Группа товарищей свыше часа шумела в кабинете, после чего разбрелась по индивидуальным номерам.
Спустя полчаса, когда Тайгер закончил свою сессию и вышел в коридор, он обнаружил О'Нила, уже развалившегося на диване.
─ Ха, глядите-ка! Тайгер, да ты слабак, управляться с тремя мячами всего за тридцать минут – в среднем по десять минут на брата?
─ Да ты просто спринтер!
Услышав такое, Тайгер вспыхнул:
─ Какой еще спринтер, я что, по твоему, за десять минут управился? Я работал со всеми тремя одновременно!
С этими словами он тут же перевел стрелки на Шака:
─ Сам-то хорош! Вывалился из номера через две минуты после меня – неужели и пяти минут не продержался?
Задетый за живое обвинением в недостатке мужской силы, О'Нил подскочил быстрее ошпаренного:
─ Чертов щенок! Да я вышел ровно тогда же, когда и ты, просто работал с одним-единственным мячом! Будь их три, мне бы и часа не хватило!
Разумеется, он бессовестно лгал: из отведенных получаса половину времени он уговаривал мяч «вести себя прилично», минут семь ушло на экипировку, и еще шесть – на приведение себя в порядок.
Чистого времени на контакт оставалось как раз на те самые две минуты!
─ Ладно-ладно, верю-верю, ты у нас монстр!
Тайгер похлопал Шака по плечу и продолжил:
─ Нам нужно беречь силы для борьбы за перстни!
─ Иначе с нашей производительностью мы тут до утра просидим!
О'Нил с радостью ухватился за спасительную соломинку:
─ И то верно! Посмотри на Карла с Гэри – почему у них до сих пор нет титула? Да потому что не умеют экономить ресурс!
─ Эх, молодежь…
─ Не ценят свежесть смолоду, а к финалу приходят с пустыми баками!
Коллеги по цеху утешали друг друга, хотя про себя каждый думал об одном и том же:
В следующий раз – ни за что не тащить этих двоих в бильярдную.
─ Слушай, Шак, если тебе так претят тренировки, почему бы просто не взять отгул?
─ Ты только представь: у тебя уже три перстня на пальцах, неужели ты не заслужил права на отдых?
─ Тем более, если Коби может прогуливать ради личных дел, почему ты не можешь поберечь кондиции к плей-офф?
─ Вдруг получишь травму на занятии, или выдохнешься к решающей серии?
Тайгер не упускал возможности раскачать лодку.
Иначе, если «Лейкерс» не заштормит, с учетом утреннего взгляда Фила он рискует застрять в Лос-Анджелесе надолго.
О'Нил, разумеется, не ведал о тайных замыслах новичка – тронутый заботой младшего товарища, он растаял.
В самом деле, у него уже три титула, почему он не может расслабиться?
Верно, если бы не погоня за перстнями, разве стал бы он укладываться в две минуты!
Шани со смешком подумала: «Не вали с больной головы на здоровую, до победы в финале ты точно так же укладывался в те же две минуты!»
─ Братух, ты чертовски прав! Хватит с меня этой каторги, поберегу силы на решающие матчи!
─ Пожалуй, прямо сейчас и заявлю Филу о перерыве!
Окинув Тайгера взглядом полным признательности, центровой произнес:
─ Спасибо за совет, друг! Чем я могу отблагодарить тебя?
Поразмыслив пару секунд, Шак хлопнул себя по лбу:
─ Давай я куплю тебе машину!
Услышав это, глаза Тайгера засияли.
Не зря говорят, что у О'Нил широкая душа – от такого щедрого предложения грех отказываться!
─ Правда? Ту самую, о четырех колесах, внутрь которой можно сесть?
─ Разумеется! Или ты думал, я про радиоуправляемую модель? Выбирай давай – спорткар или внедорожник?
За разговорами о тачках время пролетело незаметно, и около трех часов ночи в холл вернулся Пэйтон.
─ О, вы уже освободились? А где Карл?
Не дожидаясь ответа Шака, Тайгер выпалил:
─ Мы только что вышли, Шак на пару минут раньше меня, а Карл еще внутри!
Пэйтон, уставший после нагрузок, не стал допытываться и кивнул:
─ Вот как, тоже только что закончили? Ладно, давайте посидим, подождем Карла и поедем вместе.
Прошел еще час, прежде чем Мэлоун вернулся в зал, тяжело прихрамывая на поясницу.
─ О, вы уже здесь? Похоже, выносливости мне не занимать!
Он шумно рухнул на диван.
─ Ну что, раз Карл на месте, поехали?
Однако Мэлоун тут же замахал руками:
─ Эй-эй, я только вышел, дайте перевести дух! Вы что, уже давно здесь сидите?
Пэйтон тут же открестился:
─ Чушь собачья, я сам только что вышел, мы с вами след в след!
Он подмигнул Тайгеру:
─ Я-то посижу, а вы с Шаком можете выдвигаться, если отстрелялись.
На этот раз О'Нил среагировал быстрее Тайгера:
─ Шутишь? Мы с тобой вышли одновременно!
─ Короче, кончились споры, сидим еще полчаса!
Около половины шестого утра компания наконец покинула заведение.
─ Ладно, сначала заскочим на базу за тачками!Вернувшись на тренировочную арену незадолго до шести утра.
Проводив коллег взглядом, Тайгер пешком направился в сторону дома.
Однако, стоило ему подойти к входу в спорткомплекс, как он нос к носу столкнулся с Коби, прибывшим на утреннюю сессию.
─ О, Тайгер, ты какими судьбами…
Не дожидаясь вопросов Брайанта, Тайгер с разочарованием в голосе выпалил:
─ Коби, ты меня разочаровываешь!
─ В такую прекрасную пору – и ни свет ни заря не на паркете? Как ты вообще спишь по ночам?
От такого напора Коби инстинктивно попытался оправдаться, что он вообще-то приехал на три часа раньше обычного графика!
Не давая защитнику опомниться, Тайгер продолжил атаку:
─ Пф, с таким подходом тебе лидером «Лейкерс» не стать! Ты хоть видел, как выглядит солнце над Лос-Анджелесом в четыре часа утра?
Бросив эти слова, Тайгер быстрым шагом направился дальше, не оглядываясь.
Глядя на уходящую фигуру уставшего парня с шагом человека, отработавшего смену, Коби нахмурился и пробормотал себе под нос:
─ Выходит, Тайгер был здесь еще в четыре утра… Выходит, я и впрямь стал лентяем?
─ Он прав: если я кумир, а тренируюсь меньше новичка, какой из меня лидер команды!
Приняв волевое решение, Коби занес в расписание новый пункт: отныне утренние тренировки начинаются ровно в четыре.
Ванесса со слезами на глазах подумала: «Если раньше он уходил в шесть и я вечно оставалась голодной, то теперь в четыре – мне вообще светит хоть крошка внимания?»
Одержимый новой идеей Брайант проводил взглядом удаляющуюся спину и хлопнул себя по лбу:
─ Черт, у Тайгера же нет машины! Нужно срочно подарить ему авто!
Тайгер еще не знал, что вдобавок к подарку Шака теперь получит тачку и от Коби. Добравшись до дома, он завел будильник на половине девятого и провалился в глубокий сон.
Тем временем ровно в восемь утра завершившего тренировку Коби перехватили репортеры.
Услышав дежурные комплименты своей работоспособности, Коби устало отмахнулся:
─ Бросьте, какая тут работоспособность… Вот мой новый партнер и братуха Тайгер – тот действительно пашет круглые сутки!