После той ночи маленький принц мучился от неспокойных сновидений. Каждую последующую ночь он видел как силуэт девушка в чëрном плаще из леса скрывался за деревьями и уходил в глубь. Ведомый неизвестной ему силой, он вновь и вновь заходил в самую чащу.
Её тонкие руки то появлялись, то исчезали за деревьями впереди. Паника подступала ближе с каждым разом как она оказывалась вам дальше. Он словно чувствовал, что если она исчезнет, то он не сможет выйти из этого леса и останется блуждать здесь.
С каждым шагом он чувствовал наступающий холод, сквозивший его затылок. Всë тело пробирало до мурашек. Ужас буквально наступал ему на пятки. Где-то в стороне слышался хруст веток. На мгновение обернувшись, принц бегло осмотрелся и поправил очки. Это мало что дало, ведь он и так ничего не заметил. Но показалось, что вам же что-то в дали шевелились. Сморщив нос, он посмотрел обратно, но впереди уже была незнакомая тропа. Девушки не было видно.
Топчась на одном месте, он чувствовал как вокруг стало холоднее. Обняв себя за плечи, он направился вперëд, но услышав позади звонкий хруст ветви, он остановился. Медленно посмотрев назад, мальчишка осмотрелся вокруг. В горле ощущался ком, такой, что не давал издать ни звука. Отступив назад, его ногу что-то спутало и потянуло к себе. Вскрикнув, он упал на землю.
Ему было страшно смотреть назад, но от решения обернуться ли, или нет, его избавили. Его что-то перевалило на спину и потянуло за ногу вверх. Мельком он снова увидел знакомую фигуру и вот вот уже хотел завопить о помощи, но тут же ощутил резкую боль в животе. Он вновь оказался на земле, но на его лицо что то капало. Когда капля попала на кое-как свисающие очки, он понял, что это что-то было похоже на кровь. Выше он заметил свои свисавшие ноги, и то, как нечто над ним положило их себе в рот.
Это нечто было похоже на живое дерево с искривлённой жуткой мордой и пастью полной торчащих кусков коры, похожих острые зубы. Постепенно его тело пронизывал холод. Всë вокруг казалось сюрреалистичным. Ему хотелось верить что это лишь кошмар, но ощущение нереальности перемешивались с холодом и острой болью. Закрыв глаза, он взмолился. Принц хотел как можно скорее оказаться дома. Тепло, разлившиеся по его телу не заставило долго ждать.
Он почувствовал тряску и тут же распахнул глаза. Привыкнув свету в палатке, принц увидел перед собой чëрное пятно с размытыми бледно-голубыми точками.
— ваше высочество!
Воскликнул парень перед ним в попытке достучаться до мальчика. Принц нащупал у подушки очки и осторожно, трясущимися руками одел их. Вернув зрение, он понял, что перед ним тот же молодой солдат ч которым он познакомился у костра. Что он тут делает?
Взгляд Альберта был встревоженным, но когда принц одел очки, тот вздохнул и осторожно сел на край кровати.
Мальчик поднял очки и против осторожно глаза. Посмотрев на рукава своей рубашки, он понял, что плакал.
— простите, но я не мог пройти мимо. Вы ры…а.. Очень громко плакали, а когда я вышел, то увидел как вас мучает кошмар…
Солдат похоже был не только обеспокоен его состоянием, но и волновался за мужскую натуру принца. Не каждому мужчине будет приятно слышать как он рыдал из-за какого-то кошмара. Мальчишка шмыгнул носом и подтянув к себе ноги, обнял их.
— где остальные.?
Солдат немного был удивляет тем, что принц сменил тему. Обычно дети долго не могут отойти от сильного стресса. А по тому как выглядел мальчик пока спал, было похоже будто он переживал мучения. Но всё же он уважал решение не обговаривать случившееся.
— первая группа солдат готовится к возвращению домой, а вторая группа и команда исследователей находится недалеко у леса.
— домой?...
Принца немного удивило то, что они решили так скоро вернуться домой, но это же его и обрадовало, потому как его дом значительно дальше этого чëртого леса.
— Альберт? Верно?... мой отец не сказал почему экспедиция так скоро завершается?
Выражение лица солдата стало напряжённым. Было видно, что он раздумывает говорить ли ему или промолчать. Он глубоко вздохнул и посмотрел в глаза принцу.
— да.. Ваше высочество… спасибо, что запомнили моë имя.. Мне сказали не говорить никому… Но..
Принц заметил как солдат напрягся сильнее. Будто причина была настолько серьёзной и секретной.
— группа разведчиков с одним из учëных пропала после того как вошла в лес.
Принц распахнул глаза. Смотря на Альберта он будто что-то понял. Его сон и пропажа людей.. Всë это было странно. Неужели бездна открылась? И то что он видел прошлой ночью, было по настоящему!?
Резко встав с кровати, он немного пошатнулся и вскочивший следом Альберт подхватил его, придерживая спину.
— вы чего так вскочили? Осторожнее.
Проговорил солдат, и отпустил принца. Мальчик приходя в норму встал на ноги и направился к выходу. Выйдя на улицу, он осмотрелся. Солдаты и правда собирали палатки и провизию. Лошади уже были запряжены и готовы вот-вот отправится в путь. Обернувшись к вышедшему следом Альберту, принц вздохнул.
—…Альберт… Ты не заходил в лес..?
Неожиданный вопрос мальчишки озадачил солдата, но тот задумчиво отвëл взгляд к краю леса. Он был тëмный и густой. Как и всегда, но сейчас от него несëт чём-то зловещим. Словно там открылось нечто источающее чистейшее зло.
— нет. Я не заходил. А вы.. похоже заходили туда. Дети вашего возраста довольно впечатлительны, не удивительно, что вам приснился кошмар. А вы хоть помните, как день прошëл?
— какой день?
— вчерашний.
Принц задумался над вопросом солдата. Прошлый день? Момент между двумя кошмарами и он честно сказать смутно помнил. Его жутко клонило в сон и кажется он рано вечером уснул.
— весь день вы ходили как в бреду, буквально засыпали на каждом месте где останавливались. Ваш отец заметил ваш утомлённый вид и отнëс в палатку. Вы довольно долго спали.
Мальчик знал о слабости своего тела, но чтобы вот так не выдерживать одну бессонную ночь он мог выдержать.. или так думал, вспомнив свой режим дома. Он часто оставался по ночам в библиотеке и читал до самых первых лучей и засыпал там же в окружении книг. Было хоть и уютно, но не особо полезно для организма. Тяжело вздохнув, принц сложил руки на груди и опустил взгляд в землю.
— раз домой, так домой. Надо найти отца и отбывать.
— ваш отец сказал, чтобы вас отправили домой в первую очередь. Он прибудет чуть позже, но отправится следом.
Принц тяжело вздохнул и поднял взгляд на солдата. Его взгляд был уставшим и глаза до сих пор были мокрыми. Похоже дрëма ещë не прошла.
— я пожалуй отдохну.. приходи, когда всë будет готово..
— как скажете ваше величество.
Альберт улыбнулся принцу и подняв полотно палатки, открывая путь. Когда принц зашли, он выдохнул и отправился помогать со сборами.
В палатке мальчик осмотрелся и подойдя к кровати, забрался на неë и тут же рухнул на мягкую подушку лицом. По словам солдата зз-за пропавших солдат, король принял решение окончить экспедицию. Принц понимал беспокойство отца о такой единице как солдат, ведь для него любой человек в королевстве важен и терять он никого не намерен.
Пока принц раздумывал о услышанном, его потянуло снова в сон. Первое время он сопротивлялся дремоте, не желая видеть его один кошмар, но неизбежно провалился в глубокий сон. Проспав до вечера и что удивительно без единого упоминания о страшном кошмаре и былых в нëм образов. Протерев глаза, принц спрыгнул с кровати и поправив свою одежду, вышел из палатки на улицу. С момента отданного королëм приказа, солдаты практически закончили собирать все вещи. Подготовка к возвращению в королевство Кросс была близка к завершению. Новость о возвращении домой была правдой и не на шутку обрадовала принца, заставив расплакаться. Поспешив стереть нахлынувшие слëзы, он направился на поиски своего отца. Хоть Альбер и сказал, что он отправится домой немного позже, он хотел увидеть его и немного поговорить.
С Кристофером очень легко и свободно общаться. Он был добрым и мягким человеком с характером истинного правителя. И сейчас ему не хватало общения с ним.
Около десяти минут блужданий, он не нашей своего отца и вздохнул. Остановившись на месте, он обнял себя за предплечья, ощутив небольшой холод. Похоже корольр был занят чем-то важным, что не требовало его присутствия в лагере. Чуть погрустнев, он почувствовал былую усталость. Он невольно вспомнил о ночных кошмарах и нервно взглотнул. Со временем он заметил, что на улице нет солдат. Только словно в спешке брошенный лагерь. Вещи и палатки оставались на своих местах и только его палата стояла на месте. Это показалось довольно странным. Посмотрев вперëд, мальчик заметил как всë начало меняться. Заходившее за горизонт солнце стало чëрным, а некоторые палатки вокруг начали падать на землю. Подул сильный ветер. От происходящего вокруг принцу казалось, что его сердце вот-вот остановится. Атмосфера накалялась. Стук его сердца отдавался в его ушах и не дал рисовать шаги позади. Почти сразу же его накрыло с головой чëрным плащом. Знакомые ощущения… Принц затаил дыхание. Медленно впереди него появились уже знакомые тонкие руки в разноцветных перчатках и прикрыли его глаза. Невольно мальчик вздрогнул, а следом его обняли. Послышалось тихое мелодичное мычание. Колыбельная? Он никогда не слышал такой колыбельной…
«тише мой малыш…
я спою тебе, пока ты спишь.
Прикрой глаза скорей..
Ты увидишь сеть чëрных морей.
В них звëзды плывут в неизведанную даль,
Разнося сладкие сны и унося печаль.
Тише мой малыш…»
Казалось, что она хотела допеть, но она замолкла. Этот голос он запомнил чëтко. Мягкий и спокойный. Объятия тëплые.. но от происходящего по прежнему было неспокойно. Даже не смотря на то, что она помогла и уже третий раз является перед … он не знал, что сейчас произойдет.
—..хотя мне тебя жаль…
Услышав эти слова, принц вот уже хотел повернуться к ней, но тут же распахнул глаза. Это был сон.. снова. Поднявшись, он почувствовал как по щекам снова полились слëзы. Проведя ладонью по щеке, он стëр соленную воду и с глаз, но она вновь скатывалась вниз до самого подбородка. Осторожно спрыгнув с кровати он подошëл к столу и выдвинув ящик, достал зеркало. Посмотрев на себя, он удивился. Он выглядел очень напуганное, а слëзы не переставали течь. Положив зеркало, принц судорожно начал стирать слезы. Истерика продолжалась какое-то время, но со временем успокоившись, он осмотрел себя. Рубашка не была заправлена и была помята. Выглядела скомкано, не опрятно, но мало заботило принца. Вздохнув и не став поправлять одежду, принц вышел из палаты.
После того как он выплакался, принц чувствовал себя так, будто внутри было пусто. Облегчения после того, как он в одиночестве невольно дал волю слезам, не оказалось. Даже наоборот. Было ощущение будто это ещë не всë, что таилось глубоко внутри его переживаний.
Пройдя несколько шагов вперёд, мальчик ощутил тяжесть в ногах, хоть они и казались ему ватными. Со стороны он не мог посмотреть на себя, но его вид и походка были подобны живому мертвецу.
Кошмары хорошо пощекотать его нервы и из-за пережитого стресса он не мог нормально выспаться. Последний сон вообще сбил его с толку. Явившееся ранее девушка… что она имела ввиду говоря: «хотя мне тебя жаль..»? Неужели она знает что-то наперëд?
— ваше высочество!
Сзади послышался звонкий голос Альберта. Обернувшись, принц поднял на него взгляд, п тот в свою очередь оглядел его весьма озабоченным взглядом.
—..с вами всë хорошо..?
Мальчишка отвëл взгляд в сторону леса, задумавшись вопросом солдата. Но в голове по прежнему стоял прежний вопрос. Что имела ввиду та девушка..
Альберт подошла ближе и осторожно положил ладонь на макушку принца. Мальчишка чуть напрягся и перевод взгляд на солдата.
—.. всë хорошо. Скоро мы уже отправимся домой. Там вам удастся отдохнуть в полной мере.
Альберт улыбнулся принцу и тот в ответ постарался выдавить хотя бы кривую улыбку. Сил не было даже на не. Ладонь солдата проходила по серебристым волосам и тот заметил несколько белоснежных локонов седины. Мальчишка перед ним был весь бледный. В его тëмно-серых глазах не было того яркого огонька, что он видел пару дней назад. Потрепав немного его волосы, он опустил руку и вздохнул.
— ну что ж, ваше величество, готовы к отбытию в королевство Кросс?
Мальчик заметил, что не смотря на то, что произошло недавно, он старался быть более позитивным. Даже сейчас в вопросе его голос звучал с небольшой веселинкой. Он чуть кивнул и выдохнул застоявшийся в лëгких воздух.
— Гэбриэл.
Солдат слегка склонил голову в сторону и посмотрел на принца с вопросом. Принц же в свою очередь попытался улыбнуться мягче и повторил.
— можешь обращаться ко мне по имени, пока рядом никого нет. Мы ведь теперь друзья, так ведь?
Альберт был поражён и рад этому жесту. Это значило многое. И в большей мере то, что принц ему доверял. Кивнув ему в ответ, Альберт протянул ему руку.
— тогда вы тоже можете обращаться ко мне по имени. Господин Гэбриэл.
Принц тоже кивнул и протянул руку, кое-как положил свою ладонь в руку Альберта и закрепил с ним устную договорённость рукопожатием.
— а теперь нам пора. Всë готово к отбытию.
— тогда.. Поехали домой.
Альберт и принц Гэбриэл повернулись в сторону повозок с провизией и прочего хлама. Оба осмотрели уже готовых отбывать солдат и вместе зашагали вперëд. Путь до королевства Кросс был прямым, но не таким уж и близким. В последнюю очередь принц хотел бы снова оставаться один и потому, потянул Альберта к своему коню. Так он молча потребовал от него ехать вместе с ним, а Альберт ни сказав ни слова в протест, принял его предложением и побрëл следом с мягкой улыбкой.