Прошло три дня с момента возвращения Айана из комнаты с артефактом. За это время он успел привыкнуть к мысли, что пропустил полгода своей жизни. Мир вокруг него изменился — студенты, которых он знал, стали старше и сильнее. Некоторые из них закончили обучение и покинули академию. Другие, как Оливер, Кристаль и Микаэлла, остались, но теперь они были на голову выше его по уровню подготовки.
Айан чувствовал себя чужим в этом новом мире. Он сидел на скамейке в главном дворе, глядя, как студенты тренируются и общаются, и чувствовал себя отстранённым от всего этого. Внутри него пульсировала энергия, но он не знал, как использовать её в полной мере. Его родословная бога снов была пробуждена, но он всё ещё не понимал её истинной силы.
— Ты выглядишь потерянным, — раздался голос сзади.
Айан обернулся и увидел Кристаль, которая стояла за его спиной, держа в руках две чашки горячего чая.
— Я чувствую себя потерянным, — признался он, принимая чашку. — Всё изменилось. Я изменился. Но я не знаю, что делать дальше.
Кристаль села рядом с ним, её голубые волосы мягко колыхались на ветру.
— Ты прошёл через испытание, которое никто не мог пройти, — сказала она. — Ты выжил в мире мёртвых, ты отрицал свою смерть, ты встретил Элдред. Ты сильнее, чем думаешь, Айан. Ты просто не знаешь этого ещё.
— Я знаю, что я сильнее, — сказал он. — Но я не знаю, как использовать эту силу. Я чувствую её внутри себя, но она как будто спит. Она ждёт чего-то.
Кристаль положила руку на его плечо.
— Тогда мы поможем тебе разбудить её. Ты не один, Айан. У тебя есть мы.
---
Вечером того же дня Айан встретился с Дариусом на тренировочной площадке. Дариус выглядел серьёзным и сосредоточенным, как обычно, но в его глазах светилась гордость.
— Ты изменился, — сказал он, когда Айан подошёл. — Я чувствую это. Твоя энергия стала плотнее, мощнее. Но ты всё ещё не контролируешь её полностью.
— Я знаю, — ответил Айан. — Я чувствую, что во мне есть что-то, что я не могу понять. Что-то, что ждёт своего часа.
— Это твоя родословная, — сказал Дариус. — Родословная бога снов. Она не просто даёт тебе иллюзии и перемещения. Она позволяет тебе создавать реальность. Но чтобы использовать её в полной мере, ты должен научиться контролировать свой разум. Ты должен научиться отличать реальность от иллюзии. И ты должен научиться создавать свою собственную реальность.
— Как мне это сделать? — спросил Айан.
— Мы начнём с малого, — сказал Дариус. — Сегодня мы будем работать над твоей концентрацией. Ты должен научиться входить в состояние, где ты сможешь видеть мир не таким, какой он есть, а таким, каким ты хочешь его видеть.
Он протянул Айану небольшой камень.
— Держи это, — сказал он. — Сосредоточься на нём. Представь, что он становится больше. Представь, что он меняет цвет. Представь, что он становится мягким, как глина.
Айан закрыл глаза и сосредоточился. Он чувствовал, как его энергия начинает течь в руки, как она проникает в камень, сливаясь с ним. Он представил, что камень становится больше, тяжелее, и когда он открыл глаза, камень в его руке был размером с его ладонь.
— Хорошо, — сказал Дариус с одобрением. — Ты сделал это. Теперь попробуй вернуть его в исходное состояние.
Айан снова закрыл глаза и сосредоточился. Он представил, что камень уменьшается, становится лёгким, и когда он открыл глаза, камень был таким же, как и в начале.
— Я сделал это, — прошептал он.
— Это только начало, — сказал Дариус. — Ты должен практиковаться каждый день. Твоя сила растёт, и ты должен учиться контролировать её.
---
На следующий день Айана вызвали в кабинет императрицы. Когда он вошёл, Мэрлин стояла у окна, глядя на город, который простирался за стенами академии.
— Ты прогрессируешь, — сказала она, не оборачиваясь. — Я чувствую твою энергию. Она становится сильнее.
— Спасибо, — ответил Айан. — Я стараюсь.
Мэрлин повернулась к нему, и в её глазах горел холодный интерес.
— Я хочу предложить тебе нечто большее, — сказала она. — Ты уже знаешь о своей родословной. Ты знаешь, что она древняя и редкая. Но ты не знаешь, как использовать её в бою. Я хочу, чтобы ты присоединился к отряду специальных агентов империи. Они занимаются заданиями, которые требуют не только силы, но и ума. И они будут учить тебя тому, как использовать свою родословную в реальных условиях.
Айан задумался. Это был шанс. Шанс стать сильнее, узнать больше о своей силе и о мире, в котором он живёт.
— Я согласен, — сказал он.
Мэрлин улыбнулась, и в её улыбке было удовлетворение.
— Тогда готовься. Через три дня ты отправишься в своё первое задание. Ты будешь работать с отрядом, который возглавляет... — она сделала паузу, — Оливер.
Айан почувствовал, как его сердце пропустило удар. Оливер. Тот, кто победил его в бою. Тот, кто показал ему его слабости.
**Ночь перед заданием.**
Айан сидел на крыше академии, глядя на звёзды. Внутри него пульсировала энергия, и он чувствовал, как его родословная откликается на каждое движение звёзд.
— Ты не спишь, — раздался голос сзади.
Айан обернулся и увидел Кристаль, которая шла к нему, её голубые волосы развевались на ветру.
— Не могу уснуть, — ответил он. — Завтра важный день.
— Я знаю, — сказала она, садясь рядом с ним. — Я тоже нервничаю. Но я верю в тебя. Ты справишься.
Айан посмотрел на неё, и в его глазах была решимость.
— Я справлюсь, — сказал он. — Я обещаю.
Кристаль улыбнулась и положила голову на его плечо.
— Я буду ждать тебя, — сказала она. — Всегда.
Утро встретило Айана холодным ветром и серым небом, которое обещало дождь. Он стоял у ворот академии, сжимая в руке небольшой рюкзак с вещами, которые Дариус помог ему собрать. Рядом с ним стояли Кристаль и Микаэлла — обе выглядели взволнованными, хотя старались этого не показывать.
— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросила Кристаль, поправляя воротник его куртки. — Ты можешь отказаться. Никто не будет тебя осуждать.
— Я уверен, — ответил Айан, встречая её взгляд. — Если я хочу понять свою силу, я должен столкнуться с реальным миром. Академия дала мне знания, но теперь мне нужен опыт.
Микаэлла усмехнулась и хлопнула его по плечу.
— Не волнуйся, мы присмотрим за тобой. Оливер — хороший лидер, даже если он иногда бывает занудой. Он не даст тебе умереть в первом же задании.
— Спасибо за поддержку, — сказал Айан, чувствуя благодарность за этих двух девушек, которые стали его самыми близкими друзьями.
Они обнялись на прощание, и Айан направился к карете, которая ждала его у ворот. Внутри уже сидели трое человек — двое мужчин и одна женщина. Он узнал Оливера, который сидел у окна, кивая ему в знак приветствия. Остальные двое были незнакомцами.
— Это Элиан, — сказал Оливер, указывая на мужчину с короткими тёмными волосами и шрамом на подбородке. — Он отвечает за разведку и скрытность.
Элиан коротко кивнул, не произнося ни слова. Его глаза были холодными и оценивающими.
— А это Серена, — Оливер указал на женщину с рыжими волосами, заплетёнными в тугую косу. — Она работает с артефактами и древними языками. Без неё мы бы не справились с половиной заданий.
Серена улыбнулась — тепло и дружелюбно.
— Приятно познакомиться, Айан. Я слышала о тебе. Полгода в комнате с артефактом — это впечатляет.
— Спасибо, — ответил Айан, чувствуя себя немного неловко от такого внимания.
Карета тронулась, и они начали свой путь к месту назначения. Оливер объяснил, что их первое задание связано с исчезновением группы археологов в древних руинах на границе Этерии и Вальдеи.
— Они нашли что-то важное, — сказал Оливер, разворачивая карту. — Что-то, что связанно с древними цивилизациями. И на следующий день они исчезли.
— Следы? — спросил Айан.
— Никаких, — покачал головой Элиан. — Ни следов борьбы, ни тел. Просто исчезли. Как будто их никогда не было.
Айан почувствовал, как его энергия внутри откликается на эти слова. Что-то в этом задании казалось ему знакомым. Но он не мог понять, что именно.
---
Они прибыли к месту назначения через два дня. Руины возвышались над пустынной равниной, как чёрные зубы гигантского монстра. Камни были покрыты древними символами, которые светились тусклым фиолетовым светом. Айан чувствовал, как его родословная откликается на эти символы, как будто они были частью его самого.
— Осторожно, — сказал Оливер, когда они подошли к входу. — Мы не знаем, что там внутри.
Они вошли в руины. Внутри было темно и холодно, и воздух был плотным от древней магии. Айан чувствовал, как его энергия начинает пульсировать быстрее, как будто она пыталась предупредить его о чём-то.
Они прошли несколько коридоров, и наконец вышли в огромный зал. В центре зала стоял алтарь, покрытый теми же символами. На алтаре лежала книга — старая, потёртая, с кожаным переплётом.
— Это то, что они нашли, — сказала Серена, подходя ближе. — Эта книга содержит знания о древних родословных, включая...
Она замолчала, когда открыла книгу и увидела первую страницу.
— Что? — спросил Оливер.
— Это книга о родословной бога снов, — сказала Серена, и её голос дрожал от волнения. — Это копия того, что видел Айан в своём испытании.
Айан подошёл ближе, чувствуя, как его энергия откликается на книгу. Он протянул руку, чтобы коснуться её, но в тот же миг зал заполнился тенями, которые начали сгущаться в фигуры.
— Нас окружили! — закричал Оливер.
Из теней появились существа — они были похожи на тех, кого Айан видел в мире мёртвых, но ещё более опасные. Их тела переливались фиолетовым светом, а глаза горели, как угли.
— Отступаем! — крикнул Оливер, активируя свою энергию и создавая щит.
Айан схватил книгу и использовал свою родословную, создавая иллюзию себя, которая бросилась в сторону, отвлекая тварей. Он переместился за спины врагов и начал атаковать их своей катаной из фиолетового света.
— На помощь! — крикнула Серена, отбиваясь от одной из тварей.
Айан переместился к ней и одним ударом рассек тварь на части. Элиан и Оливер работали слаженно, создавая энергетические волны, которые уничтожали врагов.
Когда последняя тварь исчезла, они тяжело дышали, стоя в центре зала.
— Это было близко, — сказал Оливер, вытирая пот с лица. — Но мы справились.
Айан посмотрел на книгу в своих руках и почувствовал, как его энергия внутри пульсирует в такт с её страницами.
— Нам нужно вернуться в академию, — сказал он. — Эта книга не должна попасть в чужие руки.
---
Когда они вернулись в академию, книга была передана императрице. Айан стоял в её кабинете, чувствуя, как его энергия успокаивается.
— Ты сделал всё правильно, — сказала Мэрлин, рассматривая книгу. — Это очень ценный артефакт.
— Что в ней? — спросил Айан.
— Знания о твоей родословной, — ответила Мэрлин. — И о других древних родословных, которые были утеряны. Эта книга может изменить наш мир.
Айан почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он стоял перед императрицей, сжимая книгу, и чувствовал, как судьба снова сводит его с чем-то великим.
— Я хочу выучить всё, что там написано, — сказал он. — Я хочу стать сильнее.
Мэрлин улыбнулась.
— Я знала, что ты это скажешь. Ты можешь начать завтра. Но сегодня — отдых. Ты заслужил это.
Айан кивнул и вышел из кабинета. Он стоял в коридоре, глядя в окно, где ночное небо мерцало звёздами, и чувствовал, как его энергия внутри пульсирует в такт с бесконечным космосом.
Позже вечером, когда Айан сидел в своей комнате, изучая книгу, он почувствовал, как его энергия начинает изменяться. Книга светилась фиолетовым светом, и он видел образы, которые проходили перед его глазами.
Он видел древних богов, которые создавали миры. Он видел битвы, которые длились тысячелетия. Он видел, как его родословная была создана — как дар или как проклятие, он не мог понять.
Айан закрыл книгу и задул свечу. В темноте его глаза горели фиолетовым светом, и он чувствовал, как его энергия становится сильнее.
----
На неоткрытом континенте, где карты мира были белыми пятнами, а солнце никогда не касалось земли, стоял дворец из чёрного обсидиана. Он возвышался над бескрайней равниной, покрытой пеплом и трещинами, из которых сочился багровый свет. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным древней магией и запахом смерти.
В центре дворца, в зале, где стены были украшены черепами тысячелетних существ, на троне из костей и металла сидел Архидемон Мефистос. Его тело было огромным — не менее трёх метров в высоту — и покрыто тёмной чешуёй, которая переливалась багровым светом. Рога, закрученные в спирали, уходили вверх, касаясь потолка, а глаза горели алым огнём, в котором танцевали тени.
Перед ним стоял слуга — существо, похожее на человека, но с кожей серого цвета и длинными, неестественно тонкими конечностями. Он склонился в низком поклоне, ожидая приказа своего повелителя.
Мефистос медленно поднялся с трона, и его голос заполнил зал, как гром, разносясь по всем углам дворца.
— Время пришло, — сказал он, и в его голосе была древняя, неумолимая сила. — Мы ждали слишком долго. Тысячи лет мы прятались в тени, восстанавливая силы, ожидая момента, когда мир ослабеет. И этот момент настал.
Слуга поднял голову, и его глаза, лишённые зрачков, уставились на повелителя.
— Великий Архидемон, — сказал он, и его голос звучал как шёпот ветра. — Ваши армии готовы. Легионы мёртвых ждут вашего приказа. Древние твари, что спят в недрах этого континента, пробуждены. Мы можем напасть в любой момент.
Мефистос усмехнулся, и его усмешка была зловещей.
— Мы нападём скоро, — сказал он. — Но сначала мы должны подготовить почву. Мы должны посеять страх и хаос в сердцах людей. Мы должны заставить их бояться теней, которые они не могут контролировать.
Он спустился с трона и подошёл к огромной карте мира, которая висела на стене. Континенты Этерия, Вальдея и Орион были отмечены яркими точками — цитадели силы, которые нужно было разрушить.
— Мы начнём с границ, — сказал он, проводя пальцем по карте. — Мы уничтожим маленькие поселения, стерем их с лица земли. Мы заставим людей бежать в крупные города, сея панику. А когда они соберутся вместе, мы ударим по столицам.
— А что насчёт Имперской академии? — спросил слуга. — Там готовят сильных воинов. Они могут стать проблемой.
Мефистос засмеялся — низко, гортанно, и от этого смеха задрожали стены дворца.
— Академия, — сказал он. — Они думают, что их знания защитят их. Но они не знают, что мы уже проникли в их ряды. Мы наблюдаем. Мы ждём. И когда настанет час, мы ударим с неожиданной стороны.
Он повернулся к слуге, и его глаза вспыхнули алым светом.
— Скоро, — сказал он. — Очень скоро мы начнём кровавую бойню. Мир Арвадора падёт, и я поднимусь на вершину, как единственный правитель этого мира.
Слуга снова склонился.
— Да будет так, великий Архидемон.
Мефистос подошёл к окну и посмотрел на багровое небо, которое простиралось над его владениями. Где-то далеко, за океаном, находились земли, которые он собирался завоевать.
— Я иду, — сказал он. — И никто не сможет остановить меня.
---
Айан сидел за столом в своей комнате, при свете масляной лампы изучая древнюю книгу, которую они привезли из руин. Страницы были пожелтевшими от времени, но текст на них был ясным и чётким, как будто написанный вчера.
Он переворачивал страницу за страницей, впитывая знания, которые были утеряны тысячи лет. Книга содержала не только информацию о его родословной, но и о других древних силах, которые существовали в мире.
— Бог снов, — прочитал он вслух. — Создатель иллюзий и реальности. Его сила позволяла изменять восприятие мира, создавать миры и управлять подсознанием.
Он перевернул страницу и увидел следующего бога.
— Бог смерти, — прошептал он. — Хранитель границы между жизнью и смертью. Он мог управлять душами умерших и решать, кому жить, а кому умереть.
Следующая страница.
— Бог судьбы. Ткач нитей времени, который видит все возможные пути и выбирает, какой из них станет реальностью.
Айан чувствовал, как его энергия внутри начинает пульсировать быстрее, когда он читал о этих существах. Они были не просто богами — они были основой мироздания, столпами, на которых держался мир.
— Бог льда, — продолжал он. — Повелитель холода и вечной зимы. Его сила могла заморозить целые континенты.
Следующая страница.
— Бог солнца. Источник света и жизни. Его сила давала тепло и энергию всему живому, но могла также сжигать дотла тех, кто осмеливался бросить ему вызов.
Айан перевернул последнюю страницу и увидел имя, которое заставило его сердце забиться ещё быстрее.
— Бог времени, — прочитал он. — Хранитель потока времени. Он мог замедлять, ускорять или даже останавливать время. Говорят, что он существует вне времени и пространства, и что его сила — самая опасная из всех.
Айан закрыл книгу и откинулся на спинку стула. В его голове крутились мысли о этих древних богах. Они существовали. Они правили миром. Но что случилось с ними? Почему они исчезли?
— Элдред говорила, что я стану сто седьмым бессмертным, — прошептал он. — Значит, эти боги были бессмертными. Но что случилось со ста шестью бессмертными до меня? Где они сейчас?
Он вспомнил слова голоса в мире мёртвых: «Ты отрицаешь свою смерть. Ты создаёшь свою собственную реальность».
— Может быть, боги тоже могли создавать свою реальность, — сказал он. — Может быть, они создали этот мир, а затем исчезли, когда он стал слишком реальным для них.
Он снова открыл книгу и начал читать дальше, пытаясь найти ответы. Он узнал, что боги сражались между собой за власть, что их войны разрушали целые континенты. И что в конце концов они исчезли — кто-то был убит, кто-то ушёл в другие миры, а кто-то просто стал частью самого мира.
— Но я не хочу стать частью мира, — сказал он себе. — Я хочу жить. Я хочу защищать тех, кто мне дорог. Я не хочу быть богом. Я хочу быть человеком, который использует свою силу для добра.
Он почувствовал, как его энергия внутри пульсирует в ответ на его слова, как будто соглашаясь с ним.
Айан закрыл книгу и задул свечу. Завтра он продолжит чтение. Завтра он найдёт ответы.
Но сегодня он должен был отдохнуть. Сегодня он должен был позволить себе поверить, что он сможет изменить мир.
В темноте его глаза засветились фиолетовым светом, и он прошептал:
— Я не позволю миру пасть. Я остановлю Архидемона. Я обещаю.
И в этот момент, где-то далеко на неоткрытом континенте, Архидемон Мефистос почувствовал, как его планы начинают меняться.
Он улыбнулся.
— Интересно, — сказал он. — Очень интересно. Мой враг пробуждается.