Ночь прошла беспокойно. Айан ворочался на кровати, не в силах найти покой. Слова Дариуса эхом звучали в его голове: Семь Великих, родословные, наследие, Императрица, которая теперь следит за ним. Каждый шорох за окном заставлял его вздрагивать, каждая тень казалась угрозой.
Он уснул лишь под утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь щели в ставнях. И ему приснился сон. Странный, яркий, почти осязаемый.
Он стоял посреди бескрайнего океана, но вода под его ногами была твёрдой, как стекло. Небо над ним было чёрным, но звёзд на нём не было — только одна яркая точка, которая пульсировала в такт его сердцу. Он чувствовал, как внутри него что-то просыпается, как его энергия смешивается с чем-то древним и могущественным. Жемчужина внутри его груди сияла ярче, чем когда-либо.
Голос, который он не мог узнать, прошептал: «Ты ещё не готов. Но время придёт. И когда оно придёт, ты должен быть сильным. Сильнее, чем ты можешь себе представить».
Айан проснулся с криком, вырвавшимся из его груди. Он сел на кровати, тяжело дыша, и провёл рукой по лицу. Лоб был покрыт холодным потом, а сердце колотилось, как бешеное.
— Что это было? — прошептал он, глядя на свои руки. На них не было ничего необычного, но внутри него всё ещё пульсировало тепло от жемчужины.
Он услышал шаги за дверью, и через мгновение в комнату вошёл Дариус. Он был уже одет и выглядел так, будто не спал всю ночь.
— Ты кричал, — сказал он. — Что случилось?
— Сон, — ответил Айан, пытаясь успокоить дыхание. — Странный сон. Океан, звёзды, и голос, который сказал, что я ещё не готов.
Дариус нахмурился, но не стал расспрашивать дальше.
— Сны — это отражение твоей энергии, — сказал он. — Иногда они предупреждают тебя о том, что твоя душа пытается сказать тебе. Не игнорируй их. Но и не позволяй им управлять тобой.
Он помолчал, затем добавил:
— Сегодня мы начнём тренировки. Настоящие тренировки. Ты готов?
Айан кивнул, вставая с кровати. Его тело всё ещё болело после вчерашнего боя, но он знал, что не может позволить себе отдыхать. Каждый день промедления мог стоить ему жизни.
— Готов, — сказал он твёрдо.
---
Они вышли во внутренний двор дома Дариуса. Здесь было тихо и спокойно — высокие стены скрывали их от посторонних глаз, а старый дуб в центре давал тень, защищая от утреннего солнца.
Дариус снял свой жилет, оставшись в одной льняной рубашке, и жестом пригласил Айана в центр двора.
— Первое, что ты должен понять, — сказал он, — энергия — это не просто инструмент. Это часть тебя. Она реагирует на твои эмоции, на твои мысли, на твоё состояние. Если ты испуган — она слабеет. Если ты зол — она становится хаотичной. Если ты спокоен — она течёт свободно, как вода.
— Как мне достичь спокойствия? — спросил Айан.
— Через контроль дыхания, — ответил Дариус. — Дыхание — это мост между твоим телом и твоей энергией. Когда ты дышишь глубоко и ровно, ты успокаиваешь разум и позволяешь энергии течь свободно.
Он показал Айану упражнение: глубокий вдох через нос, задержка на три секунды, медленный выдох через рот. Айан повторил, чувствуя, как напряжение в его теле начинает уходить.
— Хорошо, — сказал Дариус. — Теперь, когда ты дышишь правильно, сосредоточься на своей энергии. Почувствуй её внутри себя. Где она?
Айан закрыл глаза и прислушался к себе. Внутри него что-то пульсировало — тёплое, живое, текучее. Он чувствовал её в груди, в животе, в кончиках пальцев.
— Она везде, — сказал он удивлённо. — Я чувствую её во всём теле.
— Хорошо, — кивнул Дариус. — Теперь попробуй направить её в одну точку. В твою ладонь. Представь, как она течёт по твоей руке, собирается в твоей руке, как вода в чаше.
Айан снова закрыл глаза и сосредоточился. Он представил, как энергия, тёплая и текучая, движется от его груди по плечу, по руке, до самой ладони. Он почувствовал, как его ладонь нагревается, как кожа начинает покалывать.
Когда он открыл глаза, его ладонь слабо светилась бледно-голубым свечением.
— Ты сделал это, — сказал Дариус с лёгкой улыбкой. — Это первый шаг. Теперь попробуй удержать это свечение как можно дольше.
Айан сосредоточился, но свечение начало мерцать, становиться нестабильным, и через несколько секунд погасло.
— Трудно удержать, — сказал он, чувствуя лёгкую усталость.
— Это нормально, — ответил Дариус. — Ты только начал. С каждым днём это будет даваться тебе легче. Но энергия — это только половина дела. Теперь мы поговорим о твоей родословной.
Айан напрягся, вспоминая вчерашний бой. Иллюзия, которая спасла ему жизнь. Перемещение за спину врага.
— Как она работает? — спросил он.
— Я не знаю, — честно ответил Дариус. — Она пробудилась только вчера. Ты не знаешь её возможностей, её пределов, её слабостей. Нам придётся исследовать её методом проб и ошибок.
Он отошёл на несколько шагов и поднял с земли небольшой камень.
— Давай попробуем кое-что, — сказал он. — Ты создал иллюзию себя, чтобы отвлечь Клыка. Попробуй сделать это снова. Создай копию себя рядом со мной.
Айан снова закрыл глаза. Он попытался вспомнить то ощущение — как энергия вырвалась из него, как его тело стало размытым, как он оказался в другом месте. Но ничего не происходило.
— Я не могу, — сказал он разочарованно. — Я не знаю, как я это сделал. Это было инстинктивно.
— Тогда попробуй по-другому, — сказал Дариус. — Представь, что ты рядом со мной. Не перемещайся, просто представь. Почувствуй себя там, в другом месте. И используй энергию, чтобы воплотить это ощущение.
Айан снова закрыл глаза. Он представил, что стоит рядом с Дариусом, чувствует ветер на своём лице, видит тени от листьев дуба на земле. Он направил энергию в это ощущение, в это представление.
И вдруг он почувствовал, как что-то изменилось. Он открыл глаза и увидел себя, стоящего рядом с Дариусом.
Нет. Не себя. Копию себя.
Прозрачную, мерцающую, как мираж. Она стояла рядом с Дариусом и смотрела на него с пустым, невидящим взглядом.
— Это... это сработало, — прошептал Айан.
— Отлично, — сказал Дариус, с интересом разглядывая иллюзию. — А теперь попробуй двигать её. Заставь её сделать шаг вперёд.
Айан сосредоточился, представляя, как его копия делает шаг. Иллюзия шагнула вперёд, но пошатнулась, как пьяная, и через мгновение растворилась в воздухе.
— Неплохо для первого раза, — сказал Дариус. — Ты создал иллюзию и заставил её двигаться. Это уже больше, чем могут большинство носителей родословных за всю свою жизнь.
— Но она была слабой, — сказал Айан, чувствуя разочарование. — Она почти сразу исчезла.
— Потому что ты не привык использовать её, — ответил Дариус. — С каждым разом она будет становиться сильнее, стабильнее, реальнее. Ты должен тренироваться каждый день. Постоянно. Пока это не станет для тебя естественным, как дыхание.
Он подошёл ближе и положил руку на плечо Айана.
— Теперь попробуй переместиться. Как вчера. Ты создал иллюзию, а сам оказался за спиной Клыка. Попробуй повторить это.
Айан закрыл глаза и попытался вспомнить, как это было. Он создал иллюзию, и в тот момент, когда он отвлёк врага, он просто... переместился. Как будто его тело стало тенью.
Он открыл глаза и снова сосредоточился. Он создал иллюзию себя, стоящую в центре двора. А затем он представил, что находится за спиной Дариуса. Он почувствовал, как его тело становится лёгким, как воздух, и...
Ничего не произошло. Он остался на месте, а его иллюзия исчезла.
— Не получилось, — сказал он подавленно.
— Ты слишком много думаешь, — сказал Дариус. — Это блокирует твою энергию. В бою ты не думал. Ты просто действовал. Ты должен позволить телу двигаться инстинктивно. Ты должен верить, что это сработает, а не просто надеяться.
Айан глубоко вздохнул, пытаясь успокоить разум. Он снова представил, что стоит за спиной Дариуса. Он почувствовал, как энергия внутри него начинает течь быстрее, как она наполняет его тело, делая его лёгким.
И в следующий момент он оказался за спиной Дариуса.
— Чёрт, — выдохнул он, чувствуя, как голова кружится. — Я сделал это.
Дариус медленно повернулся, глядя на него с уважением.
— Ты сделал это, — повторил он. — Это было чистое перемещение. Без иллюзии. Ты просто стал тенью и переместился. Это требует огромной концентрации и контроля.
Он подошёл ближе и внимательно посмотрел на Айана.
— Но я чувствую, что ты устал, — сказал он. — Этот прыжок отнял у тебя много энергии. Ты не можешь делать это часто. Не сейчас. Но с тренировками ты сможешь перемещаться быстрее и дальше.
Айан тяжело дышал, чувствуя, как внутри него энергия пульсирует, но слабее, чем раньше.
— Как я могу увеличить свой запас энергии? — спросил он.
— Тремя способами, — сказал Дариус. — Первый — практика. Чем чаще ты используешь энергию, тем больше становится твой резервуар. Второй — медитация. Когда ты медитируешь, ты открываешься миру, и мир наполняет тебя энергией. Третий — питание. Есть определённые травы, продукты и даже кристаллы, которые могут увеличить твою энергию. Но это уже для тех, кто готов тратить деньги.
Айан кивнул, обдумывая услышанное.
— Я буду тренироваться, — сказал он твёрдо. — Каждый день. Пока не смогу использовать свою родословную так же легко, как дышать.
Дариус улыбнулся.
— Это правильный подход, — сказал он. — Но не забывай, что это только начало. Твоя родословная — это только часть силы. Ты должен развивать свою физическую форму, своё оружие, свою стратегию. В бою побеждает не самый сильный. Побеждает самый умный.
Он протянул Айану кинжал — тот самый, который принадлежал капитану Лисеро.
— Твой отец, — сказал он, — или твой наставник — я не знаю, кем он был для тебя — оставил тебе это оружие. Научись владеть им так же хорошо, как своей энергией.
Айан взял кинжал, чувствуя его тяжесть и холод в своей руке.
— Капитан, — сказал он тихо. — Он был моим капитаном. И моим учителем. Я не подведу его память.
Дариус похлопал его по плечу.
— Тогда начнём, — сказал он. — Я покажу тебе, как держать кинжал, чтобы он никогда не выпал из твоей руки в бою.
И они начали тренироваться. Снова и снова Айан повторял движения, учился чувствовать оружие в своей руке, учился соединять его со своей энергией. С каждым разом его движения становились более плавными, более уверенными.
К концу дня он был измотан до предела, но в его глазах горел огонь.
Завтра будет новый день. И он снова будет тренироваться. Пока не станет достаточно сильным, чтобы защитить себя.
И, возможно, однажды — чтобы отомстить тем, кто убил его друзей.
Следующие дни превратились для Айана в бесконечную череду тренировок, боли и маленьких побед. Он просыпался с первыми лучами солнца, медитировал, чтобы успокоить свою энергию, а затем проводил часы в диком дворе, пытаясь овладеть своей родословной.
Иллюзии становились более стабильными. Теперь он мог удерживать копию себя почти минуту, прежде чем она рассеивалась. Перемещения всё ещё отнимали много энергии, но он мог сделать три или четыре прыжка подряд, прежде чем чувствовал полное истощение.
Дариус был терпеливым учителем. Он показывал Айану, как правильно стоять, как двигаться, как использовать вес и инерцию противника против него самого. Он тренировал его с кинжалом капитана, пока движения Айана не стали почти инстинктивными.
— Ты делаешь успехи, — сказал Дариус однажды вечером, когда они сидели на веранде, наблюдая за закатом. — Быстрее, чем я ожидал.
— Я чувствую, что энергия становится сильнее, — ответил Айан, глядя на свои руки. — Раньше она была как тонкая нить. Теперь — как река. Но я всё ещё не понимаю, на что способна моя родословная полностью.
— Это придёт со временем, — сказал Дариус. — Родословные раскрывают себя постепенно. Чем больше ты используешь свою силу, тем больше она будет тебе показывать.
— И как долго это будет продолжаться? — спросил Айан. — Мой следующий бой на Кулаче уже послезавтра.
Дариус усмехнулся, но в его усмешке была тревога.
— Будь осторожен, — сказал он. — Я слышал, что на Кулачу прибудет важный гость. Из Этерии. Говорят, кто-то из ближайшего окружения императрицы.
Айан замер. Внутри него энергия дрогнула, как натянутая струна.
— Ты думаешь, это связано со мной?
— Не знаю, — честно ответил Дариус. — Но будь настороже. Если императрица действительно заинтересована в тебе, она пошлёт своих людей. И они не будут такими безобидными, как зрители на Кулаче.
Он помолчал, затем добавил:
— Я буду рядом, но не смогу защитить тебя, если они решат действовать открыто. Ты должен быть готов сам защитить себя.
Айан кивнул, чувствуя, как внутри него закипает решимость.
— Я справлюсь, — сказал он твёрдо.
---
На следующее утро Айан решил выйти в город. Ему нужно было купить продукты и немного материалов для тренировок. Дариус дал ему немного денег — не много, но достаточно, чтобы выжить.
Вальдея жила своей обычной жизнью. Торговцы выкрикивали товары, грузчики тащили ящики, дети бегали по улицам, играя в догонялки. Айан шёл по главной улице, впитывая в себя это хаотичное очарование, когда вдруг почувствовал, что за ним наблюдают.
Он резко обернулся, но никого не увидел. Только обычная толпа, равнодушная к его присутствию.
Но энергия внутри него знала лучше. Она пульсировала тревожно, как будто предупреждая об опасности. Ожерелье на его шее слегка нагрелось.
— Кто-то следит за тобой, — прошептал он себе. — Не оборачивайся. Просто продолжай идти.
Он свернул в переулок, надеясь сбросить хвост. Но когда он вышел на другую улицу, тень всё ещё следовала за ним. Невидимая, но ощутимая.
Айан остановился и развернулся.
— Выходи, — сказал он громко. — Я знаю, что ты здесь.
Из тени, отбрасываемой высоким зданием, выскользнула фигура. Это был молодой мужчина с бледным лицом и пронзительными глазами, одетый в чёрный плащ. Он двигался бесшумно, как призрак.
— Ты чувствителен, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Я и не ожидал, что ты заметишь меня так быстро.
— Кто ты? — спросил Айан, сжимая кулаки и направляя энергию в руки.
— Меня зовут Корвис, — ответил мужчина, слегка склонив голову в насмешливом поклоне. — Я посланник императрицы Мэрлин. Она хочет встретиться с тобой.
Айан почувствовал, как его сердце пропустило удар.
— Зачем?
— Это не моё дело, — улыбнулся Корвис. — Моё дело — передать сообщение. Она ждёт тебя завтра вечером. В особняке на западной окраине города. Приходи один.
— А если я не приду? — спросил Айан, хотя знал, что это глупый вопрос.
Корвис усмехнулся.
— Тогда она придёт за тобой сама, — сказал он. — И поверь мне, ты не хочешь, чтобы это случилось.
Он развернулся и исчез в тени, оставив Айана одного на пустынной улице.
Айан стоял, чувствуя, как энергия внутри него пульсирует. Императрица хотела видеть его. Это было и пугающе, и... интересно. Что ей нужно? Что она хочет? И как это связано с той силой, которую он начал открывать в себе?
Он знал одно: он не мог игнорировать это приглашение.
Вернувшись в дом Дариуса, Айан рассказал ему о встрече. Дариус выслушал молча, и его лицо стало серьёзным.
— Это плохо, — сказал он наконец. — Если императрица хочет встретиться с тобой лично, это значит, что её интерес к тебе выше, чем я думал.
— Что мне делать? — спросил Айан.
— Ты не можешь не пойти, — сказал Дариус. — Если ты проигнорируешь её приглашение, она воспримет это как оскорбление. И тогда она будет действовать открыто. А её открытые действия — это всегда смерть.
— Значит, я должен идти?
— Да, — кивнул Дариус. — Но ты должен быть готов. Императрица — одна из самых опасных людей в мире. Она не делает ничего без причины. Если она хочет видеть тебя, у неё есть план. И тебе нужно понять, что это за план.
Он подошёл к шкафу и достал небольшой пакет.
— Вот, — сказал он, протягивая его Айану. — Возьми с собой. Это кристалл скрытия. Он ослабит твою энергетическую сигнатуру на несколько часов. Если она попытается прочитать твою энергию, она увидит не всё.
Айан взял кристалл, чувствуя его прохладу в руке.
— Спасибо, — сказал он.
— Будь осторожен, Айан, — сказал Дариус, глядя ему в глаза. — И помни: что бы она ни предложила тебе, не соглашайся сразу. Она — императрица. Она знает, как манипулировать людьми. Не позволяй ей контролировать тебя.
Айан кивнул и убрал кристалл в карман.
— Я запомню, — сказал он.
---
Следующий вечер наступил быстрее, чем он ожидал. Айан стоял перед массивными воротами особняка на западной окраине Вальдеи. Здание было огромным, с высокими колоннами и тёмными окнами, за которыми мерцал свет.
Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как энергия внутри него пульсирует, и толкнул ворота.
Внутри его встретил Корвис, который проводил его через длинный коридор, украшенный картинами и дорогими коврами, в большой зал.
В центре зала стояла она.
Императрица Мэрлин была выше, чем он ожидал, и её аура была такой мощной, что воздух вокруг неё дрожал. Одетая в чёрное платье с серебряной каймой, она смотрела на Айана своими золотыми глазами, и в них горел холодный интерес.
— Айан, — сказала она, и её голос был как ледяной ветер. — Я рада, что ты пришёл. Я хочу предложить тебе сделку. Сделку, которая изменит твою жизнь навсегда.
Айан стоял в центре огромного зала, чувствуя, как его ноги будто приросли к мраморному полу. Воздух вокруг Императрицы Мэрлин был тяжёлым, насыщенным энергией, которая давила на него, как невидимый груз. Он слышал, как его сердце колотится в груди, но старался не показывать страха.
Мэрлин медленно обошла вокруг него, её плащ развевался за ней, как тёмные крылья. Она рассматривала его так, как рассматривают любопытный экспонат — внимательно, оценивающе, без капли эмоций.
— Ты не боишься меня, — сказала она, останавливаясь напротив него. — Или ты просто хорошо это скрываешь.
— Я боюсь, — честно ответил Айан, встречая её взгляд. — Но я не позволю страху управлять мной.
Мэрлин улыбнулась — тонко, почти незаметно.
— Умный ответ. Это хорошо. Слишком многие люди теряют разум от страха, когда видят меня. Они начинают лгать, заискивать, молить о пощаде. Это делает их бесполезными. Но ты... — она сделала паузу, — ты другой. Ты не пытаешься угодить мне. Ты просто говоришь правду. Мне это нравится.
Она подошла ближе, и Айан почувствовал, как его энергия внутри сжимается, как будто пытаясь спрятаться от её присутствия.
— Я знаю о тебе, Айан, — сказала она. — Я знаю, что ты прибыл в Вальдею на пиратском корабле. Я знаю, что ты был членом экипажа «Скитальца», который потерпел крушение. Я знаю, что ты носишь на себе груз семьи Висконти, который перевернул жизнь многих людей.
Айан напрягся, чувствуя, как холод пробегает по его спине.
— Откуда вы знаете?
— У меня есть свои источники, — ответила Мэрлин. — В этом мире мало что скрыто от меня. Например, я знаю, что ты проглотил то, что было в сундуке. И я знаю, что это пробудило в тебе родословную.
Она сделала ещё один шаг ближе, и её золотые глаза сверкнули в тусклом свете.
— Я также знаю, что ты не знаешь, что это за родословная. Ты не знаешь, на что она способна. Ты не знаешь, какая сила дремлет внутри тебя.
— Тогда зачем я вам? — спросил Айан, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Если я не знаю, что я такое, то я бесполезен для вас.
Мэрлин рассмеялась — тихо, мелодично, но в этом смехе не было тепла.
— Наивный мальчик, — сказала она. — Ты думаешь, что я хочу использовать тебя? Нет, Айан. Я хочу помочь тебе.
Айан нахмурился, не веря своим ушам.
— Помочь мне? Зачем?
Мэрлин отошла к окну и посмотрела на ночной город, который раскинулся под ними, как море огней.
— Ты знаешь, кто я, Айан? — спросила она. — Я — императрица Этерии. Я правлю самой могущественной империей в мире. У меня есть армия, власть, влияние. Но даже у меня есть враги. Враги, с которыми я не могу справиться в одиночку.
Она повернулась к нему, и её лицо стало серьёзным.
— В этом мире есть силы, которые угрожают не только мне, но и всему Арвадору. Они древние, тёмные, и они пробуждаются. Я чувствую это. Моя энергия говорит мне, что грядёт буря. И когда она начнётся, нужны будут те, кто сможет противостоять ей.
— И вы думаете, что я один из них? — спросил Айан, чувствуя, как внутри него поднимается смесь сомнения и надежды.
— Я знаю, что ты один из них, — ответила Мэрлин. — Я видела твой бой на Кулаче. Твоя родословная — это нечто древнее. Возможно, даже старше меня. Она связана с теми силами, о которых большинство людей даже не подозревают.
Она подошла к столу и взяла в руки свиток, который лежал на нём.
— Я предлагаю тебе сделку, Айан, — сказала она. — Я помогу тебе развить твою родословную. Я дам тебе учителей, ресурсы, информацию. Я открою перед тобой все тайны, которые мне известны. А взамен, когда придёт время — ты поможешь мне.
Айан смотрел на неё, чувствуя, как его энергия внутри пульсирует. Слова Дариуса эхом звучали в его голове: «Что бы она ни предложила тебе, не соглашайся сразу».
— Что за время? — спросил он. — Что вы хотите, чтобы я сделал?
Мэрлин улыбнулась, и в её улыбке была странная печаль.
— Когда наступит момент, я скажу тебе, — сказала она. — Но это не будет чем-то, что противоречит твоей совести. Я не прошу тебя убивать невинных или предавать своих друзей. Я прошу тебя просто быть на моей стороне, когда мир окажется на грани.
Айан задумался. Его разум боролся с сердцем. Часть его хотела отказаться. Он не доверял императрице. Не мог доверять. Но другая часть — та, что хотела понять свою силу, хотела стать сильнее — тянулась к её предложению.
— Как я узнаю, что вы говорите правду? — спросил он.
Мэрлин подошла к нему и посмотрела прямо в глаза.
— Ты никогда не узнаешь этого, — сказала она тихо. — Но ты можешь чувствовать это. У тебя есть энергия, Айан. Она не даст тебе солгать. Прислушайся к ней. Она скажет тебе, что я не пытаюсь обмануть тебя.
Айан закрыл глаза и прислушался к себе. Энергия внутри него пульсировала спокойно, ровно. Она не была в панике. Она не кричала об опасности. Она была... нейтральной. Как будто она тоже не знала, стоит ли доверять этой женщине.
— Я подумаю над вашим предложением, — сказал он наконец.
Мэрлин кивнула, и в её глазах мелькнула искра удовлетворения.
— Думай, — сказала она. — Но не слишком долго. Время — роскошь, которую мы не можем себе позволить.
Она щёлкнула пальцами, и Корвис появился в дверях.
— Проводи Айана к выходу, — сказала она. — И убедись, что с ним ничего не случится.
Корвис кивнул и жестом пригласил Айана следовать за ним.
Когда они вышли на улицу, Айан вздохнул полной грудью, чувствуя, как воздух ночи обжигает его лёгкие. Разговор с императрицей оставил в нём странное чувство — смесь страха, надежды и неуверенности.
— Она не пыталась убить меня, — сказал он себе, шагая по тёмным улицам. — Это уже хорошо.
Но в глубине души он знал, что это только начало. Императрица была той, кто не оставляет выбора. Рано или поздно он должен будет решить, на чьей он стороне.
---
Когда Айан вернулся в дом Дариуса, тот ждал его на веранде, взволнованно расхаживая взад-вперёд.
— Ну? — спросил он. — Что она сказала?
Айан сел в кресло и рассказал всё. О предложении, о силе, которая пробуждается в мире, о том, что императрица просит его быть на её стороне.
Дариус слушал молча, и его лицо становилось всё более напряжённым.
— Это опасная игра, — сказал он наконец. — Императрица никогда не предлагает ничего бесплатно. Если она говорит, что хочет помочь тебе, значит, ты нужен ей для чего-то важного.
— Но я чувствую, что она не лжёт, — сказал Айан. — Моя энергия говорит мне, что она говорит правду.
— Она может говорить правду, — кивнул Дариус. — Но это не значит, что у неё нет скрытых мотивов. Императрица не говорит всего. Она никогда не показывает все свои карты.
Дариус подошёл к нему и положил руку на плечо.
— Но, возможно, у тебя нет выбора, — сказал он. — Если она действительно решила, что ты нужен ей, она не остановится, пока не получит твоё согласие. Единственный способ избежать её — стать слишком сильным для неё.
— Значит, я должен принять её предложение, — сказал Айан.
— Да, — кивнул Дариус. — Но на своих условиях. Ты должен договориться с ней о том, что будет, когда её время настанет. Узнай, что она планирует. Это единственный способ защитить себя.
Айан поднялся на ноги, чувствуя, как внутри него закипает решимость.
— Тогда я сделаю это, — сказал он. — Я встречусь с ней снова и соглашусь на сделку. Но я буду готов ко всему.
Дариус посмотрел на него, и в его глазах мелькнула грустная улыбка.
— Ты действительно изменился, Айан, — сказал он. — Изменился с того момента, как ты впервые ступил на землю Вальдеи.
Айан улыбнулся в ответ.
— Я просто учусь выживать, — сказал он. — Так же, как вы учили меня.
Дариус кивнул, но в его взгляде была тревога. Он знал, что путь, который выбрал Айан, будет трудным. И он знал, что потеряет его.
Но он также знал, что это правильный путь.
И он был готов идти по нему вместе с ним.
Айан не спал всю ночь. Он лежал на кровати, глядя в потолок, и в его голове крутились мысли о предложении императрицы. Каждое её слово, каждый жест, каждый взгляд — всё это анализировалось его разумом, пытавшимся найти скрытый смысл.
— Она сказала, что хочет помочь мне, — прошептал он в темноту. — Но почему? Что я могу дать ей, чего у неё уже нет?
Он вспомнил слова Дариуса о том, что императрица никогда не показывает все свои карты. И это было правдой. Мэрлин была загадкой, которую невозможно было разгадать с первого раза.
Но был и другой голос в его голове — голос, который говорил ему, что это может быть шансом. Шансом понять свою силу, своё прошлое, своё будущее. Шансом стать тем, кем он должен быть.
Он уснул только под утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь щели в ставнях.
Проснулся он от стука в дверь. Айан вскочил с кровати, инстинктивно направляя энергию в руки, но это был просто Дариус.
— Вставай, — сказал он. — У нас гость.
Айан спустился вниз и увидел Корвиса, стоящего у дверей. Посланник императрицы выглядел таким же бледным и бесстрастным, как и вчера. Но в его руках был свёрток, перевязанный серебряной лентой.
— Императрица просила передать вам это, — сказал Корвис, протягивая свёрток Айану. — Она считает, что это поможет вам принять правильное решение.
Айан взял свёрток, чувствуя, как от него исходит слабая энергия. Он развернул его и увидел старую книгу в кожаном переплёте. На обложке не было названия, только странный символ — переплетённые линии, образующие бесконечный узор.
— Что это? — спросил он.
— Книга знаний, — ответил Корвис. — Она содержит информацию о древних родословных, их происхождении и способах развития. Императрица считает, что это поможет вам понять вашу собственную силу.
Айан открыл книгу и увидел страницы, исписанные мелким, изящным почерком. На некоторых были изображены схемы и диаграммы, на других — изображения существ, которых он никогда не видел.
— Передайте ей мою благодарность, — сказал он, поднимая взгляд на Корвиса.
— Она ждёт вас завтра вечером, в том же месте, — сказал Корвис. — Чтобы услышать ваш окончательный ответ.
Он развернулся и вышел, оставив Айана и Дариуса одних.
Айан сел за стол и открыл книгу на первой странице. Текст был написан на древнем языке, но каким-то образом Айан понимал его. Как будто энергия внутри него переводила слова, делая их понятными.
«Родословные — это наследие древних, которое передаётся через кровь и душу. Они пробуждаются в те моменты, когда мир нуждается в защите. Или когда судьба выбирает своего героя».
Айан перелистывал страницы, впитывая каждое слово. Он узнал о различных типах родословных, о том, как они взаимодействуют с энергией, о том, как их можно развивать.
— Это невероятно, — сказал он, поднимая глаза на Дариуса. — Здесь есть информация о том, чего я никогда не слышал.
— Императрица не стала бы давать тебе ничего бесполезного, — сказал Дариус. — Она хочет, чтобы ты стал сильнее. Пока что.
Айан снова посмотрел в книгу. Одна страница привлекла его внимание. На ней был изображён символ, похожий на тот, что был на обложке. Под ним было написано: «Родословная Иллюзий и Теней — одна из древнейших и самых редких. Способна создавать иллюзии, манипулировать восприятием и перемещаться между реальностями. Её владельцы часто становятся легендами».
Айан почувствовал, как его сердце забилось быстрее.
— Это моя родословная? — спросил он. — Родословная Иллюзий и Теней?
Дариус подошёл ближе и посмотрел на страницу. Его лицо стало серьёзным.
— Похоже на то, — сказал он. — Это объясняет, почему ты можешь создавать иллюзии и перемещаться. Это очень редкая и очень опасная сила.
Айан продолжил читать. На следующей странице была информация о том, как развивать эту родословную. «Практика, медитация, слияние с тенями. Чем больше ты будешь использовать свою силу, тем сильнее она станет. Но будь осторожен — тени могут поглотить тебя, если ты потеряешь контроль».
— Тени могут поглотить тебя, — прочитал он вслух. — Что это значит?
— Это значит, что твоя родословная не просто сила, — ответил Дариус. — Это часть тебя, которая может взять верх, если ты не будешь контролировать её. Ты должен научиться управлять ей, а не позволять ей управлять тобой.
Айан закрыл книгу и посмотрел на Дариуса.
— Я приму предложение императрицы, — сказал он. — Но я хочу, чтобы ты был рядом. Ты можешь прийти со мной?
Дариус задумался на мгновение.
— Императрица не будет рада, если я приду без приглашения, — сказал он. — Но я могу быть рядом. На расстоянии. Если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь.
Айан кивнул, чувствуя, как внутри него закипает решимость.
— Тогда завтра я дам ей ответ, — сказал он. — И мы начнём новый этап.
---
Весь следующий день Айан провёл за чтением книги. Он узнал о том, как тени могут быть использованы как оружие, как они могут скрывать и защищать, как они могут становиться продолжением его воли. Он попробовал несколько упражнений — создавать тени, которые двигались по его команде, — и у него получалось всё лучше и лучше.
К вечеру он чувствовал себя увереннее. Его энергия стала более стабильной, его контроль над родословной — более точным.
Когда наступил вечер, Айан надел ожерелье, взял кинжал капитана и направился в особняк императрицы.
Мэрлин ждала его в том же зале, окружённая слугами и советниками. Когда Айан вошёл, она поднялась со своего трона и улыбнулась.
— Я рада, что ты пришёл, Айан, — сказала она. — Ты принял решение?
Айан посмотрел ей в глаза, и в его голосе была твёрдость.
— Да, — сказал он. — Я приму ваше предложение. Я помогу вам, когда придёт время. Но я хочу, чтобы вы знали — я делаю это не ради вас. Я делаю это ради себя. Чтобы стать сильнее. Чтобы понять свою силу. И чтобы защитить тех, кто мне дорог.
Мэрлин улыбнулась, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.
— Хороший ответ, — сказала она. — Ты растёшь, Айан. И ты будешь расти ещё больше. Я обещаю тебе это.
Она подошла к нему и положила руку на его плечо.
— Теперь ты часть моего плана, — сказала она. — И я сделаю всё, чтобы ты стал достаточно сильным для того, что грядёт.
Айан чувствовал, как от её прикосновения по его телу разливается тёплая энергия. Он не знал, правильное ли он принял решение. Но он знал, что выбора у него больше не было.
Золотые глаза императрицы внимательно следили за каждым движением Айана, когда он шагнул вперёд, принимая её предложение. Воздух в зале стал плотнее, как перед грозой, и Айан чувствовал, как энергия внутри него откликается на присутствие этой женщины — с опаской, но и с любопытством.
— Я согласен на ваше предложение, — повторил он, чтобы закрепить своё решение. — Но прежде чем я полностью посвящу себя этому пути, я хочу понять больше. О родословных. О том, как они работают. О том, есть ли у них ограничения.
Мэрлин улыбнулась, и в её улыбке было удовлетворение. Она жестом указала на кресло рядом с собой.
— Садись, Айан, — сказала она. — Это долгий разговор. И, возможно, самый важный разговор в твоей жизни.
Айан сел, чувствуя, как мягкая обивка кресла принимает его вес. Он сжал руки в замок, чтобы успокоить нервы, и приготовился слушать.
Мэрлин прошлась по залу, её плащ мягко струился за ней, касаясь мраморного пола. Она выглядела как воплощение власти, но в её голосе была неожиданная мягкость, когда она заговорила.
— Ты спросил о способностях родословных, — начала она. — Чтобы понять это, ты должен сначала понять, как устроен наш мир. Арвадор — это не просто планета из камня и воды. Это живое существо. Всё, что есть в этом мире — вода, огонь, земля, воздух, дождь, молнии — это проявления энергии мира. И родословные, которые появляются у людей, являются отражением этих проявлений.
Она подняла руку, и в её ладони вспыхнул маленький огонёк.
— Тот, кто владеет родословной огня, может управлять пламенем, — сказала она, и огонёк в её руке превратился в крошечную птицу, которая вспорхнула и исчезла в воздухе. — Тот, кто владеет родословной воды, может управлять течениями, вызывать дождь или даже замораживать океан. Это простые, понятные способности, потому что они основаны на том, что мы видим каждый день.
Она повернулась к Айану, и её глаза стали серьёзными.
— Но есть родословные, которые выходят за пределы этих простых составляющих мира. Они связаны не с физическими элементами, а с более сложными аспектами существования.
— Например? — спросил Айан, подаваясь вперёд.
Мэрлин остановилась напротив него и посмотрела ему прямо в глаза.
— Например, память, — сказала она. — Живые существа обладают способностью запоминать информацию. Воспоминания, знания, опыт — всё это часть того, что делает нас теми, кто мы есть. Теоретически может существовать родословная, которая позволяет человеку запоминать всё в мельчайших деталях. Каждое слово, каждый образ, каждое ощущение. Такой человек мог бы стать живой библиотекой, вместилищем всех знаний мира.
Айан задумался. Это звучало невероятно — способность помнить всё. Но также и пугающе. Слишком много информации могло свести с ума.
— Или, например, сны, — продолжила Мэрлин, и её голос стал тише. — Каждое живое существо видит сны. Это отражение подсознания, хаотичное и часто непонятное. Но что, если бы кто-то мог управлять снами? Входить в сны других людей, изменять их, видеть то, что скрыто в глубине сознания? Это была бы невероятная сила. Или, возможно, проклятие.
Айан вздрогнул, когда она произнесла слово «сны». Внутри него что-то дрогнуло. Жемчужина, проглоченная им, внезапно вспыхнула теплом в его груди, как будто откликаясь на слова императрицы. Тепло разлилось по его телу, и мир вокруг него начал расплываться.
— Сны? — прошептал он, чувствуя, как веки тяжелеют. — Сны...
Императрица что-то говорила, но её слова доносились до него как сквозь толщу воды. Айан попытался подняться, но его ноги отказались слушаться. Он чувствовал, как его тело наливается тяжестью, как будто кто-то накрыл его одеялом из свинца.
— Айан? — услышал он голос Мэрлин, но он был далёким, почти нереальным. — Айан, что с тобой?
Он хотел ответить, но его рот не слушался. Жемчужина внутри его груди пульсировала в ритме, который напоминал сердцебиение. И всё вокруг стало тёмным.
Айан упал.
Он даже не почувствовал, как его тело коснулось пола. Он просто провалился в темноту, которая была мягкой и тёплой, и в ней не было страха.
---
Дариус стоял за воротами особняка, нетерпеливо расхаживая взад-вперёд. Прошло уже больше часа с тех пор, как Айан вошёл внутрь, и беспокойство росло в нём с каждой минутой. Он чувствовал энергию Айана на расстоянии — слабый пульс, который был его отличительной чертой. Но внезапно этот пульс изменился. Он стал хаотичным, нестабильным, а затем просто исчез.
— Чёрт, — выдохнул Дариус, чувствуя, как его сердце пропускает удар. — Нет, только не это.
Он рванул вперёд, перепрыгивая через ворота, и побежал к особняку. Охранники попытались остановить его, но Дариус был слишком быстр. Он использовал свою энергию, чтобы отбросить их в сторону, и ворвался в главный зал.
То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Айан лежал на полу без движения, а императрица стояла над ним, склонившись, и её рука была протянута к его голове.
— Что вы сделали с ним?! — закричал Дариус, направляя энергию в руки. — Отойдите от него!
Мэрлин медленно повернулась, и в её глазах было удивление, смешанное с раздражением.
— Ты, — сказала она холодно. — Ты не должен быть здесь. И я ничего не сделала с ним. Он просто упал. Потерял сознание.
— Не врите мне! — заорал Дариус, делая шаг вперёд. — Его энергия исчезла! Это вы сделали с ним!
Мэрлин подняла руку, и воздух вокруг неё начал дрожать от напряжения.
— Я не лгу, Дариус, — сказала она, и в её голосе была сталь. — Если бы я хотела убить его, он был бы мёртв уже несколько минут назад. Я хочу понять, что с ним произошло. Его родословная отреагировала на что-то.
Она опустилась на колени рядом с Айаном и положила руку на его грудь, туда, где пульсировала жемчужина.
— Он жив, — сказала она. — Его энергия слаба, но она есть. Он спит. Но это не обычный сон. Что-то внутри него пробудилось.
Дариус замер, всё ещё готовый к атаке, но напряжение в его теле начало ослабевать. Он подошёл ближе и опустился на колени рядом с Айаном.
— Я чувствую его, — сказал он. — Он... спит. Но его энергия движется. Как будто она живёт отдельной жизнью.
Мэрлин кивнула.
— Это родословная, — сказала она. — Она пробуждается. И, судя по всему, разговор о снах затронул что-то внутри неё.
Они стояли на коленях над Айаном, глядя, как его грудь медленно вздымается и опускается. Казалось, он просто спал. Но они оба чувствовали, что это нечто большее. Его энергия внутри пульсировала не ровно, как обычно, а странными волнами, как будто она путешествовала куда-то далеко.
— Мы должны ждать, — сказала Мэрлин. — Пока он не проснётся.
— А если он не проснётся? — спросил Дариус, и в его голосе была тревога.
— Значит, его родословная была слишком сильной для его тела, — ответила Мэрлин. — Но я не думаю, что это произойдёт. В нём есть что-то особенное. Он справится.
---
Прошло несколько часов. Дариус и Мэрлин сидели на креслах рядом с Айаном, который всё ещё лежал без сознания. Где-то вдалеке слышались ночные звуки — крики птиц, шум ветра, голоса людей, доносящиеся из города.
— Он говорит во сне, — сказала Мэрлин, когда Айан прошептал что-то неразборчивое.
— Что он говорит? — спросил Дариус, подходя ближе.
— Не знаю, — ответила она. — Но это похоже на какой-то древний язык. Я не понимаю его.
Дариус нахмурился. Это было странно. Айан не знал никаких древних языков.
Внезапно Айан вздохнул глубоко, как будто выныривая из-под воды, и его глаза открылись. Он смотрел в потолок, и в его взгляде было что-то странное — как будто он видел что-то, что не было в этом зале.
— Айан! — воскликнул Дариус, опускаясь на колени рядом с ним. — Ты в порядке? Что произошло?
Айан медленно повернул голову и посмотрел на Дариуса. В его глазах было замешательство, смешанное с удивлением.
— Я... я видел сон, — сказал он тихо. — Очень странный сон.
Он попытался сесть, и Дариус помог ему. Айан потрогал свою грудь, туда, где пульсировала жемчужина.
— Сон? — переспросил Дариус. — Какой сон?
Айан посмотрел на императрицу, затем снова на Дариуса.
— Я видел... я видел женщину, — сказал он. — Она стояла в центре огромного зала, и зал был сделан из льда. Она говорила со мной, но я не понимал её слов. Она плакала. И она показывала мне что-то... что-то, что я не могу объяснить. Какие-то образы. Войны, разрушения, людей, которые умирали. А затем она сказала моё имя.
— Она сказала твоё имя? — спросила Мэрлин, и в её голосе появилось напряжение.
— Да, — кивнул Айан. — Она сказала: "Айан, ты должен проснуться. Иначе всё будет потеряно".
Он поднял голову и посмотрел на императрицу.
— Кто она? И почему она знает моё имя?
Мэрлин задумалась на мгновение.
— Это может быть... что-то, связанное с твоей родословной, — сказала она. — Твоя родословная — это не просто сила. Это древняя сущность. Она может иметь свои воспоминания. Свои сны.
Айан сглотнул. Это было слишком сложно, чтобы понять сразу. Но он знал одно: его родословная была связана с чем-то большим, чем просто его собственное существование. Она была частью истории, которая уходила в глубину тысячелетий.
И он должен был понять её.
— Я хочу узнать больше, — сказал он, поднимая взгляд на императрицу. — Я хочу узнать, что это за сон. И почему она знает моё имя.
Мэрлин улыбнулась, и в её глазах снова появился холодный интерес.
— Тогда давай начнём, — сказала она. — У нас есть время. И у нас есть знания. Мы выясним, кто ты на самом деле, Айан.
Айан кивнул, чувствуя, как внутри него закипает решимость. Ему нужно было найти ответы. Ответы на вопросы, которые мучили его с того момента, как он ступил на борт «Скитальца».
И он был готов к этому.