Он ступил на твёрдую землю, и его ноги дрогнули. После стольких дней качки и напряжения он почти забыл, что такое твёрдая поверхность. Порт Вальдеи встречал его шумом, криками чаек, запахом рыбы и дешёвого рома. Это был хаос. Но этот хаос был живым, настоящим, и Айан чувствовал, как его энергия внутри радостно пульсирует в такт с этим безумием.
Он остановился на причале, оглядываясь по сторонам. Город, который раскинулся перед ним, был не похож ни на Иллион, ни на Якано. Здесь не было стройных рядов белых домов или золотых куполов. Всё было неровным, кривым, как будто город рос сам по себе, без плана и без правил.
Дома теснились друг к другу, образуя лабиринт улиц и переулков. Стены были покрыты яркими граффити — черепа, драконы, странные символы, которые Айан не мог прочитать. Где-то вдалеке возвышалась башня, увенчанная флагом с изображением скрещённых мечей. По улицам сновали люди — оборванные матросы, нагруженные торговцы, женщины в ярких платьях, дети, которые бегали между ног прохожих, пытаясь что-то украсть.
Айан сделал глубокий вдох, впуская в себя этот новый мир. Воздух был тёплым и влажным, с привкусом соли и дыма от сотен костров и печей. Он чувствовал, как энергия внутри него разливается по телу, адаптируясь к новому окружению.
— Итак, — сказал он себе тихо, — я здесь. Что дальше?
Он двинулся вперёд, растворяясь в толпе. Его одежда — порванная, грязная, пропитанная морской солью — делала его незаметным среди таких же оборванцев. Он шёл, вглядываясь в лица, в здания, в вывески, пытаясь понять, куда ему нужно идти.
Он прошёл мимо рынка, где торговцы выкрикивали цены на диковинные фрукты и рыбу. Мимо кузницы, где молот звенел по раскалённому металлу. Мимо храма, у входа в которого сидел старик с закрытыми глазами и что-то тихо напевал.
Наконец он увидел вывеску, которая привлекла его внимание: «Паб «Сломанный якорь». На вывеске был изображён треснутый якорь, и Айан почувствовал, как его внутренняя энергия слабо откликается на это место. Он толкнул дверь и вошёл внутрь.
Внутри было темно и душно. Воздух был пропитан запахом пива, пота и табака. За столами сидели грубые мужчины с обветренными лицами, некоторые играли в карты, другие просто пили и о чём-то спорили. В углу играла музыка — скрипка и барабан, создавая ритм, который заставлял ноги двигаться.
Айан подошёл к стойке и тихо сказал:
— Кружку воды, пожалуйста.
Бармен, здоровенный мужчина с лысой головой и татуировкой якоря на бицепсе, бросил на него короткий взгляд и кивнул. Он поставил перед Айаном кружку с мутной водой.
— Новенький? — спросил он, не глядя на Айана. — Непохож на местного.
— Да, — коротко ответил Айан. — Только что с корабля.
— С какого? — поинтересовался бармен.
— «Скиталец», — сказал Айан, и его голос дрогнул. — Его больше нет.
Бармен хмыкнул, но ничего не сказал. Он отошёл к другому концу стойки, оставив Айана одного.
Айан сидел и пил воду, прислушиваясь к разговорам за соседними столами. Он научился отфильтровывать шум и выхватывать важную информацию.
— Слышал, в Долине Теней опять активировался древний храм, — говорил один из мужчин за соседним столом. — Говорят, там можно найти осколки регалий.
— Бред, — ответил его собеседник. — Там уже лет сто никто не выживал. Это просто ловушка для дураков.
— А я слышал, что в Порт-Торн пришёл корабль с востока, — добавил третий голос. — Они везут какие-то кристаллы. Очень мощные. Семьи уже начали охоту за ними.
Айан слушал, впитывая каждое слово. Он узнал о местах, где можно найти силу. О магазинах, где продают карты и снаряжение. О школах, где обучают энергии — но они были закрытыми, доступными только для тех, кто мог заплатить огромные деньги.
Он выпил воду и вышел на улицу.
Вечер опускался на город, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона. Айан бродил по улицам, думая о том, что ему делать дальше.
— Учитель, — прошептал он. — Мне нужен учитель. Тот, кто научит меня управлять энергией. Но где его найти? И стоит ли доверять кому-то в этом городе?
Он вспомнил слова капитана Лисеро: энергия — это не контроль, это гармония. Но как достичь этой гармонии? Как понять, что он делает правильно, а что нет?
— Может, мне попытаться самому? — спросил он себя. — Капитан говорил, что энергия — это естественный путь. Может, я могу развить её сам, просто практикуясь?
Но он вспомнил, как его энергия откликнулась на жемчужину. Он проглотил её, и до сих пор не знал, что она сделала с ним. Что, если он ошибётся? Что, если он повредит себе?
— Мне нужен кто-то, кто знает, — сказал он решительно. — Кто-то, кто покажет мне путь.
Он шёл по улице, погружённый в свои мысли, и не заметил, как тень отделилась от стены и двинулась за ним.
Он почувствовал это внезапно — рука, которая сжала его плечо с невероятной силой. И одновременно с этим — аура. Давящая, убийственная, как дыхание дракона. Айан замер, чувствуя, как его энергия внутри сжимается, как будто пытаясь спрятаться.
— Ну что, крыса, — раздался низкий, рокочущий голос, от которого по спине побежали мурашки. — Думал, что просто так воспользуешься моим кораблём и уйдёшь?
Айан медленно повернулся и встретился взглядом с человеком, стоящим перед ним.
Это был капитан пиратов. Кайрус Рыжий. Он был огромным — выше Айана на голову, с широкими плечами и мощными руками. Его лицо было изрезано шрамами, а рыжие волосы были заплетены в десятки тонких косичек, украшенных металлическими бусинами. В его глазах горел огонь — холодный и опасный.
— Я... я не хотел причинить вреда, — сказал Айан, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Я просто хотел выжить.
— Выжить? — усмехнулся Кайрус. — Милый мальчик. В Вальдее все хотят выжить. Но выживают только те, кто платит.
Он схватил Айана за шкирку, как котёнка, и потащил его по улице. Айан пытался сопротивляться, но сила пиратского капитана была подавляющей. Его энергия внутри пульсировала, но она была слабой, беспомощной против этого человека.
— Отпустите меня! — крикнул Айан. — Я ничего вам не должен!
— Ты должен мне, — рявкнул Кайрус. — Ты использовал мой корабль. Ты ел мою еду. Ты дышал моим воздухом. За это нужно платить.
Он тащил Айана через весь город, и никто не обращал на них внимания. В Вальдее никто не вмешивался в чужие дела.
Они остановились перед огромным зданием, которое выглядело как старый амфитеатр. Стены были покрыты трещинами, а вокруг горели факелы, создавая зловещее освещение. Над входом висела вывеска: «Кулача».
— Что это? — спросил Айан, чувствуя, как холод пробегает по его спине.
— Кулача, — сказал Кайрус, толкая его вперёд. — Место, где мужчины показывают свою истинную суть. Без правил. Без пощады. Только кровь и сила.
Он затащил Айана внутрь, и тот оказался в огромном помещении, которое было заполнено людьми. Они кричали, стучали по металлическим перилам, сжимали в руках свертки с монетами. В центре находилась арена — огороженное место, где уже дрались двое мужчин. Один из них упал, и зрители взревели.
— Ты будешь биться, — сказал Кайрус, сжимая плечо Айана. — Каждый бой — это твой долг передо мной. Ты будешь сражаться, пока не умрёшь или пока не выплатишь мне всё.
— Но я не боец! — закричал Айан. — Я не могу!
— Ты можешь, — усмехнулся пират. — У тебя есть энергия. Я чувствую её. Слабая, но она есть. Используй её, крыса. Или умри. Мне всё равно.
Кайрус толкнул его вперёд, и Айан оказался на арене. Вокруг него ревели зрители, и он чувствовал, как его энергия внутри сжимается от страха.
Напротив него стоял его противник — огромный мужчина с дубиной в руках и шрамом на лице.
— Маленький мальчик, — усмехнулся он. — Тебя убьют в первом же раунде.
Айан смотрел на него, и в его голове проносились мысли. Он не мог победить его силой. Но может быть, он мог победить его хитростью.
Он сжал кулаки и почувствовал, как энергия внутри начинает пульсировать — медленно, неуверенно, но она была там.
И она была готова к бою.
----
Арена встретила Айана оглушительным рёвом толпы. Тысячи голосов сливались в единый гул, который бил по ушам, заставляя сердце биться быстрее. Факелы, расставленные по периметру, отбрасывали танцующие тени на стены, создавая иллюзию, что само здание дышит и живёт в такт с происходящим на арене.
Айан стоял на песке, чувствуя, как он хрустит под его ногами. Песок был тёплым, почти горячим — и влажным. Айан понял, что это не просто песок. Он был пропитан кровью. Множеством крови, пролитой здесь за годы существования Кулачи.
Внутри него энергия пульсировала, но она была слабой, неуверенной, как испуганный зверёк, забившийся в угол. Айан пытался успокоить её, но его собственный страх мешал ему сосредоточиться.
Напротив него стоял противник. Огромный мужчина, которого звали Гроза — или так его представил распорядитель арены, когда объявлял бой. Он был почти на две головы выше Айана, с плечами шириной с дверной проём и руками, покрытыми шрамами и татуировками. В правой руке он держал дубину, утыканную металлическими шипами, а на левом предплечье был пристёгнут ржавый щит.
— Мальчик, — прорычал Гроза, обнажая гнилые зубы в ухмылке. — Тебя привели сюда на убой? Ты даже не знаешь, как держать оружие.
Айан посмотрел на свои руки. Они были пусты. Распорядитель арены не дал ему никакого оружия — только сказал: «Сражайся как можешь». Айан сжал кулаки и почувствовал, как энергия в его груди слабо откликнулась на это движение.
— Я не умру здесь, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрже, чем он чувствовал себя. — Я не умру.
Гроза рассмеялся — грубо, гортанно, и толпа подхватила его смех.
— Посмотрим, — сказал он и бросился вперёд.
Айан едва успел увернуться. Дубина просвистела в сантиметре от его головы, и он почувствовал, как ветер от удара обжёг его лицо. Он откатился в сторону, поднимаясь на ноги, и попытался оценить ситуацию.
Гроза был медленным, но смертельно опасным. Один удар его дубины мог раздробить кости. Айан понял, что не может позволить себе пропустить ни одного удара.
— Двигайся, — прошептал он себе. — Просто двигайся.
Он начал двигаться по кругу, уклоняясь от атак Грозы. Дубина вздымала песок, оставляя глубокие борозды, но Айан был быстрее. Его тело, усиленное энергией, двигалось с ловкостью, которой он не знал за собой раньше.
— Стой, крыса! — заорал Гроза, замахиваясь снова. — Дай мне размозжить тебе голову!
— Ты сначала попади! — крикнул Айан в ответ, чувствуя, как страх начинает уступать место чему-то другому. Азарту.
Он сделал резкий рывок вперёд, ныряя под руку Грозы, и оказался у него за спиной. Он ударил его в поясницу, но его кулак просто отскочил от мышц, твёрдых, как камень.
— Бесполезно, — усмехнулся Гроза, разворачиваясь. — Ты не можешь причинить мне боль.
Айан понял, что это правда. Его физическая сила была недостаточной, чтобы пробить защиту этого монстра.
— Тогда нужно использовать энергию, — сказал он себе.
Он вспомнил тренировки с капитаном. Как он направлял энергию в руки, как она наполняла их теплом и силой. Он закрыл глаза на мгновение, игнорируя рёв толпы и приближающийся топот Грозы.
Он вдохнул. И позволил энергии войти в него.
Когда он открыл глаза, мир изменился. Он видел каждое движение Грозы, каждое напряжение его мышц, каждый его шаг. Он видел слабые места — там, где энергия противника была слабее.
Гроза замахнулся дубиной, и Айан не стал уклоняться. Вместо этого он шагнул вперёд, прямо в удар.
Толпа ахнула.
В последний момент Айан подставил руку, и энергия, сконцентрированная в его ладони, ударила по дубине с такой силой, что она разлетелась на щепки. Гроза замер, глядя на то, что осталось от его оружия, и его глаза расширились от удивления.
— Как? — прошептал он.
Айан не ответил. Он ударил его в грудь, и энергия вырвалась из его кулака, как волна тепла. Гроза отлетел на несколько метров и рухнул на песок, тяжело дыша.
Толпа взревела. Крики смешались с топотом ног, и Айан услышал, как кто-то кричит: «Убей его! Убей!»
Айан подошёл к поверженному противнику. Гроза лежал на спине, его грудь ходила ходуном, а в глазах был страх — тот самый страх, который Айан чувствовал несколько минут назад.
— Не убивай меня, — прохрипел Гроза. — Пожалуйста. Я сдаюсь.
Айан замер. Он смотрел на этого человека — огромного, сильного, который ещё минуту назад хотел убить его. И он понял, что не может этого сделать. Не может отнять жизнь, даже если весь мир говорит ему, что это правильно.
— Я не буду убивать тебя, — сказал он тихо.
— Ты что, дурак?! — заорал Кайрус с трибун. — Убей его! Это Кулача! Ты должен убить его, чтобы победить!
Айан поднял голову и посмотрел на пиратского капитана.
— Я не убийца, — сказал он громко. — Я не буду убивать безоружного человека.
Толпа взвыла. Кто-то кричал, что это позор. Кто-то, наоборот, аплодировал. Но Айану было всё равно.
Он повернулся и направился к выходу с арены, чувствуя, как энергия внутри него пульсирует — не от страха, а от силы.
Когда он проходил мимо Кайруса, тот схватил его за плечо.
— Ты облажался, мальчишка, — сказал он, сжимая зубы. — Ты мог бы заработать мне состояние. Но ты проявил слабость.
— Я проявил человечность, — ответил Айан, глядя ему прямо в глаза. — Ты не понимаешь разницы.
Кайрус ухмыльнулся, но в его глазах мелькнуло что-то — уважение? Или просто интерес?
— Посмотрим, долго ли ты продержишься с такой добротой, — сказал он, отпуская плечо Айана. — В Вальдее доброта — это слабость. Но я дам тебе шанс. Следующий бой — через три дня. Подготовься.
Айан ничего не ответил. Он просто вышел из Кулачи, чувствуя, как ночной воздух касается его лица.
Он выжил.
И это было важнее всего.
Айан вышел из Кулачи, и ночной воздух ударил ему в лицо — влажный, тёплый, с запахом моря и дыма. Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Ладони всё ещё дрожали, а в ушах стоял гул толпы, которая требовала крови.
Он отошёл подальше от здания и остановился у старого фонаря, который тускло освещал пустующую улицу. Ночь в Вальдее была совсем не похожа на ночь в Иллионе. Здесь было темнее, опаснее, и каждый звук заставлял его вздрагивать.
— Что мне теперь делать? — прошептал он, глядя на звёзды. — Где мне жить? Где я буду спать?
Он потрогал карман — у него было несколько медных монет, которые он нашёл в кармане старой куртки. Этого не хватило бы даже на самую дешёвую комнату в портовом районе.
— Чёрт, — выдохнул он. — Три дня до следующего боя. Три дня я должен где-то ночевать, что-то есть... и готовиться.
Он оглянулся на здание Кулачи, которое возвышалось над ним, как огромная тёмная глыба. Внутри всё ещё слышались крики и аплодисменты — там продолжались бои. Айан почувствовал, как его энергия внутри слабо пульсирует, словно успокаивая его.
— Хорошо, — сказал он себе. — Сначала надо найти место, где можно переночевать. Завтра разберусь с остальным.
Он двинулся вперёд, не зная, куда идёт. Улицы Вальдеи были лабиринтом, и в темноте они казались ещё более запутанными. Он прошёл мимо закрытых лавок, мимо спящих собак, которые даже не поднимали головы при его приближении. Где-то вдалеке слышалась пьяная песня, а из одного окна доносился плач ребёнка.
Айан чувствовал себя чужим в этом городе. Он был один, без друзей, без денег, без плана. Единственное, что у него было — это энергия, которая теплилась внутри, и ожерелье на шее, которое слабо мерцало в темноте.
Он уже почти решил, что проведёт ночь на скамейке в парке, который увидел в конце улицы, как вдруг услышал шаги сзади.
Айан резко обернулся, инстинктивно сжимая кулаки и направляя энергию в руки. Но тот, кто приближался к нему, не выглядел угрожающе. Это был мужчина лет тридцати, с тёмными волосами, забранными в хвост, и спокойным, внимательным взглядом. Он был одет в простую, но качественную одежду — кожаный жилет, тёмные штаны, высокие сапоги. На поясе у него висел короткий меч, но рука не лежала на рукояти.
— Не бойся, — сказал мужчина, остановившись на расстоянии нескольких шагов. — Я не собираюсь причинять тебе вред.
— Кто ты? — спросил Айан, не расслабляясь.
Мужчина улыбнулся — спокойно, почти дружелюбно.
— Меня зовут Дариус, — сказал он. — Я видел твой бой сегодня в Кулаче. Тот, в котором ты отказался убивать своего противника.
Айан нахмурился.
— Ты был там?
— Да, — кивнул Дариус. — Я часто бываю на Кулаче. Наблюдаю за бойцами. Оцениваю их. Ищу... особенных.
— И зачем я тебе? — спросил Айан с подозрением.
Дариус сделал шаг ближе, и Айан заметил, что его глаза были необычного цвета — тёмно-зелёные, как листья в тени.
— Ты заинтересовал меня, — сказал Дариус. — В тебе есть что-то, что я не могу понять. Твоя энергия... она странная. Неправильная. Но в то же время — очень сильная. И ты отказался убивать, даже когда весь мир кричал тебе, что это правильно.
— И что? — спросил Айан. — Это делает меня особенным?
— Возможно, — сказал Дариус. — Я хочу предложить тебе сделку. Я дам тебе бесплатное жильё. Комнату в моём доме, еду, воду. Взамен я буду наблюдать за тобой. Изучать тебя. Возможно, даже помогу тебе с твоей энергией.
Айан смотрел на него, не зная, верить или нет. Слишком много предательств произошло за последнее время.
— Почему ты это делаешь? — спросил он. — Что тебе с этого?
Дариус усмехнулся.
— Знаешь, в Вальдее редко можно встретить человека, который не боится быть собой. Ты — исключение. Мне интересно, сколько ты сможешь продержаться, не потеряв себя в этом мире. А ещё... — он сделал паузу, — ...у меня есть собственные причины. Но о них я расскажу тебе позже, когда поверю, что ты готов.
Айан задумался. У него не было выбора. Либо он принимает предложение этого странного человека, либо ночует на скамейке и рискует быть ограбленным или убитым.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я согласен.
Дариус улыбнулся и протянул ему руку. Айан пожал её. Ладонь мужчины была тёплой и сухой, и в ней чувствовалась уверенная сила.
— Тогда пошли, — сказал Дариус. — Мой дом недалеко отсюда.
Они прошли через несколько кварталов, и Айан заметил, что район постепенно меняется. Грязные улочки портовой части уступали место более чистым и спокойным улицам. Дома здесь были выше, с резными балконами и фонарями у дверей.
— Это район Ремесленников, — объяснил Дариус. — Здесь живут те, кто предпочитает работать руками, а не красть или убивать. Самое безопасное место в городе. Если не считать дворца губернатора, конечно.
Они остановились у высокого здания с красной черепичной крышей. Дариус открыл дверь ключом, висевшим на его поясе, и жестом пригласил Айана войти.
Внутри было тепло и уютно. Гостиная была обставлена простой, но качественной мебелью — деревянные стулья, большой стол, на стенах висели карты и какие-то странные рисунки. В камине горел огонь, создавая успокаивающее освещение.
— Твоя комната на втором этаже, — сказал Дариус, указывая на лестницу. — Там есть кровать, стол и шкаф. Ванная — в конце коридора. Завтрак в восемь утра. Если тебе что-то понадобится — просто скажи.
Айан кивнул, чувствуя, как усталость наваливается на него.
— Спасибо, — сказал он. — Я... я не знаю, как отблагодарить тебя.
— Пока просто выживи, — ответил Дариус с лёгкой улыбкой. — Всё остальное позже.
Айан поднялся на второй этаж, нашёл свою комнату и рухнул на кровать, даже не раздеваясь. Он был слишком измотан, чтобы думать о чём-то ещё. Единственное, что он чувствовал — это пульсация энергии внутри и лёгкое тепло от ожерелья на груди.
Он уснул мгновенно.
---
Три дня пролетели быстро. Айан просыпался, завтракал, тренировался в небольшом дворе за домом Дариуса и пытался понять, как использовать свою энергию более эффективно. Дариус наблюдал за ним, иногда давая советы, но никогда не вмешиваясь слишком активно.
— Твоя энергия нестабильна, — сказал он однажды. — Она слишком сильно зависит от твоих эмоций. Если ты испуган — она прячется. Если зол — вырывается наружу. Тебе нужно научиться контролировать её в любом состоянии.
— Как? — спросил Айан.
— Медитируй, — посоветовал Дариус. — Попробуй почувствовать её. Поговори с ней. Она — часть тебя, а не враг.
Айан последовал его совету. Он сидел часами, закрыв глаза, и пытался ощутить, как энергия течёт внутри него. Она откликалась, но всё ещё была неуправляемой.
К концу третьего дня он чувствовал себя немного увереннее, но всё равно боялся.
— Держись, — сказал Дариус перед уходом. — Сегодня у тебя серьёзный противник. Его зовут Клык. Он не проиграл ни одного боя за последние два года. Будь осторожен.
Айан кивнул и направился в Кулачу.
---
Арена встретила его тем же рёвом толпы. Но сегодня всё было иначе. В воздухе висело напряжение, как перед грозой. На противоположной стороне арены стоял Клык — огромный мужчина с клыками, вставленными в челюсть, и татуировками, покрывающими всё его тело. В руках он держал два мачете, блестящие в свете факелов.
— Сегодня ты умрёшь, мальчик, — сказал Клык, облизывая губы. — Я не оставляю своих врагов живыми.
Айан сжал кулаки и почувствовал, как энергия внутри начинает пульсировать.
— Посмотрим, — сказал он.
Бой начался мгновенно. Клык бросился на Айана с невероятной скоростью, его мачете рассекали воздух, оставляя серебряные дуги. Айан уклонялся, отступал, пытаясь найти слабое место. Но Клык был быстр и опытен.
Первый удар рассек плечо Айана. Кровь хлынула, и он почувствовал острую боль.
— Неплохо, — усмехнулся Клык. — Ты хоть двигаешься.
Второй удар пришёлся в бок. Айан закричал от боли, отступая. Кровь заливала его одежду, и он чувствовал, как силы покидают его.
— Ты слаб, — сказал Клык, приближаясь. — Твоя энергия слаба. Ты не достоин даже того, чтобы я убивал тебя.
Он занёс мачете для последнего удара.
В этот момент Айан почувствовал, как внутри него что-то меняется. Жемчужина, которую он проглотил, внезапно вспыхнула тёплым светом, и по всему его телу разлилась невероятная сила. Энергия вырвалась наружу, и он почувствовал, как мир вокруг него становится размытым.
Клык нанёс удар.
Мачете прошло сквозь Айана, рассекая его тело.
Но крови не было.
— Что? — прошептал Клык.
Тело Айана начало мерцать, как мираж в пустыне, и исчезло, оставив после себя лишь слабый след энергии.
— Сзади, — раздался голос Айана.
Клык обернулся, но было поздно. Айан стоял за его спиной, и его рука, светящаяся энергией, нанесла точечный удар прямо в затылок.
Клык замер, его глаза расширились, и он рухнул на песок, потеряв сознание.
Толпа взревела.
Айан стоял над поверженным противником, тяжело дыша. Он сам не понимал, что произошло. Каким-то образом его тело стало иллюзией, и он смог переместиться за спину врага.
— Что это было? — прошептал он, глядя на свои руки.
Энергия внутри него пульсировала, но теперь она была другой — более яркой, более сильной. Жемчужина в груди тихо светилась, и Айан понял, что она пробудилась.
Он поднял голову и посмотрел на трибуны. В глазах зрителей он видел страх и уважение. И среди них — Дариус, который смотрел на него с улыбкой.
Айан победил.
Но самое важное — он понял, что внутри него скрыта сила, о которой он даже не догадывался.
**Дариус.**
Он стоял на верхнем ярусе Кулачи, в тени каменной колонны, и его пальцы нервно постукивали по деревянным перилам. Дариус видел много боёв за свою жизнь — сотни, тысячи. Он видел, как умирают сильные и слабые, как рушатся надежды и как рождаются легенды. Но то, что он увидел сегодня, заставило его кровь застыть в жилах.
Айан стоял на арене, истекая кровью. Его плечо было рассечено, бок залит алой жидкостью, а дыхание сбивалось от боли. Дариус видел, как мальчик отчаянно пытается увернуться от ударов Клыка, как его энергия внутри пульсирует слабо и неуверенно.
— Он проиграет, — пробормотал Дариус, сжимая перила так, что костяшки пальцев побелели. — Он слишком слаб, слишком неопытен.
Но затем случилось нечто невероятное.
Дариус почувствовал это раньше, чем увидел. Мощная волна энергии прокатилась по арене, и у него перехватило дыхание. Его собственное тело отозвалось на эту энергию, как струна на прикосновение мастера.
Тело Айана исчезло. Просто растворилось в воздухе, оставляя после себя лишь мерцающий след. Клык, который уже занёс мачете для смертельного удара, замер в недоумении.
А затем Айан появился за его спиной. Как призрак. Как тень.
— Это невозможно, — прошептал Дариус, чувствуя, как его сердце пропускает удар. — Это... это родословная.
Он видел родословные раньше. Он знал, как они выглядят, как они работают. Но то, что он только что увидел, не укладывалось в его понимание. Родословные не активируются просто так. Их нельзя пробудить случайно. Только те, кто прошёл через годы тренировок, медитаций и подготовки, могли использовать их силу.
— Но она только что проснулась, — сказал он, не веря своим глазам. — Она спала внутри него всё это время, а теперь...
Дариус вспомнил тот момент в порту, когда он впервые увидел Айана. Мальчишка, сбежавший с пиратского корабля, с перепуганными глазами и дрожащими руками. Он чувствовал в нём что-то странное, что-то необычное. Но он и представить не мог, что это будет родословная.
— Какая же она? — спросил он себя, глядя на Айана, который стоял над поверженным Клыком. — Что это за способность? Иллюзии? Перемещение? Или что-то более сложное?
Он смотрел на мальчика, и внутри него закипала смесь удивления, любопытства и... страха. Если Айан сможет контролировать свою родословную, он станет одной из самых опасных фигур в Вальдее. Возможно, даже во всём Арвадоре.
— Кто же ты такой, Айан? — прошептал Дариус, провожая взглядом юношу, который покидал арену. — И откуда у тебя эта сила?
Дариус развернулся и направился к выходу. Ему нужно было всё обдумать. Поговорить с Айаном. Возможно, даже помочь ему. Потому что если он ошибётся, если позволит этой силе попасть не в те руки — последствия будут катастрофическими.
Он уже взялся за ручку двери, ведущей на улицу, когда увидел ЕЁ.
Она стояла в противоположном конце коридора — высокая, величественная, в чёрном плаще с серебряной каймой. Её лицо было скрыто капюшоном, но Дариус узнал бы её силуэт из тысячи. Энергия, которая исходила от неё, была такой мощной, что воздух вокруг неё дрожал.
— Императрица, — прошептал он, замирая.
Она не повернулась к нему, но Дариус знал, что она видела его. Она видела всё.
Мэрлин, императрица Этерии, стояла на балконе над ареной, глядя вниз на пустующую арену. Её глаза, которые видели сотни битв и тысячи смертей, сейчас были прикованы к одному месту — к тому, где ещё минуту назад стоял Айан.
— Интересно, — произнесла она тихо, и её голос был как ледяной ветер. — Очень интересно.
Рядом с ней стоял её помощник, молодой человек с бледным лицом и пронзительными глазами, который всегда держался в тени своей госпожи. Его звали Корвис, и он был её глазами и ушами в этом мире.
— Что вы приказали? — спросил он, склоняясь в почтительном поклоне.
— Ты видел это? — спросила Мэрлин, не отрывая взгляда от арены.
— Да, ваше величество, — ответил Корвис, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Я видел это. Сила, которую он использовал... это родословная.
— Я знаю, что это родословная, — голос императрицы стал холоднее, острее, как лезвие меча. — Вопрос в том, откуда она у него. Кто он? Откуда он прибыл? И как он получил эту способность?
Она повернулась к своему помощнику, и на мгновение её лицо открылось свету факелов. Это было лицо, которое знали миллионы — безупречная кожа, острые скулы, глаза цвета расплавленного золота. Лицо женщины, которая правила самой могущественной империей мира.
— Это не обычная родословная, Корвис, — сказала она, и в её голосе появилась новая интонация — почти заинтересованная. — Ты видел, как он исчез. Это не просто иллюзия. Это что-то более сложное. Возможно, даже более древнее.
— Что вы прикажете сделать? — спросил Корвис.
Мэрлин отвернулась от арены и направилась к выходу. Её плащ развевался за ней, как тёмные крылья.
— Найди мне всю информацию об этом мальчике, — сказала она. — Кто он, откуда он прибыл, как он оказался в Вальдее. Мне нужно знать всё. Каждую деталь. Каждое слово, которое он когда-либо произнёс.
— Слушаюсь, ваше величество, — склонился Корвис. — Но если он нужен вам, почему бы просто не взять его?
Мэрлин остановилась и бросила на него ледяной взгляд.
— Потому что я не хочу его брать, — сказала она медленно, как будто объясняла ребёнку простую истину. — Я хочу понять его. И если он действительно тот, кем я его считаю, он сам придёт ко мне. Так или иначе.
Она снова двинулась вперёд, и Корвис последовал за ней, как тень.
— У нас есть ещё одно дело в этом городе, — сказала она. — Секретная сделка. Как только она будет завершена, я решу, что делать с мальчиком. Но до тех пор — наблюдай за ним. Докладывай мне каждое его движение.
— Будет исполнено, — ответил Корвис.
Они вышли на улицу, и ночной ветер ударил им в лица. Мэрлин подняла голову к небу, где звёзды мерцали в бесконечной темноте, и улыбнулась — тонко, почти неуловимо.
— Вальдея, — прошептала она. — Как же много тайн ты хранишь. Но я узнаю их все. Все до единой.
Она села в карету, которая ждала её у входа, и скрылась в тени. Корвис остался стоять на улице, глядя на удаляющуюся карету, а затем перевёл взгляд на здание Кулачи.
— Кто же ты, мальчик? — прошептал он. — Кто ты такой, что даже императрица заинтересовалась тобой?
Он развернулся и направился в темноту, чтобы начать расследование.
---
Дариус стоял на улице, глядя, как карета императрицы исчезает за поворотом. Он знал, что это плохой знак. Если Мэрлин заинтересовалась Айаном, это значит, что мальчик теперь в опасности. Императрица не оставляла в покое тех, кто её заинтересовал.
— Чёрт, — выдохнул он, сжимая кулаки. — Я должен предупредить его.
Он быстро направился к своему дому, чувствуя, как внутри закипает тревога. Нужно было поговорить с Айаном. Нужно было предупредить его о том, что за ним теперь следят самые опасные люди в этом мире.
Когда он вошёл в дом, Айан уже сидел за столом, перевязывая раны. Дариус посмотрел на него, и в его глазах была серьёзность.
— Нам нужно поговорить, — сказал он. — О том, что случилось сегодня. И о том, кто теперь на тебя охотится.
Айан поднял на него взгляд, и в его глазах было напряжение.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он.
— Я имею в виду, — сказал Дариус, садясь напротив, — что сегодня тебя видели не только зрители на Кулаче. Сегодня тебя видела Императрица Этерии. И она заинтересовалась тобой.
Айан замер, и его лицо побледнело.
— Императрица? — переспросил он. — Что ей нужно от меня?
— Я не знаю, — честно ответил Дариус. — Но я знаю одно: если она заинтересовалась тобой, это не к добру. Будь осторожен, Айан. Очень осторожен.
Айан кивнул, сжимая перевязку на ране. Внутри него энергия пульсировала, и он чувствовал, как ожерелье на его шее слегка нагревается.
Он знал, что грядут перемены. И он не был уверен, что готов к ним.
Айан сидел за столом, чувствуя, как кровь пульсирует в висках. Раны на его плече и боку всё ещё болели, но он почти не замечал боли. Все его мысли были заняты тем, что только что сказал Дариус.
— Императрица Этерии, — повторил он, пробуя слова на вкус. — Она действительно видела меня? Она действительно заинтересовалась мной?
Дариус сел напротив, его лицо было серьёзным. Он пододвинул к себе кружку с тёплым чаем, который заварил перед уходом, и сделал глоток, прежде чем заговорить.
— Да, — сказал он. — Я видел её на балконе. Она смотрела на твой бой. И она видела то, что видел я — твою родословную.
Айан потрогал грудь, чувствуя, как внутри него пульсирует энергия. Жемчужина, которую он проглотил, всё ещё была там, но теперь она ощущалась иначе. Как будто она стала частью его самого.
— Но я не понимаю, — сказал он. — Родословная. Она появилась только сейчас. Я проглотил эту жемчужину, и она... пробудилась? Но капитан говорил, что родословные можно только либо поглотить, либо украсть у монстра. Он не говорил, что их можно проглотить.
Дариус внимательно посмотрел на него.
— Ты проглотил жемчужину? — переспросил он. — Расскажи мне об этом. Подробно.
Айан рассказал всё. О сундуке семьи Висконти, о жемчужине, которая переливалась всеми цветами радуги, о том, как он взял её в руки и как его тело само, без его воли, проглотило её. О том, как он чувствовал тепло, которое разлилось по его телу, и как ничего не изменилось. До сегодняшнего дня.
Дариус слушал молча, не перебивая. Когда Айан закончил, он откинулся на спинку стула и закрыл глаза, обдумывая услышанное.
— Интересно, — сказал он наконец. — Очень интересно. Кажется, я начинаю понимать.
— Что понимать? — спросил Айан, чувствуя, как внутри закипает нетерпение.
Дариус открыл глаза и посмотрел на него с неожиданной серьёзностью.
— То, что ты проглотил — это не просто жемчужина, Айан. Это родословная в её чистой, непоглощённой форме. Никто не знает, как они выглядят, потому что они выглядят по-разному для каждого. Для тебя она выглядела как жемчужина. Для другого человека она могла бы выглядеть как камень, или цветок, или даже свет. Она принимает форму, которую может понять твой разум.
Айан замер, переваривая эту информацию.
— Так я... я поглотил родословную? — спросил он. — Целиком? Но капитан говорил, что их нельзя просто так найти. Что они спрятаны в древних руинах, в местах силы...
— Возможно, эта была спрятана именно там, — сказал Дариус. — Семья Висконти нашла её и хотела перевезти в безопасное место. Но кто-то узнал об этом и напал на вас. Они убили твою команду, чтобы забрать её. И когда ты проглотил её, она стала частью тебя. Твоей родословной.
Айан посмотрел на свои руки, как будто видел их впервые.
— Какая она? — спросил он. — Моя родословная. Что она делает?
Дариус покачал головой.
— Я не знаю точно. То, что я видел на арене — это была иллюзия. Ты создал копию себя, которая отвлекла Клыка, а сам переместился к нему за спину. Но это только начало. Родословные редко раскрывают себя полностью сразу. Они растут вместе с владельцем. Чем больше ты будешь использовать её, тем больше ты будешь понимать, на что она способна.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Но есть кое-что, что я должен объяснить тебе, — сказал он. — О родословных в целом.
Айан кивнул, внимательно слушая.
— Людей с родословными в этом мире невероятно мало, — начал Дариус. — На весь Арвадор их, возможно, не больше сотни. Это связано с тем, что родословные — это наследие древних существ и древних родов. Они не появляются просто так. Они или передаются по крови, если род сохранил связь с миром, или их находят и поглощают, как это сделал ты.
— И все родословные одинаковы? — спросил Айан.
— Нет, — покачал головой Дариус. — Они делятся на категории. Большинство родословных — обычные. Они дают владельцу одну конкретную способность. Например, контроль над огнём, водой, или, как у тех нападавших, которые убили твою команду — контроль над кровью. Эти родословные сильны, но они не меняют баланс сил в мире.
Он посмотрел на Айана с особым выражением.
— Но есть и другие. Редкие родословные. Такие, которые буквально могут сделать тебя богом. Они дают владельцу не просто одну способность, а целый набор. Они растут, эволюционируют, адаптируются. С ними человек может стать неуязвимым, бессмертным, или даже управлять реальностью.
Айан почувствовал, как его сердце забилось быстрее.
— И моя... она редкая? — спросил он.
Дариус усмехнулся.
— Я не знаю. Но то, что я видел сегодня... это не похоже на обычную родословную. Способность создавать иллюзии и перемещаться — это слишком сложно для одного дара. Скорее всего, в тебе скрыто нечто большее.
Он помолчал, затем добавил:
— Есть ещё одна вещь, о которой я должен рассказать тебе. Это секретная информация, и о ней знает очень мало людей.
Айан наклонился вперёд, чувствуя, как внутри закипает любопытство.
— Бывают родословные с возможностью наследия, — сказал Дариус, понизив голос. — Это значит, что владелец родословной может передавать свойства своей родословной другим людям. Не всю силу, разумеется, а лишь её часть. Это называется силой наследия.
— И она слабее? — спросил Айан.
— В разы, — кивнул Дариус. — Наследие — это всего лишь тень родословной. Но даже тень может быть смертельно опасной. Те нападающие, что убили твою команду — они, скорее всего, были носителями наследия. Они не владели родословной крови. Они получили её часть от кого-то, кто владел ею по-настоящему.
Айан задумался. Это объясняло многое. Почему все нападающие были одинаково сильны. Почему они действовали как единое целое.
— Значит, где-то есть тот, кто владеет настоящей родословной крови, — сказал он медленно. — Кто-то, кто может создавать армию из носителей наследия.
— Именно, — подтвердил Дариус. — И это делает его очень опасным.
— Откуда ты знаешь всё это? — спросил Айан, глядя на него с подозрением. — Ты говоришь о вещах, о которых даже капитан Лисеро рассказывал мне лишь в общих чертах. Откуда у тебя такая информация?
Дариус посмотрел на него долгим взглядом, и в его глазах мелькнула тень боли.
— Я не могу сказать тебе, — ответил он тихо. — По крайней мере, пока. Тебе рано это знать. Но когда наступит время, я расскажу тебе всё. Обещаю.
Айан хотел возразить, но Дариус поднял руку, останавливая его.
— А пока, — сказал он, — я расскажу тебе о тех, кого тебе стоит бояться. О самых опасных людях в этом мире.
Айан затаил дыхание.
— В мире существует семь человек, которых называют Семью Великими, — начал Дариус. — Это самые могущественные существа на Арвадоре. Они стоят на вершине силы, и каждый из них способен уничтожить целые города.
Он поднял руку, загибая пальцы.
— Первая — Императрица Мэрлин. Ты уже знаешь о ней. Она правит Этерией, самой могущественной империей мира. Она обладает невероятной внутренней энергией и, по слухам, владеет регалией, которая позволяет ей контролировать разумы людей.
— Второй — Демон Сукоши. Мужчина, который не стареет и не умирает. Он живёт уже несколько сотен лет и известен тем, что уничтожил целый континент во время войны, которая была задолго до нашего рождения. Говорят, его родословная связана с разрушением.
— Третья — Фантом смерти. Никто не знает, кто она на самом деле. Она появляется там, где умирают сильные люди, и забирает их души. Её называют палачом мира. Она работает на того, кто платит больше. Но никто не знает, как найти её и как договориться с ней.
Дариус загнул четвёртый палец.
— Четвёртый — Айзек Лисеро.
Айан вздрогнул.
— Лисеро? — переспросил он. — Как капитан?
Дариус кивнул.
— Да. Это его старший брат. Они были частью одной семьи, но разошлись в разные стороны. Айзек — один из величайших воинов в истории. Он владеет родословной, связанной с пространством, и может перемещаться мгновенно в любую точку мира. Говорят, он даже разговаривает с мёртвыми.
Айан не мог поверить. Капитан ни разу не упоминал о своём брате.
— Пятая — Банши Микаэлла. Женщина, которая может убивать голосом. Она поёт, и её песня проникает прямо в душу. Те, кто слышит её, умирают или сходят с ума. Она живёт в горах Вальдеи, и никто не осмеливается приближаться к ней.
— Шестая — Ведьма Розалия. Она контролирует магию и алхимию. Говорят, она создала множество артефактов, которые теперь считаются легендарными. Она не участвует в войнах и не вмешивается в дела мира, но если она захочет — она может изменить ход истории.
Дариус замолчал, и Айан почувствовал, как холод пробегает по его спине.
— А седьмая? — спросил он. — Кто седьмая?
Дариус посмотрел на него с необычным выражением лица.
— Седьмого называют Неизвестным, — сказал он тихо. — Никто не знает, кто это. Никто не знает, где он находится. О нём нет никакой информации. Но он существует. И он, возможно, самый опасный из всех.
Айан сглотнул.
— Зачем ты рассказываешь мне всё это? — спросил он. — Зачем мне знать об этих людях?
Дариус встал из-за стола и подошёл к окну, где ночной ветер колыхал занавески.
— Потому что, — сказал он, — если ты хочешь выжить, ты должен знать, с кем ты имеешь дело. Императрица уже заинтересовалась тобой. Рано или поздно она решит, что делать с тобой. И если ты не подготовишься, она уничтожит тебя, даже не заметив.
Айан сжал кулаки, чувствуя, как энергия внутри пульсирует в такт его сердцебиению.
— Я не позволю этому случиться, — сказал он твёрдо. — Я стану сильнее. Достаточно сильным, чтобы защитить себя.
Дариус повернулся к нему, и в его глазах мелькнула искра уважения.
— Тогда тебе нужно тренироваться, — сказал он. — Каждый день. Каждую ночь. Ты должен научиться контролировать свою энергию, свою родословную и, самое главное, свой разум. Потому что в этом мире проигрывает тот, кто теряет голову.
Он протянул руку, и Айан пожал её.
— Тогда начнём завтра, — сказал Айан. — Я готов.
Дариус улыбнулся, но в его улыбке была странная печаль.
— Хорошо, — сказал он. — Завтра мы начнём.
Но когда Айан поднялся в свою комнату, Дариус остался стоять у окна, глядя на ночной город. Он думал о том, что мальчик даже не подозревает, насколько опасным стал его путь.
И он думал о том, сможет ли он защитить его от той тьмы, которая уже начала охотиться за ними обоими.