Когда-то давным-давно в королевстве ходила одна легенда....
О чудовище, что уничтожило города всего континента.
Говорят, что оно было рождено в недрах бездны, где когда-то находилось более миллиона мифических существ, некогда скитавшихся на поверхности. Заточенные в бездне, глубиной в тысячи километров, они должны были волочить своё существование в тёмных тоннелях и шахтах, созданных природой и более разумной расой, где не было ни растительности, ни чистой воды, ни единого луча света. Только непроглядная тьма.
Около десяти лет это чудовище блуждало в темноте бездны и со временем ему удалось вырваться на свободу...
Первыми пострадали поселения и мелкие деревни, что находились ближе всего. От леса, что скрывал путь ко входу в бездну не осталось ничего, кроме щепок деревьев и глубокой ямы. В атмосфере повисла тяжёлая и удушающая аура. Небо приобрело алый цвет, словно предвещая исход судьбы всего континента.
Каждый город и мелкое поселение понесло ужасающие убытки из-за чудовища. Не жалея никого, оно двигалось вперёд, разрушая своей мощью крепости и дома. Зачищая деревню за деревней, оно продвигалось к столицам королевств, где тоже сеяло хаос.
Но его бесчинства были не долгими, на пути чудовища появилась преграда. Против него выступили двенадцать апостолов и общими силами они вернули чудовище обратно в бездну. Вновь заточённому чудовищу оставалось лишь бродить по пустым тоннелям собственной темницы.
Спустя множества веков легенда продолжает жить и с каждым разом её повествование менялось, но не изменилось одно. Чудовище из бездны оставалось чудовищем.
***
Прямо у окраины тёмного леса, вдали от городов, проходившие мимо солдаты разбили лагерь, дабы перевести дух после долгого пути.
Уже старшие солдаты принялись за обустройство и распаковку палаток, а младшие, совсем юные солдаты собирали хворост и помогали старшему поколению.
Время шло к вечеру, и солдаты разожгли костры, чтобы приготовить ужин. И за одним из костров собралась небольшая компания из пятерых молодых и пары старых солдат. Сидя вокруг жаркого огня костра, компания бурно обсуждала быт и прелести жизни. То как прекрасна и одновременно плоха жизнь в городе или деревне, и насколько же отличается богатство и качество блюд, подаваемых на обед или тот же ужин. У большинства в предпочтениях всегда первое место держала выпивка. В особенности у старших. Конечно, она ведь всегда объединяет людей во время празднеств и великих событий.
Светская беседа мужчин продолжалась до тех пор, пока один молодой ещё солдат не перевёл разговор на другую тему. Его предложение было обсудить те времена, когда ещё родители старших солдат пугали их маленькими прочими небылицами и легендами о чудовищах, готовых украсть их из дому за непослушание.
Краем уха услыхав необычную тему для разговора в кругу солдат, в их компанию незаметно прибился мальчишка со светло серебристыми волосами. Большие серые глаза смотрели на мужчин с небольшим увлечением через крупные круглые линзы очков в чёрной оправе. Укутанный в длинный отцовский серый плащ с мехом на краях, он единственный кто очень сильно бросался в глаз. Как ни как более ухоженный и маленький на фоне статных мужичков и юных молодцев.
Мальчик, прибившийся в компанию солдат, был единственным сыном короля. Трефового короля. Его королевство имело красноречивое название, Кросс. Иронично, но всем понятно, к тому же это королевство славилось богатством духовной культуры. Церковь была одним из главных органов правления. Вторым после самого короля. Мальчику пришлось пробираться через толщу отцовских дел, чтобы ещё и упросить взять его с собой. И всё же получив дозволение, ему приходиться находится под присмотром солдат. По словам самого короля так безопаснее. Это немного раздражало, но в этом был смысл. Единственный ребёнок, наследник, конечно нужно защищать такую фигуру.
Присоединившийся к компании солдат мальчик был единственным сыном короля. Правителя второго по масштабам королевства, носящее довольно красноречивое название. Кросс. Да, что ни иронично, но крест есть не только в названии, но и в самом королевстве. Оно славиться своим духовным просвещением и богатой церковью, являющейся одним из правительственных органов власти, после короля конечно. И маленькому мальчику потребовалось пробираться через толщу отцовских дел, чтобы упросить взял его с собой. Но всё же главным условием стало наблюдение солдат. Он должен был находится под их присмотром в течении всей экспедиции. Так он был под защитой взрослых как ребёнок и как единственный наследник трона.
Солдаты, увлечённые разговором, не сразу заметили маленького принца и продолжали делиться историями о чудовищах которых боялись в их семьях и деревнях. Некоторые из их них были слишком мрачными и молодые с весёлым смешком рассказывая её, показывая всем то, что они их больше не пугают. Эти истории заставляли покрыться мурашками любого, не то что ребёнка, но разве такими историями можно было пугать детей? Решив присоединиться к разговору, принц подал голос и поднял руку, чтобы его точно могли заметить.
— Прошу прощения, но думаю, что тот, кто придумал эти небылицы явно, не учёл возрастные особенности детского восприятия. Такие мрачные истории могут плохо сказаться на их общем состоянии и интерес к познанию окружающего мира можешь пропасть, из-за страха, что чудовище придёт и съест их только потому, что они не вовремя вернулись домой.
Солдаты разом перевели взгляд на мальчика. Осознание о том кто он пришло быстро. По шею утонувший в отцовском плаще мальчишка был умён не по годам. Уже в свои двенадцать лет он рассуждал как взрослый. Опытные солдаты привыкли к заумной речи принца, но для молодых он показался слишком умным. Даже слегка заносчивым. Один из таких солдат не смог удержать усмешки от высказывания мальчишки. Чуть склонившись вперёд, он посмотрел прямо на мальчика и обратился к нему:
— Удивительно, не каждый ребёнок в вашем-то возрасте может делать такие выводы. Но эти небылицы придуманы не просто так, Ваше высочество. Они и настроены на то, чтобы через страх приучить малышей предостерегаться опасности. Как ни как старшое поколение было непробиваемым и только страх мог их хоть немного приструнить.
С его высказыванием никто не стал спорить, даже старшие солдаты. Молодой же заметив недовольное выражение принца, решил что этот разговор можно продолжить уже по ближе. К тому же это было снисхождение маленького ребёнка. Любой другой начал бы его упрекать за неуважение к статусу и прочее, но не этот принц. Вдохнув по глубже он поднялся с места и подсел к принцу, оттолкнув сидевшего рядом солдата в сторону. Принц же слегка крепче сжал внутри ткань плаща, заметив приближение солдата. Он общался с ним легко и неформально, как с ребёнком. Это не могло не раздражать, но всё же это парень единственный кто с ним так заговорил и это немного и заинтересовало его. Солдат, заметив уступку принца, продолжил его донимать:
— Знаете ли вы, ваше высочество, легенду о страшном чудовище, что породила бездна?
Мальчишка уставился на солдата. Легенда о чудовище из бездны до детей его поколения не до ходила, как и до него. Тем более он не особо интересовался мистическими тварями родного мира. Вынув из-за воротника бледную маленькую ладонь, он поправил очки, сползшие на переносицу и отрицательно помотал головой.
— Меня не так сильно увлекают подобного рода истории. Мне больше по душе точные науки, алхимия, ботаника и история, но даже в самой истории нашего мира нет ничего об этом.
Молодой солдат слегка улыбнулся принцу, кое-как сдерживаясь от смеха при виде того, как маленький мальчишка пытается говорить точно, как взрослый. Он хоть и хочет казаться таким, но по прежнему ребёнок. Тяга к знаниям похвальна, даже ожидаема для юного принца. По видимому образование которое дают ему лучшие умы королевства были для него забавному или интересному факту. Солдат сразу же вернулся к разговору:
— Что ж, раз мы затронули её, то я вам расскажу. Эта легенда уже с давних времён передаётся из уст в уста по самым дальним деревням всех четырёх королевств, продолжая верить в то, о чём рассказывается в ней. Она не даёт забыть как подвиг великих апостолов, сразивших бедствие, так и является рассказом для непослушных детей. Помню мой дед пугал меня ею, когда я был при мерно как вы. Он говорил, что чудовище найдёт меня, схватит и утащит в лес, где притащит прямо к бездне, а там уже и съест, не оставив ни косточки. Так вот...
— Но бездна ведь находиться глубоко в лесу, и как я понимаю запечатана самими апостолами уже как множество веков. Это просто бред пугать тем, кому не суждено даже выбраться из бездны.
Солдат даже не успел начать рассказ, как принц перебил его, пока парень настраивал свой внутренний дух повествователя. Он тяжело выдохнул и наклонил голову в сторону, переведя взгляд на принца. Мальчик смотрел на него совершенно спокойно, будто перебивать старших было в порядке вещей. Улыбка застыла на губах молодого солдата, но её уголки слегка дёрнулись, а веки на половину прикрыли глаза. И всё же дуться как ребёнок был не вариант. Солдат выдохнул собранный воздух и склонился в сторону принца, став к нему ещё ближе.
— Как я посмотрю вы и перебивать старших умеете. Только вот прежде чем перебивать, нужно малость пораскинуть мозгами, будет ли это уместно и правильно ли. В любом случае...отвечая на ваш вопрос, да, бездна запечатана, но магия, как и любая наука в нашем мире имеет свойство меняться. Ничего не стоит на месте и на смену одному заклинанию придут новые, а к старому найдут контратаку. Как и с печатью на бездне, в любое время кто-то мог его открыть уже очень давно, а мы этого с вами даже и не подозреваем. При том, в данный момент мы находимся как раз в районе, где бездна ближе всего.
Губы молодого солдата расплылись в ехидной улыбке, явно думая, что сможет так и припугнуть мальчика. Мальчишка же довольно резко принял его слова и действия. Он отсел чуть в сторону и изменил свой взгляд на слегка недовольный. Наглости солдату было не занимать. Он словно не обращал внимание на то, что сидит рядом с принцем его же королевства. Успокоив немного накипевший нрав, принц задумался и начал рассуждать вслух:
— Если предположить, что ваши слова могут быть правдой, то здесь опасно оставаться. Нам следует уходить как можно скорее или по крайней мере разбивать лагерь на более безопасном расстоянии.
Солдат не сдержался от смешка за находчивость принца, но то что принц отсел от него, немного задело. Принц заострил своё внимание, погружаясь в разговор и незаметно для себя начал рассматривать внешность парня с которым общался. Он хотел запомнить этого наглого солдата и донести о нём отцу, но не сейчас, когда он уже хотел понять что этот парень хотел ему рассказать. Солдат перед ним довольно рослый, его лицо было мужественным, но имело на удивление мягкие черты, делая его миловидным, совсем немного. Подбородок солдата острый, а чёрные волосы напоминали уголь. Тёмные, блестящие, как сама сердцевина минерала. В призрачно-голубых глазах парня отражались огни пламени костра. Поняв, что слишком долго пялиться на него, принц решил вернуться к беседе, отведя взгляд в сторону и слушая ответ парня рядом.
— Конечно, стоило, но...
Солдат замолчал, окинув взглядом окружающих, которые в свою очередь понимали, что он хотел сказать. Их суровый и осуждающий взгляд не остановил парня и тот с улыбкой продолжил:
- Но именно этот лес нам и нужен. Его Величество, ваш отец намерен изучить его, чтобы обезопасить нас же от его влияния и возможной опасности. Следовательно, зачем же мы так близко? А затем, чтобы в случае чего быстро среагировать на предполагаемую угрозу. Если в боитесь за собственную безопасность, то вам не стоит волноваться, мы защитим вас и группу исследователей, пришедшую с нами.
Каждый из солдат вокруг или тяжело выдохнули, или же криво улыбнулись. Не смотря на конфиденциальность этой информации, он выдал лишь полу правду, не говоря о том, что опасность буквально дышит им в спину. Принц оглядел всех и с явным сомнением взглянул на парня, что заставило того нервно засмеяться и он продолжил говорить:
— Что бы мы могли обеспечить безопасность, нам нужно узнать с чем мы имеем дело, а для этого естественно нужно его лес. Кстати, а вы знали, что до нас так никто и не заходи в него?
Мальчишка перевёл слегка заинтересованный взгляд на парня. Не отвечая вслух, он отрицательно помотал головой. Завязка к легенде слишком затянулась, но подогревала тлеющий интерес к ней. Сам лес не имел собственного названия и в простонародье его обзывали "Тёмный лес". Всё из-за его глубины. Это всё что пока знал принц из своих книг.
— Ну вот, ещё никто не видел того, что прячется в нем. Так к чему я веду, некоторое время раннее я упомянул легенду, что передавалась словно какая-то реликвия. Для начала я хочу рассказать вам одну историю из моей деревни, но прежде чем вы начнёте выступать, я хочу заключить с вами пари. Всё едино и если рассказанная история и легенда окажутся вам интересны, то мы станем друзьями, а если нет, то можете донести на меня отцу и я понесу наказание. Как вам?
Принц с удивлением посмотрел на него. Такие условия были абсурдны, как и все его слова с самого начала. Для чего ему вообще водить дружбу с принцем своего же королевства? разве что если хотел воспользоваться связями в дальнейшем или что-то похуже... Даже сидящие рядом солдаты поразевали рты от шока. Кто-то так вообще начал смеяться, а принц видел на лице солдата только уверенную улыбку и серьёзные намерения во взгляде. Выдохнув, мальчик просто кивнул, мирясь с тем, что ему придётся слушать очередной бред, хотя он мог просто уйти, но нет...Он оставался.
— Но для начала расскажу вам о случае в моей деревне. Меня ещё тогда и в помине не было, но историю услышал в детстве от старичков. Ну так вот, тогда мне было примерно 4 года и они говорили о каком-то непослушном ребёнок, который заигрался и зашёл в глубь леса. Даже к вечеру он не вернулся домой. А когда его начали искать по деревне и окраине леса, никто не мог его найти, он просто словно испарился! Никто из взрослых не осмелился заходит в глубь леса. Старухи говорили, что даже в тот день опасались подходить к лесу из-за какого-то чудовища.
Принц на протяжении всей этой сумбурной речи смотрел в голубые глаза солдата. Он склонил голову на бок и аккуратно подпёр её своей рукой, подняв колени и положил руки на них.
— это просто абсурд.. Почему вы не ушли из той деревни, если рядом было какое-то чудовище? Можно было нанять авантюриста, чтобы он избавил вас от него. Почему вы не сделали этого раньше? Или сообщили бы об этом моему отцу.
— да ё моё! Ну опять вы меня перебиваете! - солдат прокашлялся и глубоко вздохнул — ваше величество, внимательно выслушайте мой рассказ и все вопросы отпадут. Вы поймёте по какой причине никто не осмеливается и шагу сделать в сторону этого леса и почему до сих пор не один авантюрист не пришёл к нам на помощь.
Принц выдохнул застоявшийся воздух и кивнул, а рядом сидящие солдаты затаив дыхание наблюдали за этой неосознанной борьбой. Солдат же продолжил:
— эта история берёт начало из жизни одной девушки. Не спрашивайте меня откуда я знаю такие подробности, просто слушайте дальше. В своё время эта девушка зарабатывала на жизнь уличными представлениями, вместе со своим младшим братом.
Её навыки и мастерство поражали большое количество народа и приманивало всё больше и больше зрителей на площади, что в свою очередь вызвало зависть среди её конкурентов.
Каждый день что-то новое и более удивительное было в её представлениях и поэтому она получала больше других за своё мастерство.
Как обычно она вышла на площадь города и ранее ликовавший от её трюков народ, сразу стал бросать в неё всё что в руки попадёт. Они не только забрасывали её, но и гнали прочь. Она не знала куда деться и побежала прочь из города, направляясь в лес. Толпа заводила её глубже с каждым разом, пока не загнали в тупик, где уже был обрыв в ту самую бездну. Её защемили и она не устояв на краю сорвалась вниз.
От чего же так с ней обошлись, спросите вы… а оказывается, что в городе пустили слух, что когда на город ложилась ночь, эта девушка грабила дома и крала детей, продавая их в рабство. Тем самым получая лёгкие деньги. В добавок кто-то ещё подвязал на неё то, что она была в сговоре с потусторонней силой и предала человечество.
И пока жители города с высоты бросались оскорблениями, девушка уже была одной ногой в могиле. Смотря в их искривлённые от злости и гнева лица, она думала о том, где же она отступилась в своей жизни. В ней постепенно стала вскипать злость от горечи обиды на алчных людей. Они обвинили её в том, что она не совершала и это стало её первым шагом к ненависти.
Находясь внизу, она всё больше осознавала, что находилась в ловушке. Тот спуск в который она упала был слишком высоким и к тому же от падения она сильно повредила ноги и руки, спину и голову. Она чудом не умерла только из-из-за того, что там была мягкая почва.
Маленький принц затаил дыхание, смотря на солдата. Его лицо изменялось с каждым разом, словно он сам пережил каждый рассказанный им момент на самом деле. Слушая всё это, голову мальчика заполнили вопросы. Откуда он знает эту историю настолько подробно, что даже известны эмоции людей и той девушки? Почему люди пустили такие слухи и что же такого опасного представляет та бездна? Что в итоге случилось с девушкой? Один ответ был только на первый вопрос и это то, что кто-то из его рода являлся прямым участником этого деяния и видел всё из первых рядов. Но всё же этого было недостаточно. Чтобы узнать всё, принц продолжал слушать рассказ. Ну а молодой солдат тем временем продолжал, замечая заинтересованный взгляд принца:
— вам ведь стало интересно, что же случилось с этой девушкой?
В ответ на вопрос юный принц вздрогнул непонятно от чего и кивнул. Похоже он осознал что рассказ его заинтересовал. Молодой солдат ухмыльнулся тому, что принц и правда заинтересован его рассказом. Притом он молча принял свою победу. А солдаты вокруг широко распахнули глаза. Ещё никто не мог так сильно заинтересовать принца тем, что ему до этого не было интересно!
— что ж, тогда слушайте дальше. Когда она падала, каждый наблюдал за её падением и попытками спастись. Хватаясь за всё что можно, она только делала хуже. В конечном итоге она достигла конца. Когда жители заметили кровь, которая пошла от неё, то сразу записали её в трупы. Она видела как они уходили и не в силах говорить, она вылавливала из себя шопот. Она проклинала людей, что завели её в бездну и оклеветали. Причём жестока. Спустя 10 лет её проклятие свершилось. Точнее она вернулась.
Её появление предвещало конец света. Тогда и правда было бесчисленное количество жертв, но она хо ела лишь отомстить и утолить свой гнев.
Принц задумчиво смотря на солдата, сильнее укутался в плащ своего отца. Сидя тихо, он не издавал ни звука, только его глаза раскрывались с каждым разом всё шире. История никак не была похожа ни на одно из тех, что говорили солдаты до этого и тогда принц поджав губ спросил:
— но чему же эта история учит? Здесь только пострадавший и жители, которым не угодил простой человек…
Солдат мягко улыбнулся принцу, понимая его озадаченность. Подсев ближе, тот осторожно приобнял его.
— я вас понимаю. Но всё же если разобрать ситуацию, то можно учесть одно. Даже те кто когда-то тебе бал рад, однажды может стать тебе врагом. Будьте осторожнее выбирая себе приближённых.
Молодой солдат отвёл взгляд к костру и взяв обугленную палку около себя, поправил в костре уже прогоревшие дрова, чтобы освободить место для новых, сразу подкинув ещё. Принц тоже обратил внимание на костёр. То с каким жадным порвали пламя поглотило сухие дрова и хворост, заставило принца прижаться к солдату в плотную. Теперь одна мысль о его будущем правлении наводила мрак. Солдат опустил взгляд на принца и удивившись, слегка вздохнул.
— сейчас всё спокойно, но если вы сунете свой маленький нос в этот лес, то возможно и вы попадёте туда. Поэтому вам в любом случае стоит держиться ближе к нам и не уходите в лес.
Так и был завершён рассказ солдата, его ладонь снова легла на серебристую макушку, мягко поглаживая. Маленький принц застыл, смотря на костёр, заворожённый тем как потрескивали красные дрова, под кучкой новых в необъятном и всепожирающем пламени.
Прокручивая рассказ солдата, принцу что-то не давало покоя, кроме того мрака, что навели последние слова парня. Почему люди поверили слухам и набросились на девушку? От кого пошёл такой жестокий наговор? Народ оклеветал девушку и наказал её, при этом не приведя доказательств её причастности в краже имущества и детей. Притом и о предательстве не было ничего весомого. Принц задумался над тем, насколько же стара эта история, что всё решал сам народ? Вопросов было множество, но ответы не приходили в голову. Он не видел смысла спрашивать об этом солдата и тихо вздохнул.
Принцу с самого начала не понравилась эта история, но она смогла оставить в его маленьком сердце холодный осадок. Сильнее зарывшись носом в мех на плаще отца, он машинально закрыл глаза и тут же вздрогнул, почувствовав тяжесть век. Было уже поздно и не мудрено, что он утомился от рассказов и рассуждений. Тут же молодой солдат заметив усталость принца, слегка пихнул того локтем, призывая к вниманию. Он с теплотой в голосе сказали ему:
— ваше высочество, уже довольно поздно. На сегодня вам хватит слушать бредни старых солдат, идите, отдохните как следует.
Старые солдаты уже остудившие свой пыл от перепалки принца и паренька, кивнули разом, соглашаясь с предложением молодого солдата и один из старших, добавил:
— да, всё же вы ещё малы и вам нужно хорошо спать.
Молодой солдат встал с места, а следом за ним и вздыхающий принц. Как никому другому, ему же самому известно, что пусть он и мал, пусть даже слаб на вид, но мыслил он не по годам и даже помогал отцу в его королевских делах. Он слишком рано торопиться повзрослеть, нагружая себя тяготами дум взрослых. Но всё же солдаты были правы, пора прекращать слушать подозрительные истории и идти спать.
Молодой солдат кивнул своему окружению, давая понять, что и им пора закругляться. Те же покряхтели и со вздохами и ахами отправились по палаткам, пока парень вёл принца к палате его отца.
Между ними нарастало напряжение, пока они шли в тишине и тогда то солдат с выдохом решил представиться принцу.
— что ж, раз я выиграл пари, то и мне попа представится вам. А то не удобно, что я вас знаю, а вы меня нет.
Маленький принц поднял голову на солдата и пожал плечами. Когда они остановились у палатки, солдат опустился на корточки, чтобы сравнять разницу в росте. Он по доброму улыбался принцу, что само собой не могло привести к предрасположению юного господина.
— моё имя Альберт Грейтборн. Рад с вами познакомится, юный господин.
Мальчик просто кивнул ему, но внутри он был даже рад этому проигрышу. Первый друг, который не побоялся поставить условие перед самим принцем, да и говорить настолько фамильярно, хоть и уважительно обращаясь к статусу.
Солдат в глазах мальчишки смог узреть его утаённую радость и шире улыбнулся.
— что ж, доброй ночи, ваше величество.
— доброй.
Ответил принц и провёл солдата взглядом, пока тот не исчез за тканью перегородки своей палатки. За этот вечер принц много чего узнал и прочувствовал, потому сам поставил себе выговор сразу же отправляться спать и резко обернувшись к палате, поднял тканевую завесу и прошёл вперёд.
В королевской палате ещё горел свет и принц встретил мирно спящий за рабочим столом отец. Он не стал удивляться и со смиренным вздохом прошёл вперёд. Подойдя к столу, он заметил, что король уснул, держа перо в полу расслабленной руке. Голова упиралась на руку, которая в свою очередь была опёрта на край стола. Тяжело вздохнув, он потянулся к лампе на столе и притянув её к себе, аккуратно сдул огонёк, после поставив её на место. Осмотрев спящего отца, он снял с него очки и сложив аксессуар, положил рядом с спящим отцом на стол. Чтобы после не пришлось опять приобретать новые.
Всё же для маленького принца было тяжело перетаскивать взрослого человека, поэтому он подошёл к кровати и стянув одеяло, притянул его к отцу и аккуратно накрыл его. Плащ тот решил оставить себе. Слишком сильно пригрелся. Перо было вынуто из руки и положено на место, а самого тот осторожно переложил в более удобное положение, чтобы предотвратить неизбежное появление очередного ушиба на лбу.
Закончив с укладкой отца, принц пошёл к кровати. Запрыгнув на край он стянул кожаные сапожки и скинул их на пол в беспорядке. Подняв ножки на кровать, принц удобнее расположился под тёплым отцовским плащом, вновь зарываясь в приятный дымчатый мех.
Через время был объявлен отбой и лагерь затих. В кострах близь некоторых палаток ещё тихо трескались потухшие дрова, а в палатках поочерёдно гас свет.
Со временем в лагере наступила тишина и только изредка слышался спокойных шаг часовых.
***
После полного отбоя прошло около двух часов, но и этого хватило чтобы мороз прокрался под кожу маленького принца.
Холод заставил мальчишку открыть глаза. Туманный взор не мог разглядеть в точности то, что было впереди, но похоже, что там был какой-то странный красный огонёк. Сев на край кровати, сильнее укутавшись в отцовский плащ, принц одел свои очки, предварительно протерев глаза и оглядел палату. Все было на своих местах, кроме.... Лампы? Лампа что парой часов назад стояла у головы короля исчезла.
В голове принц перебирал множества возможных вариантов где она могла быть. Но как только тот осмелился посмотреть вперёд, то заметил тот самый красный огонёк, что просвечивался сквозь ткань палатки. Переборов себя принц посмел наперекор страху встать с кровати и наспех одеть сапоги. Подойти к столу, он осторожно спрятался за массивной фигурой своего отца, волока за собой его плащ. Пропажа лампы перестала волновать его уже после того как он выглянул из-за короля, чтобы посмотреть на вход. Это было его ошибкой, за которую он поплатился своим мужеством, которое кануло в лету. От увиденного принц замер на месте, страх пробирался сквозь мясо в его кости и заставлял мальчишку дрожать. Что-то выглядывала из-за ткани палатки. Какой-то мохнатый зверёныш с ярко красными глазами, будто налитыми кровью.
Будто чувствуя что того заметили, тут же скрылся за плотной тканью палаты. Принц только вздохнул и протёр глаза, чтобы проверить не чудится ли это всё, но как только очки снова были опущены на переносицу, ранний страх с головой накрыл принца вновь.
Этот зверёныш оказался снова там и уже была видна его волчья голова. Алые глаза смотрели прямо в душу мальчишки. Принц не посмел и двинуться от своего отца, всеми силами он хотел разбудить его, но страх подкативший комом к горлу не давал свести глаз от зверя. Ему казалось что, если он отведёт взгляд хоть на секунду в сторону, то он труп.
Игра в гляделки казалось длилась вечно, попа принц не заметил в пасти зверька ту лампу, что пропала со стала и тогда то мальчишка славно осмелел и нахмурился.
— э-эй! А ну верни, это не твоя лампа! - чуть заикаясь и ели слышно повышая голос с каждым словом проговорил принц. Мальчишка осмелился шагнуть на встречу зверьку и диковинная зверушка прикрыв глаза, скрыла голову за тканью палатки и судя по звукам неторопливых шагов этой твари, она уходила.
Принц крепко сжал маленькие ладоши в кулачки и ринулся за зверьком. Плащ слетел с его плеч и упало около короля.
Зверёныш словно ожидая принца на улице, сразу метнулся прочь, как только тот выбежал в след.
Принц не предал значения тому, что вокруг было тихо и даже не было видно старожилы, помчался за зверьком в тот самый лес. Осознание сделанного пришло слишком поздно, а именно с момента как зверёныш исчез из виду. Мальчишка остановился и тяжело дыша, оглядывался по сторонам лес. Паника начала накрывать с головой. Вокруг были только серые деревья и мрак. Сквозь густо расставленные деревья не было видно ту тропу по которой принц бежал от лагеря и следы, что тот оставлял за собой в грязи исчезли. Он словно…заблудился. Страх заставил лёгкие принца сажаться, задыхаясь в истерике, мальчик не заметил как врезался в чьи-то ноги. Слёзы хлынули ручьём. Он машинально затаил дыхание, не думая поднимать голову. Страх только сильнее наступал на пятки, что тот не заметил как начал истошно рыдать.
Позади послышался вздох и тёплые руки мягко легли на дрожащие плечи принца. От страха тот дрогнул и затих, всхлипывая через раз.
Только привыкнув к мраку ночи, принц смог рассмотреть руки, лежавшие на его плечах. Они были тонкими, изящными, кажется...женскими. На одной был длинный рукав чёрного цвета и белая перчатка, а на другой плотно облегающий белый рукав с чёрной перчаткой.
Разный цвет одежды показался принцу причудливым, но ощущение опасности не покидало его ни на миллисекунду. Всё тело кричало принцу о том, что человек позади и вовсе не человек.
Один жест заставил его голову опустить. На его плечи и голову легла приятная и тёплая ткань. Капюшон был окутан мехом и прикрыл обзор на половину. Приятный запах цветов роз был пропитан в этой ткани.
— теперь не холодно?
Голос прозвучавший только что был тихим, нежным и источавшим тепло. Этот голос мог принадлежать молодой девушке, примерно лет 20. Но что она делает в лесу? Ещё и ночью... Эти мысли наводили ужас на принца заставляя вспоминать ту самую рассказанную солдатом историю. А вдруг это та самая девушка из его рассказа!? Всё тело мальчишки бросило в дрожь, на что девушка позади отпустила его плечи и подошла ближе. Она перешла вперёд и села на корточки. Капюшон не дал разглядеть её лица, но в глаза бросился камень в её груди. Чёрный камень, плотно прирос к плоти и от него шли грубые и острые трещины. Её ладони осторожно прикоснулись к его щекам и осторожно стёрли слёзы.
— тише. Всё хорошо. Ты не первый кто теряется здесь, но я могу помочь.
Голос раздавшийся вновь всё также не был таким враждебным, но это как раз и настораживало. Её одежда больше походила на костюм шута. Со стороны девушка не была такой опасной. Она бережно держала в своих ладонях щеки принца, словно любящая мать и смиренно ждала, когда он успокоиться. Он видел только половину её лица и её чёрные как смоль волосы, длинные, необычайно длинные.
После минуты молчания, девушка встала на ноги и взяла принца аккуратно за руку. Она молча повела его в след за собой, а мальчишка, словно ведомый последовал слепо за ней. Он хотел возразить, хотел остановиться, но в горле застрял ком, а ноги не слушались. Вместо этого, он решился снова взглянуть на девушку. Сил хватило перевести взгляд с земли на её ноги. Причудливые туфли с заострённым носом. Чуть выше тянулись хвостики на концах которых тихо позванивали колокольчики, пока они шли вперёд в полной тишине. Также как и с рукавами, на правой ноге была облегающая ткань с рисунком. Похоже на перевёрнутую масть пик, а немного выше...крест? Кто же эта девушка. Почему у неё масти двух королевств? Этот вопрос не давал покоя мальчику всю их дорогу. В их молчаливом пути он не мог не задумываться, кем могла быть эта девушка. Да в ней есть причудливые детали одежды шута.. но почему у неё две масти? Принц не мог найти ответа, но голос девушки заставил его прекратить размышления.
— мы пришли.
Подняв голову, принц заметил, что они пришли к лагерю из которого он выбежал ранее. Его удивлению не было предела. Как они так быстро дошли? Или его мысли не дали ему уследить за временем? Или же она что-то сделала?
В туже минуту, девушка стянула с мальчишки плащ и одела вновь на себя. Принц машинально поднял голову и его глаза распахнулись от изумления. Он вновь не видел её лица, но его удивила вся картина. Она казалась ему загадочной и её плащ оказался не простым пальто, а полноценной накидкой с кучей узоров и ремней. А также тех же двух мастей. Он заметил, ещё одно. Девушка была не очень высокой. Точно примерно 1,70. Сейчас он разглядел корсет, что видел ранее мельком. Но в мгновение плащ окутал всё её тело до стоп, простираясь у самой земли. На месте лица под капюшоном появилась театральная маска с широкой улыбкой. Она повернулась лицом к принцу и погладила аккуратно по макушке.
— не бегай за зверушками. Мало куда они могут тебя завести в следующий раз.
Тихо посмеявшись, она ушла обратно в лес, а принц застыл на месте, не шелохнувшись. Провожая её взглядом, мальчишка не успел моргнуть как она тут же исчезла во мраке леса, как и зверь утянувший лампу. Такая картина только сильнее заставила задуматься о том, что этот лес и эта девушка связаны. И уж тем-более лес оказался не простым. Иначе как когда он бежал только прямо, смог заблудиться, а она так легко вывести его обратно!? Тяжело вздохнув, он прикрыл глаза и тщательно протёр их не поднимая очков и в следующий миг, открыв глаза он оказался в кровати своей палаты. Отец также спал за столом. Лампа, которую украл зверёныш, стояла на месте. Что же это было? Сон ли? Нет..
Это слишком реально, чтобы оказаться всего лишь сном...