул.
— ...Командир, вставайте, вас желает видеть Полковник… — крикнул кто-то над ухом Александра.
Алекс приоткрыл глаза, проснувшись на видавшей хорошие деньки койке, над которой нависал один из солдат.
— Тебе повезло, что я только после ночной вылазки… Если ты прервал мой отдых по какой-то херне, лично пристрелю.
— Прошу простить, вы не просыпались, а мне был отдан прямой приказ. Прошу прощения за прерванный сон.
— Пффф… Я тебя понял. Свободен, — произнёс Алекс, массируя глаза спросонья.
— Как прикажете.
«Почему он всегда дёргает меня с отдыха? Нет кого-то другого запрячь…» — внутренне возмущался Алекс, надевая потрёпанную военную форму и бронежилет.
Сонливость и усталость ударили с двойной силой, стоило только начать двигаться, а урчание в животе напоминало о необходимости взять крохи провизии, оставшейся на складах.
Алекс вышел из небольшой укреплённой землянки и стал двигаться вдоль траншеи, наполненной истощёнными, грязными бойцами, выглядевшими больше как зомби, чем некогда молодые и здоровые парни и девушки.
«Он ведь обещал разобраться с отсутствием поставок. Неужели снова забил на это?» — пронеслось в голове у Алекса, наблюдавшего эту удручающую картину.
Солдаты медленно сопровождали его взглядом на всём пути. Кто-то из них дрожал, то ли от холода, то ли от голода, кто-то безжизненно приветствовал одного из своих командиров, а кто-то уже сломался и, тихо свернувшись калачиком, молил о смерти...
Мрачная атмосфера пробирала до самых костей. Боевой дух давно угас, заменившись горькой неизбежностью смерти и страхом того, что никто из них никогда более не увидит своих родных и близких, которых они так отчаянно защищали.
Алекса это зрелище не радовало. Он и так знал, что ситуация отчаянная, но сейчас всё стало ещё хуже, чем было. И ему очень хотелось узнать, что послужило этому причиной. С этими мыслями он вошёл в командный блиндаж.
Несколько офицеров, среди которых был и носитель чина полковника, сидели мрачнее тучи и, услышав, что кто-то вошёл, подняли глаза на Алекса.
— Ха… Похоже, что я не вовремя. Я могу подождать.
Полковник жестом приказал остальным офицерам выйти, оставшись с Александром вдвоём. Его мрачное выражение лица никуда не делось, став ещё более отчаянным.
— Присаживайся.
— Пожалуй, откажусь. После ночной вылазки всё тело ломит. Стоять не так неприятно.
— Как хочешь…
— Сегодня ты гораздо мрачнее обычного, Чарли. Неужели штаб, в коем-то веке, ответил на наши отчаянные попытки получить припасы? — Нет, дело в другом… Нас скоро сметут.
— Ну, пиздец, чё, — устало произнёс Алекс, закуривая одну из последних оставшихся сигарет.
— Ты курящий?
— На фронте нет некурящих. Как и неверующих… Хотя в нашем случае последние сродни предательству… Так, пока далеко не ушли — в чём дело?
— На нас несётся огромное войско.
— И?
— Почему ты так спокоен?
— Знаешь… Когда тебя из учебки бросают на самое опасное направление, где ты пройдёшь всю войну… В общем, я столько раз был на грани смерти, что перспектива сдохнуть меня не пугает…
— Я не сказать, что сильно отличаюсь от тебя… Но остальные не такие, Алекс. У них есть семьи и надежды на будущее. И им мне предстоит сообщить, что скоро они все лягут… Я даже не знаю, с чего начать такую речь…
— Так вот чего ты был таким поникшим… До этого как-то справлялись, и сейчас справимся. Деваться всё равно некуда.
— Мы не сдержим шестьдесят полнокровных батальонов противника.
Алекс на несколько секунд застыл, выронив едва догоревшую до середины сигарету на пол. Однако, быстро придя в себя, посмотрел с недоумением на Чарли.
— Когда они успели столько притащить? Ещё вчера их лагеря были едва ли на треть заполнены…
— Это меньшая из наших проблем. Самой большой проблемой является не количество, а вид солдат. Там преимущественно маги. Нас просто закидают заклинаниями по области и пройдут по тем, кто останется.
— Блять… У нас припасов на пару дней осталось, а тут такая херня… К тому же нас не больше двухсот боеспособных наберётся… Любой расклад гарантирует смерть! — прокричал Алекс, ударив кулаком по стене.
— Поэтому я тебя и позвал… Мне нужен отчёт по состоянию крепости в тылу. Я отправлял тебя туда этой ночью.
— Насчёт этого... Стены в порядке, припасы на складах есть, причём довольно немало. Пулемёты и оборонительные орудия с артой в хорошем состоянии, места на три-четыре тысячи солдат там точно хватит… Погоди, неужели ты решился на…
— Да… Мы дадим им бой, собрав всех выживших союзников с нашего сектора там. В теории шансы выстоять у нас есть.
— Безумец… Однако это действительно лучший возможный вариант. Я подозревал, что ты в скором времени соберёшься отходить… Поэтому я останусь с тобой до конца, раз ты решил помереть как подобает солдату.
— Спасибо, Алекс… Я свяжусь с окрестными позициями и прикажу всем собраться там, а ты пока собери ребят и подготовь их к отступлению. С твоей репутацией это будет не трудно.
— Я постараюсь, но ничего гарантировать не могу. Всё-таки мы все голодали и сражались последние три недели, от чего нервы и боевой дух у них на нуле.
— Пожалуйста, сделай всё возможное. Я никого не хочу здесь оставлять. Особенно зная, что с ними сделают, если их возьмут. Пусть лучше они погибнут в бою, с гордо поднятой головой, чем станут их игрушками.
— Так точно. Сделаю всё, что в моих силах.
— Хах, удачи тебе, — облегчённо выдохнул и с улыбкой произнёс Чарли.
Алекс, отдав честь, подошёл к выводу и, закрыв глаза, прошёл наружу.
«На сегодня с меня хватит. Второй раз через это я проходить не собираюсь», — подумал про себя Алекс и открыл глаза.
Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на траве на вершине высокого холма в тени одинокой разноцветной вишни, защищавшей его от лучей яркого солнца в безоблачном небе. Свет, проходя через листву, устраивал невероятное буйство красок как на лице Алекса, так и на земле, на которой он лежал.
— Хаа~. Сны всё больше заменяются моими воспоминаниями. Хотелось бы чего-то, в чём я участия не принимал, а не моё же прошлое… Согласна со мной? — мягко и с грустью произнёс Алекс, повернувшись на бок.
Там сидела крайне привлекательная черноволосая девушка, на вид лет шестнадцати, с зелёными, как изумруд, глазами, бледной кожей и заметной худобой, которая, впрочем, не мешала её миловидной внешности источать невероятные доброжелательность и тепло. Большую часть её одежды скрывал бежевый плащ, явно рассчитанный на кого-то с ушками, которых у неё не было. Единственным, что плащ не скрывал, были ноги, на которых идеально сидели нежно-розовые чулочки Оканчивающиеся парой лавандовых кроссовок, выглядевших больше вязаными, чем склеенными из составных частей. На их язычках были маленькие облачка, а на переходе от ступни к голени — маленькие белоснежные крылышки, как у лебедей.
— Ты спрашиваешь это у той, кто никогда не «жил». А если ты не жил, то никогда не устанешь от лицезрения чужих жизней — этих маленьких и невероятно разнообразных историй! Хотя соглашусь с тобой… Сны не должны зацикливаться на прошлом, а дарить опыт возможного будущего, — начала с экспрессией, а закончила с понимающей и милой интонацией девушка.
— Ха-ха-ха, я думаю так же, хотя и считаю, что толика прошлого во снах всё же должна быть… Что привело тебя в этот раз? Хотя наш контракт и не ограничивает твоё проникновение в моё подсознание, но я предпочитаю соблюдение личных границ.
— Я вроде отвечала на этот вопрос. Тут царит такая безмятежность и спокойствие с неописуемой красотой… Для эфемерных существ, вроде меня, возможность насладиться подобным появляется нечасто… Ты ведь не против моего пребывания здесь?
— Нет. Пока ты не нарушаешь местный порядок, у меня никогда не будет претензий. Наслаждайся, если сама того хочешь… Но предупреждай заранее, что придёшь. Я ведь могу предстать в очень отвратительном эмоциональном состоянии…
— Я учту. Обещаю, — улыбнувшись с нежностью, произнесла девушка.
— Ловлю на слове, — произнёс Алекс с толикой ехидства.
Алекс вернул голову в положение, в котором проснулся, и, закрыв глаза, с улыбкой наслаждался шумом травы и лёгким ветерком, нежно обдувающим его лицо и слегка ворошащим седые волосы.
— Помнится мне, — начал Алекс, открыв один глаз для наблюдения за реакцией девушки, — в прошлый раз ты была мальчишкой лет десяти, а ещё раньше — маленьким феньком… Твоё непостоянство — милая черта, но не кажется ли тебе, что пора бы выбрать, кем ты хочешь себя видеть при беседе со мной?
— Если бы я могла определиться, я бы давно это сделала, — произнесла она, слегка наклонив голову и улыбнувшись.
— Даже удивительно… Та, кто видела столько разумных и полуразумных существ, и не смогла найти ни единого обличия из бесконечности вариантов… Где же твоя креативность и юношеский задор? — съехидничал Алекс.
— Единственный облик, который мне приглянулся — это твой. Твоя невозмутимость и невозможность испытывать смешанные эмоции — то, что нужно в моей вечной ноше. Хехехе.
— Уж простите мою двойственную натуру за такую скупость на промежуточные эмоции, — подыгрывающе произнёс Алекс, но всё же было видно, что это его беспокоит.
— Мы обязательно найдём способ избавиться от этой заразы. Всё-таки это проклятие, а проклятия можно снять.
— И? Я рискую снова сойти с ума! Тиа и Кофи смогли временно подавить его в моей голове… Но сколько я ещё продержусь? Я слишком слаб, чтобы полностью слиться с ним… Это просто бесконечная, болезненная гонка с монстром, что живёт внутри меня…
— Чаще всего возрождённые испытывают потерю воспоминаний… Их можно восстановить, хотя чем позже возрождение, тем больше воспоминаний исчезает навсегда, пока их не останется вовсе, и воскресение провалится. Ты же… особый случай. Я никогда до тебя не встречала тех, чьим проклятьем возрождённого стала двойственность. Дробление эмоций и неконтролируемое состояние одновременно… Это так странно… и так интригующе…
— Ха… Я просто хочу жить полной жизнью, а не… БОЯТЬСЯ, ЧТО ТЕ, К КОМУ Я БУДУ НЕРАВНОДУШЕН, УМРУТ ОТ МОИХ РУК В ПОРЫВЕ ДВОЙСТВЕННОГО БРЕДА! — начал было спокойно Алекс, но сорвался на крик, сам не понимая почему.
Алекс на несколько секунд замолчал, осознав, что накричал на того, кто ни в чём не виноват. Совесть сразу начала терзать его, заставив чувствовать себя последней сволочью.
— Прости, я… погорячился…
— Я понимаю твои чувства… Картину, как в неконтролируемом состоянии кто-то убивает близкого, я видела бессчётное количество раз… Твой страх оправдан, и мне отвратителен сам факт того, что я ничем не могу помочь своему единственному контрактнику.
— Тут ты не права… Я ведь последовал твоему совету обратиться к отошедшему от дел страннику, осевшему в Ферстии. Благодаря тебе у меня есть отправная точка. Спасибо тебе.
— Это не то, за что стоит благодарить. Лисьего информатора ты сам добыл для себя… И, как я понимаю, он нам пригодится для того дел.
— Сейчас ещё рано… Но я не уверен, что он доживёт до момента, когда сможет сыграть свою роль… Он идеальный кандидат, но в очень шатком положении…
— Пару лет точно протянет. Он ведь смог выживать до встречи с тобой. Сможет и после.
— Думаешь?
— Я в этом уверена.
— Ха-ха. Ну, в вопросах Смерти, пожалуй, тебе равных нет. Они оба засмеялись.
— Спасибо… Я тут вспомнил кое-что, что не давало мне покоя.
— Ммм? Это что-то серьёзное? Если да, то боюсь, времени у нас не так много, потому что скоро ты проснёшься. Поэтому это будет последним, на что я отвечу.
— В доме Кофи было столько разных зарисовок духовных зверей и монстров… Как Кофи мог найти столько тел зверят, если истребление происходит до сих пор, а количество живых уже давно очень маленькое, если они вообще ещё остались?
— Это… Не очень приятный вопрос.
— Что в нём такого?
— Помнишь, я ещё в нашу первую встречу говорила, что не могу дать много информации, даже если очень хочу… даже своему контрактнику, с которым виделась наяву…
— Этот вопрос настолько сложный?
— Угу… Он задевает слишком много смежных тем… А раз ты ещё многого не знаешь… Предлагаю вернуться к нему позже. Но скажу так — ближе всех к ответу на него Кофи и Экспидиционный Корпус. Хотя к последним идти не советую... Ты хочешь найти духовных зверей, а они истребили их всех около Мидтауна, чтобыт кое-кто не совал свой нос вЦентральнаю Империю.
— Гадство… Ну ничего не поделаешь. Я помню, как в прошлый раз тебя рвало от попытки дать мне больше, чем я знал на тот момент.
—Прости… Не будь я эфемерной, рассказала бы всё, что могла, и без утайки. Но, к сожалению или к счастью, сделать этого не могу…
Алекс посмотрел вверх на безмятежно плывущие по небу облака. Мысли сами собой встали на нужные места, стоило лишь увидеть эти причудливые формы, образовавшиеся на небе. Он мог бы и дальше ими наслаждаться, пока внезапно небо не начало рассыпаться, белея и падая мелкой пудрой на землю.
— Ты просыпаешься…
— Я знаю… До встречи через несколько месяцев?
— Как грубо и холодно! Мог бы для приличия взгрустнуть! — сказала девушка, показательно встав в позу возмущения и надув губы.
— Ну, я грубый и холодный. Даже не знаю почему так! — подыгрывающе сказал Алекс.
— Удачи там! Постарайся не умереть!
— Забавно услышать это от тебя… Не прощаюсь!
Алекс проснулся в своём спальнике. Растопленная задолго до сна печь уже успела выжечь все дрова, которые были в неё вложены.
Он неспешно выбрался из мешка, вытянувшись до хруста в пояснице. Сон был тёплым, и тело хорошо отдохнуло, а луна, хоть и не ушла с небосвода, стала светить ярче. Конечно, до солнца ей далеко, но и этого света достаточно, чтобы понять — начался новый день.
— Как там было: "новый день — новое приключение!" Да, вот так. — произнёс Алекс, взваливая рюкзак с киркой на плечи.
Он, сделав глубокий вдох, открыл дверь и вышел наружу, отправившись на встречу новому, еще более рискованному, дню...