На трибунах Мэлоун, заметив, что Джессика собирается в туалет, легонько толкнул локтем свою жену:
─ Ты чего сидишь? При таком раскладе вторая половина часа полтора идти будет!
Услышав это преувеличение, его супруга слегка замялась и бросила Джессике:
─ Погоди минутку, Джессика, давай вместе!
Как только дамы удалились, Мэлоун тут же подался вперед к Ванессе:
─ Эй, Ванесса, может, пересядешь ко мне? И подаришь мне объятия?
Ванесса от неожиданности даже опешила.
Она никак не могла взять в толк: Мэлоун шутит или у него крыша съехала?
Однако замешательство Ванессы было истолковано им по-своему – будто она опасается публичности.
Мысленно придя к такому выводу, Мэлоун огляделся по сторонам, наклонился ближе и вкрадчиво шепнул:
─ Я тебе нравлюсь?
Тут до Ванессы дошло окончательно. Тем не менее, памятуя о дружбе с его женой, она с трудом сдержала гнев:
─ Разумеется, мы же друзья! Я всё-таки лучшая подруга твоей жены!
Ванесса специально выделила слово «подруга», пытаясь напомнить о том, что у него вообще-то есть законная супруга!
Однако Мэлоун истолковал это по-своему: мол, раз у него нет кольца на пальце (то есть будь он свободным), она бы полюбила его открыто!
Что тут скажешь: у мужчин поистине неистребима иллюзия – «она меня хочет».
Продолжая заблуждаться, Мэлоун выдал:
─ Ничего страшного, никто ничего не узнает. Главное – уметь хранить секреты!
Видя, что наглец продолжает переходить границы, Ванесса решила больше не церемониться:
─ Я замужем, а ты по возрасту мне в отцы годишься!
Увы, рассудок Мэлоуна к тому моменту уже затуманился гормонами, и он брякнул, даже не задумываясь:
─ О, так ты любишь называть меня папочкой?
Глядя на похотливую физиономию Мэлоуна, Ванесса больше не смогла сдерживаться – она резко поднялась с места и направилась к выходу в сторону уборных.
глубоко внутри она клялась себе: будь они не в общественном месте и не будь жена этого урода ее лучшей подругой, она бы непременно предала огласке всю мерзость этого пожилого охотника за чужими женами.
Но подумав о нынешних проблемах Коби, она отступила на шаг и решила просто вычеркнуть Мэлоуна из круга своего общения.
─ Ого, малышка смутилась! – бросил ей вслед Мэлоун.
Да-да, в его системе координат действовала железная логика: раз уж какой-то нищий залетный сопляк Ван Ху смог окучить девчонку, то ему-то, великому Карлу, сам бог велел!
А вся эта напускная холодность Ванессы – исключительно дань уважения присутствию публики!
Оставим пока Мэлоуна наслаждаться собственными фантазиями. В гостевой раздевалке тем временем Коби ошеломленно взирал на Ван Ху:
─ Тайгер, где ты качаешь такую выносливость? Если бы ты мог бегать все сорок восемь минут, мы бы не оказались в такой глубокой заднице!
Ван Ху неловко улыбнулся в ответ:
─ Скоро, скоро, не переживай, я уже работаю над этим!
Снаружи он отшучивался, но про себя думал совершенно о другом:
«Разве это моя вина? Почему бы тебе не взять пример с Джеймса и не заставить руководство обменять меня?»
С этими мыслями он вспомнил компанию Мэлоуна на трибунах.
«Старик Карл, не подкачай, выдай перформанс!»
После перерыва команды вернулись на паркет, и «Лейкерс» возобновили агрессивный прессинг, рассчитывая создать комфортный задел в счете.
Столкнувшись с такой тактикой, «Клипперс» сбили темп до минимума, сократив количество владений обеих команд.
Опираясь на опыт первой четверти и учитывая спад сил у Ван Ху, хозяева действительно сумели сдержать натиск гостей.
По окончании третьей четверти «Лейкерс» вели в счете – 79:74.
Увидев эту разницу, баскетболисты «Клипперс» оскалились в предвкушении.
Стоило начаться заключительному отрезку матча, как они перешли к активным действиям.
Сначала Биг Кью Ричардсон отметился точным трехочковым, а затем Магети устроил серию проходов под кольцо.
Хотя Коби ответил парой удачных попаданий через сопротивление, последовавшие комбинации Брэнда и Кэмена поставили оборону «озерников» в тупик.
В этот момент наставник «Клипперс» Майк Данливи бросил косой взгляд на скамейку соперников и усмехнулся:
─ Ха, думали, смогут нас задушить? Будто мы не способны перейти даже центральную линию!
Ван Ху явно переоценил свои силы. Даже пиковый «Майами Хит» испытывал колоссальные проблемы против команд с мощной передней линией, что уж говорить о нынешних «Лейкерс».
Раньше подобная тактика работала безотказно лишь потому, что в краске находился Шакил О’Нил – даже не совершая лишних пробежек, в позиционном нападении он оставался главным разрушителем чужих надежд.
Теперь же О’Нил отсутствовал, из-за чего не только пропала угроза силовой игры под чужим кольцом, но и защита собственной трехсекундной зоны превратилась в проходной двор.
Видя, как «Клипперс» сравнивают счет, Коби взял игру на себя, пытаясь спасти положение в одиночку против пятерых соперников.
Воспользовавшись этим, «Клипперс» тут же перестроили защиту: оставив Ван Ху без плотной опеки, они бросили все силы на сдваивание против Коби.
Ван Ху из кожи вон лез, ставя заслоны для Пэйтона и Девеана Джорджа, но подготовленная защита «Клипперс» трещала, но держалась.
В итоге, после жесткой борьбы на протяжении всех четырех четвертей, «Лейкерс» уступили «Клипперс» со счетом 98:101.
Статистика Коби: 44 очка, 10 подборов, 3 передачи; у Пэйтона – 10 очков и 4 передачи; вклад Ван Ху ограничился 5 очками, 3 подборами, 3 передачами и 2 перехватами.
Лицо проигравшего Коби было темнее тучи. Едва прозвучала сирена, как он, опустив голову, зашагал в раздевалку.
Его обуревала сильнейшая ярость – игра и особенно действия Ван Ху не выдерживали никакой критики.
Это же первый матч после травмы О’Нил, да еще против принципиальных соседей по городу! Как он мог смириться с таким исходом?
И как после этого претендовать на статус вожака стаи?
Кипя от злости, Коби уставился на вошедшего Ван Ху и отчеканил:
─ Тайгер, после пресс-конференции жду тебя на паркете, будем отрабатывать броски!
Встретившись с убийственным взглядом Коби, Ван Ху тяжело вздохнул и кивнул:
─ Без проблем, иди общаться с прессой, а я пока пойду в зал.
Получив такой ответ, Коби немного смягчился в лице.
Тем временем Ванесса, пока Коби давал послематчевые комментарии, поднялась с кресла, собираясь домой.
Изначально она планировала после игры устроить совместный ужин и познакомить Ван Ху с Джессикой.
Но поражение «Лейкерс» в сочетании с мерзким поведением Мэлоуна начисто отбило у нее желание кого-либо с кем-кого сводить.
Однако в тот момент, когда она подошла к проходу на трибуне, выяснилось, что Мэлоун, который только что вроде бы собирался пропустить Джессику и ее подругу, внезапно вернулся на свое место.
Он демонстративно склонил голову, долго о чем-то шарил карманах, после чего неторопливо извлек на свет ковбойскую шляпу и водрузил ее на макушку.
Наблюдая за этим намеренно медленным представлением, преграждавшим ей дорогу, Ванесса почувствовала приступ глухого раздражения. Не желая скандалить на глазах у подруги, она попыталась перевести всё в шутку:
─ Карл, с чего это вдруг такая тяга к ковбойскому стилю?
Услышав это, Мэлоун выдал маслянистую ухмылку:
─ Разумеется, вышел на охоту за молодыми мексиканскими цыпочками!
Столкнувшись с подобной откровенной пошлостью, Ванесса сорвалась. Она оттолкнула Мэлоуна и быстрым шагом направилась к раздевалке команды.
Хватит. Ее терпение лопнуло. Она поняла, что мягкостью и попытками замять дело добилась лишь того, что старый извращенец потерял всякие берега.
Теперь она выложит Коби всю правду.
Проводив яростный взгляд Ванессы недоуменным взором, Мэлоун лишь с запозданием сообразил, что ситуация развивается совсем не по его сценарию.
Заметив растерянные лица жены и Джессики, он с натянутой улыбкой произнес:
─ Да шучу я, чего вы сразу взъелись-то!
Джессика, мало с ним знакомая, неловко улыбнулась, бросила дежурную фразу жене Мэлоуна и поспешила покинуть арену.