— так что же побудило вас присоединиться к этой экспедиции?
Принц Гэбриэл поднял голову, чтобы взглянуть на Альберта и пожал плечами. Честно сказать выбор присоединиться был спонтанным решением. Раздумывая над ответом, принц перебирал возможные варианты и в итоге выбрал говорить на чистоту.
— не знаю… я не думал, когда услышал, что отец снова куда-то едет. Я не знаю что меня побудило уговорить отца взять меня, но я предполагал, что так буду чаще его видеть..
— а дома вы не часто видитесь?
— нет. Большую часть времени он занимается делами королевства. Занимается благотворительностью и посещает церковь, чтобы созвать Архиепископов для совета по внутренним делам королевства
Альберт удивился, взглянув сверху вниз на принца и неловко улыбнулся. Он не ожидал, что принц так откровенно начнëт рассказывать о том, что происходит у него в семье. Похоже не смотря на оказанную ему любовь со стороны родителей, ему не хватает внимания отца.
— так выходит, что король Кристофер не часто уделает минуту своего внимания?
— что-то вроде того… обычно он старается как-то во время завтрака поговорить со мной и поделиться чем-то интересным из своей работы, но посреди разговора его постоянно куда-то зовут… Такое ощущение будто его специально у меня отбирают, чтобы мы меньше виделись..
Слова принца повисли в тишине между ними. Альберт даже не знал как поддержать эту тему. Сам он вырос как единственный мужчина в семье и со стороны мог понять негодование принца из-за нехватки отцовского внимания.
— и как вы с этим справляетесь?
— мне компанию составляют матушка и книги. Когда матушка на служении в церкви, я провожу время в библиотеке, а когда она рядом, то мы проводим время в саду. Мы часто устраиваем пикник под большой яблоней и в еë цветение наблюдаем за уже распустившимися цветками, а летом читаем там же друг другу книги. Отец тоже бывает с нами, но два раза в месяц и не дольше одного часа.
Слушая слова мальчишки, солдат понемногу понимал, что внимания отца у него действительно мало. Считай его и вовсе нет, если он только изредка мелькает. Но не смотря на это он неосознанно, но стремиться быть ближе. И теперь Альберт понял, почему принц нейтрально отреагировал на новость, что король поедет обратно в королевство позже. Хоть надежды были, но он понимал, что вероятность ничтожна мала.
— Что ж…зато вы находите чем себя занять.. – неуверенно ответив, Альберт отпустил упряжку и почесал затылок. Было сложно подобрать какие-то слова, когда не знаешь как разговаривать с сыном своего короля.
— да.. есть. Но за все свои 12 лет я прочëл почти всю библиотеку. Остался последний ряд и запретная часть библиотеки, но туда мне нельзя.
— на то она и запретная, что туда нельзя.
Напряжение в их беседе постепенно сходило на нет и тема разговора менялась, постепенно становясь неформальной. Время шло так быстро за беседой, что они не заметили как солнце практически село, а границе к королевству была уже у них перед носом. Показавшиеся окраинные деревни были цветущими. Чистая и зелëная трава, большие заросли деревьев и кустов. Даже в ночное время всë это было прекрасным. Здешние дети бежали в свои дома навстречу к своим родителям.
Наблюдая за этим, принц не мог ощутить щемящую в груди зависть. Ему тоже хотелось ощутить это чувство. То чувство, когда тебя встречают оба родителя, чтобы заключить в тëплые объятия, а после отправится за стол и за ужином обсудить всë, что каждый видел и слышал. В заключении отправится спать и получив пожелание доброй ночи и поцелуй в макушку, уснуть с мыслью, что на утро всë будет также.
Альберт наблюдая за взглядом принца, довольно быстро понял, что он вновь скучает о внимании отца. Как бы сильно он не любил своих родителей, но внимания обоих родителей ему не хватает. Вздохнув, он погладил принца по макушке и тот вздрогнул. Вроде он и хотел возразить, но подняв на него взгляд, не стал. Он лишь чуть надулся. «Какой же он ещё ребёнок» - пронеслось в голове солдата. Не долго думая он обнял принца и прижал к себе. Гэбриэл с вопросом поднял на него взгляд.
— детям пора спать. Нам ещё всю ночь ехать до столицы.
—..я не ребëнок.. – буркнул принц и сложив руки на груди, опустил голову.
Альберт вздохнул и достав из сумки небольшое одеяло, укутал им принца. Сам же принц с возмущением начал стягивать его с себя.
— мне не холодно! – воскликнул он и посмотрел на солдата с недовольством.
— конечно, а дрожите вы просто так.
— я не дрожу.
Альберт хмыкнул, смотря на то, как плечи принца то и дело, что тряслись. И не от поездки на коне. На самом деле принц и правда замëрз, но не хотел этого признавать. Было как-то не привычно получать такую заботу от ещë незнакомого человека. Хоть сам же Гэбриэл и настоял на их дружбе, но представлений о том, как дружить у него не было. Альберт же не смотря на протест принца, всë равно его плотно закутал в одеяло. На этот раз Гэбриэл не возражал, хотя было ожидаемо, что он будет снова протестовать, но нет. Ничего подобного не было. В добавок Гэбриэл немного расслабился. Альберт чуть наклонился впервые и взглянул на принца. Тот уже клевал носом воздух. Слегка улыбнувшись, он снова прижал засыпающего принца к себе.
— доброй ночи, ваше высочество. Уже утром мы будет в столице.
С первыми лучами солнца, принц начал просыпаться. Свет падал прямо на него и это было слегка неприятно, хоть и согревало от утреннего холода. Окончательно проснувшись и открыв глаза, принц осмотрелся. Было ясно, что они проезжали по главной улице столицы. Дома главной улицы завораживают своей архитектурой и тканями, коими были зашторены окна. Жилые дома были большими и величавым. А столичные ларьки то и дело мелькали со своими вывесками. Между ними рядами были посажены клумбы цветов и кое-где была лужайка с деревьями. На нескольких главных домах, что были ближе к королевскому двору висели два полотна с гербом королевства. Бело-синяя ткань слегка развивалась и показывала рисунок креста, поверх которого был щит со скрещенными цветком белой лилии и серебренного меча.
На улицах в такое время редко можно заметить людей, но раньше всего должны были просыпаться владельцы лавок и открывать свои заведения. Остальные же просыпались по мере восхода и занимались своей рутиной. Кто начинал бухгалтерскую работу, кто-то шëл в церковь, а дети естественно в школу. И только ненавистная часть взрослых из высших чинов заняты светскими беседами и интрижками. В большей части этим занимались зазнавшиеся в мощи своей власти персоны. Такие часто приходили во дворец, чтобы что-то обсудить с матерью Гэбриэла. Но больше его раздражают и даже пугали такие дамы, что в первую же секунду хотели сосватать принца со своей дочерью. Они подробно описывали то, чем они занимаются и чем дышать. А Гэбриэл стараясь избежать этой «беседы», постоянно искал возможность уйти. Ему это было не интересно, да и в отношениях с девушками он ничего не понимал, особенно в младшие годы.
Продвигаясь к центру столицы, самым большим и главное привлекающее внимание, это фонтан на площади, а следом ответвление ко двору королевства и церкви. Что не было странным для большинства, церковь находилась в королевском дворе. Посещать его можно было в определённое время. У церкви был свой график работы в который входил как приëм горожан столицы, так и светской школы. Архиепископы распорядились о том, что будущее поколение должно получать церковное просвещение и блюсти заповеди божьи, что выступают для королевства Кросс сводом законов.
Как только конь зашёл в королевский двор, принц выпрямился и зевнул, протирая глаза под очками. Осмотревшись, вновь, он вздохнул. Альберт позади него, потрепал принца по голове и растрепал и без того всклокоченные волосы.
— как спалось, принц Гэбриэл?
На лице солдата была полу усталая, но тëплая улыбка. Взглянув на него, принц слегка улыбнулся в ответ.
— не смотря на жëсткость, спалось не так уж и плохо.
Альберт слегка посмеялся и завидев вышедшую из дворца женщину, остановил коня. Спрыгнув первым, он следом спустил принца и взяв одеяло, начал слаживается его.
— похоже нас вышли встретить. Пойдите пока поприветствуйте свою матушку, я подойду следом.
Гэбриэл как только встал на землю, потянулся вверх, разминая уставшее от поездки тело. Мальчишка услышав слова Альберта, посмотрел на него и слегка надулся.
— сам знаю.
Не смотря на редкость, Альберт не принял это как высокомерие, а скорее скрытое смущение, от того, что ему указывают. Но вышедшая им на встречу женщина сама подошла и Гэбриэл встретившись с ней взглядом, он замер. Невольно принц был заворожен небесно-голубыми глазами матери. Еë взгляд как всегда был спокоен и добр. Короткие белоснежные волосы слегка колыхались на ветру и предавали больше очарование. Недавно недовольное выражение мальчишки исчезло и подойдя ближе к матери, он засмущался.
— здравствуй, матушка…
Его голос звучал тихо, но женщину это больше умилило. Она подошла ближе и обняла мальчишку, положив на его серебристую макушку ладонь. Мягкое поглаживание больше растопило принца и он обнял еë. Наблюдавший за этим Альберт был немного озадачен. Недавний разговор на пути домой всплыл в его мыслях, но походе он понял, что любовь матери это не совсем то, чем можно было заменить внимание отца. Не удивительно, что принц растëт таким нежным парнем. От этого он соегка посмеялся и встретился с ответной реакцией обоих. Женщина взглянула на солдата с вопросом, а Гэбриэл смотрел на него с покрасневшим лицом.
— прошу прошение, ваше высочество Эсмеральда. Просто ваши отношения настолько милые, что я не смог скрыть своей реакции.
Женщина мягко улыбнулась и отпустила сына, посмотрев на него. Его лицо приобрело багряный оттенок, от чего сама женщина вновь умильнулась.
— не могу не согласиться. Мой Гэбриэл бывает таким милым, что кажется мне сердце всегда тает и я невольно вспоминаю его совсем маленьким. Ведь он вот вот выростет и станет мужчиной.
— смотрю вы заботитесь о нëм с сильной любовью.
— конечно, ведь я очень люблю его.
— матушка! - тут же воскликнул принц. Эсмеральда взглянула на мальчика и тепло улыбнулась.
— что ж, на этом передаю принца в ваше руки, а теперь позвольте удалиться. Солдаты только вернулись из вылазки и им нужно отдохнуть, как и коням.
— конечно, идите. По возвращению Кристофера оповестите о состоянии конец и солдат.
— будет сделано.
С этими словами Альберт попрощался С Гэбриэлом и Эсмеральдой. Женщина взглянула на сына и мягко подтолкнув его в спину ладонью, повела во дворец.
По пути к главным дверям, Гэбриэл обернулся и какое-то время смотрел в удаляющуюся спину Альберта. Смогут ли они встретится снова? Эта мысль в данный момент занимала его мысли, но размышления принца прервал нежный голос матери.
— повара скоро приготовят завтрак. Мы можем позавтракать вместе, как обычно.
Гэбриэл перевëл взгляд на мать. Он чувствовал несильный голод, но от чего-то желание есть пропало. Возможно это от того, что Альберт ушëл. Или из-за осознания его с матерью одиночества. Альберт сказал, что король прибудет позже, но насколько? Неточность всегда волновала принца, ведь его отец никогда не мог сдержать своë слово. Он обещал, что при возможности сможет дольше уделить ему и матери больше времени, но выходило то меньше, то время доходило только до одного часа. И не больше.
— Матушка.. я не совсем голоден. Пожалуй я пойду в библиотеку и проведу время там. Могу я попросить принести завтрак туда?
Не смотря на не прямой отказ сына, женщина не была огорчена. Она мягко улыбнулась и положив ладонь на его макушку, осторожно провела вдоль линии роста волос.
— Хорошо. Я распоряжусь над этим. Хорошо проведи время, а я осмотрю сад.
Наклонившись, она осторожно коснулась губами лба принца и отойдя на пару шагов, помахала ему, отправившись в сторону сада. Гэбриэл улыбнулся ей и помазал в ответ. Как только она отошла на достаточно далее расстояние, принц вздохнул. Повернув голову в сторону дверей во дворец, он сделал шаг вперëд и навалившись на двери, открыл их. Оказавшись в холле, принц завернул в коридор, ведущий в библиотеку. Проходя по коридору, Гэбриэл от нечего делать стал анализировать всë, что недавно произошло. Какой был прок от этой вылазки, если он не смог получить то, чего ожидал. Хотя, глубоко в душе принц знал, что всë пройдут не так, как ему хотелось бы.
Не смотря на это он познакомился с солдатом по имени Альберт. Общаться с ним было вполне приятно, хоть первое впечатление оказалось не слишком радостным. Рассказ о чудовище из леса. Судя по его словам, рассказ передавался из уст в уста, а значит возможно у этого рассказа не было книжного варианта.
Неожиданно в голову прошёл образ девушки из того леса. Она ещë ему снилась дважды и по этому он мог не точно, но узнать еë силуэт. Еë колыбельная, что она пела перед его отъездом.. Она была странной. В добавок он никогда не слышал еë. С самого детства его матушка пела перед сном разные колыбельные. Он знал их практически все и ни одна не была похожа не терять, что ему пела Эсмеральда.
Неизвестное всегда завлекало принца, но в этом случае была вероятность, что если он будет искать что-то относящееся к эту, ему будет грозить опасность. Однако даже опасность не могла одолеть его жажду знаний.
Дойдя до дверей библиотеки и распахнув их, Гэбриэл сразу начал ходить по обширным залам отделов. Библиотека в их дворце была огромной, но считалась второй по величине. Библиотека в королевстве на юго-востоке, коим является королевство Шоу Гу. Король того королевства живëт уже более семи сотен лет и за это время собирал информацию и истории со всего континента, а также хоронил те, что получил от своих предков. Библиотека была отдельным и очень большим зданием с множеством комнат. Говорят, что там лабиринт в котором можно и заблудится. Гэбриэл всегда хотел там побывать, но возможности всë никак не было. Поэтому он довольствовался тем, что имел.
Мальчишка проходил каждый из отделов своей библиотеки. Исторические книги, фольклор и народные сказки, сборники с рассказами людей прошлых и сборники энциклопедий хранящих описания флоры и фауны. В каждой книге были какие-то мельком затрагивающие интересующую его тему слова, но не было ничего что могло полностью быть посвящено ни Тëмному лесу, ни тому что находится внутри него или о тех, кто там живëт.
Спустя несколько часов непрерывного поиска, маленький принц бросил очередную книгу на пол. Ничего не было. Ни одного точного упоминания, лишь мелькающие слова. Но и они ни о чëм не говорили. Он потратил почти больше половины дня, игнорирую слуг, принëсших ему завтрак и обед. Они лишь оставили оба подноса в читальном зале после нескольких уговоров.
Гэбриэл с тяжëлым вздохом плюхнулся на пол, прильнув к шкафу с книгами, у которого он провëл около часа. Сняв очки, он противном глаза от усталости. Сидя на полу, он пытался понять, где искать. Почему нет ни одной страницы о том, что он ищет. В моменте Гэбриэл почувствовал тупую боль в животе и следом громкое урчание. Обхватив свой живот, он недовольно прорычал. Его раздражало всë, что мешало ему на пути к новым знаниям. Даже естественные потребности человека. Скрепя зубами он встал на ноги и тяжело вздохнув посмотрел вперëд. Одев обратно очки, принц бросил взгляд на полку шкафа с книгами с недовольным взглядом. Но одна книга всë же заинтересовала его. Она была средней и невзрачной. Она не вписывалась в ряду с теми книгами, что были рядом и при том даже название имела странное. «Сказка о маленьком принце» - так называлась эта книга. Гэбриэл потянулся к ней, он только наклонил еë в свою сторону и тут же раздался щелчок. Словно что-то открылось.
Это было очень странно. Принц осмотрел всë вокруг шкафа, но ничего такого не заметил, кроме небольшой щели между ним стеной.
—…что это… ?
Он ходил в эту библиотеку с шести лет, но о таком не знал. Даже и мысли не было, что в библиотеке окажется поточной ход. Резко обернувшись, Гэбриэл осмотрелся по сторонам, никого не было рядом. Повернувшись вновь к шкафу, он вздохнул и попытался отодвинуть шкаф от стены. Он старался приложить максимум усилий, чтобы хоть на немного отодвинуть шкаф. Немного, но мальчишка смог отодвинуть его, увеличить щель до таких размеров, что он мог протиснуться туда.
Взглотнув, он мелком заглянул в темноту открывшегося коридора. Там было очень темно, что разглядеть ничего было нельзя. Осмотревшись по сторонам вновь, Гэбриэл побежал к читальному столу и там из тумбы взял спички и свечку. Вернувшись назад, он зажëг свечу и подойдя ближе, попытался протиснутся. С усилиями, он смог оказаться за шкафом. Мурашки пообещали по его телу от предвкушения и ужаса. Впереди могло быть всë, что угодно и Гэбриэл понимал, что отступать уже нельзя.
Двинувшись вперëд с неуверенностью, он осмотрел открывшиеся в свете свечи стены. Пока впереди был простой коридор, дальше проглядывался проход в неизвестную комнату. Собравшись с духом, он прошёл дальше и комнату озаривший свет свечи дал принцу частично осмотреть комнату. Вокруг было: несколько стеллажей с книгами, письменный стол и письменные принадлежности с записной книгой. Подойдя к столу ближе, он взглянул на книгу. Названия у неë не было, как и особого переплëта. Осмелившихся открыть книгу, его немного поразило содержанием. С первых страниц идëт описание каких-то диковинных животных. Первым было животное, схожее на то, за которым погнался принц. Пролистав его немного, он увидел странное существо. Оно выглядело как живое дерево с кривыми отростками коры вместо зубов. Его лицо было сильно искажено, корни стали похожи на подобие мелких ног, а нижние ветви сплелись в длинные и кривые руки.
— Энт? Это что шутка?..
Принц напрягся, ведь это существо было в его кошмаре. На странице было сказано, что когда-то они были древними носителями мудрости, но из-за чего-то стали агрессивными и начали нападать на людей, если те заходили глубоко в Тëмный лес. На данный момент они считаются опасными и приближаться к ним категорически запрещено.
Перелистнув страницу, он глубоко вздохнул. Осознание того, что его кошмар был возможно реальным начал размывать границы между сном и реальностью. В попытке успокоиться, принц ударил себя. Удар оказался довольно сильным, оставив на месте удара красный след. Но это всë же немного, но помогло притупить нарастающую панику.
Продолжив изучать книгу, Гэбриэла заинтересовала одна страница. Она была без иллюстраций и без имени. На странице упоминалась какая-то девушка. Она появлялась в том же лесу и вне его. В отличае от остальных существ леса, она единственная,кто выходил за его предела, а точнее единственое существо замечанное за его пределами. Эта девушка влияла на разум человека и появлялась во снах. Пока неизвестно как она это делала и опасна ли для людей, потому как последствий после еë появления во сне или непосредственно рядом не было. Еë внешность неизвестна, потому как скрывается под чëрным плащëм.
Написанное заставило принца осознать, что всë с чем встретился он, встретился и его отец. Паника начала подступать. Как его отец мог с этим справляться и ещë справляться со своими обязанностями правителя?
Принц попытался успокоиться, но особого результата не было. От прозвучавшего в тени комнаты шороха, мальчишка испугался сильнее. Гэбриэл резко вырвал страницу из книги, захлопнул еë и схватив свечу, побежал к выходу. Столкнувшись с спиной шкафа, он вскрикнул и протискиваясь через щель, упал на пол. Очки упали, но это не остановило мальчишку. Подорвавшись, он рванул к шкафу и подвинул его обратно к стене. Из-за паники Гэбриэл не заметил как долго он упирался плечом в него. Когда щелчок снова прозвучал, он оставил оставил свечку на полу и побежал к выходу из библиотеки. Всë это время он держал в руках скомканную страницу той безымянной книги, не замечая даже того, что бежал без очков. Практически в слепую.