Глядя на самоуверенного О'Нила, Ван Ху мысленно усмехнулся, но внешне согласно кивнул:
─ Шак, я только сейчас понял: твои физические данные – это еще цветочки, а вот острый ум – твое главное секретное оружие!
До чего же ты мудр!
От такой лести О'Нил расцвел еще сильнее.
─ Братишка, ты тоже неплох – обладаешь глазом-алмазом!
Ладно, иди разминайся, а перед вечерней игрой я замолвлю за тебя слово перед Филом, пусть даст тебе игрового времени!
Коби объявился на тренировке лишь ближе к полудню.
Очевидно, что после вчерашней шумихи в прессе он тоже осознал свою оплошность.
Правда, его горделивый нрав никому и никогда не позволил бы признать собственную неправоту.
Конечно, неправоту он не признавал, но в глубине души опасался, как бы разгоряченный О'Нил не полез в драку.
Вовсе не потому, что он боялся Шака – нет, он просто опасался нанести тому травму и испортить командную статистику!
Да-да, именно так он себе всё и объяснял!
Именно поэтому ради командных результатов Коби и сослался на судебные дела, пропустив утреннюю тренировку.
Только вот прождавший его все утро О'Нил за это время успел раскалиться добела.
Завидев входящего Коби, он тут же взревел:
─ Ах ты сукин сын, трус поганый, совести у тебя ноль, а всё же явился! А ну марш сюда, получать по заслугам!
Услышать такое оскорбление при всей команде – тут уж Коби, как бы он ни старался сохранять хладнокровие, отступать было некуда.
Он тут же ткнул пальцем в сторону О'Нила:
─ Ублюдок, ты что несешь? Какой я трус, у меня были дела!
Пусть Коби и кипел от гнева, на рожон к О'Нилу он не бросался, выжидая, пока партнёры их растащат, и лишь после этого воинственно двинулся вперед.
─ Толстяк чертов, подраться захотел? Сам-то палец о палец не ударишь на тренировках!
Наблюдая за этой разыгрываемой как по нотам сценкой, Ван Ху подумал про себя:
─ И впрямь Лос-Анджелес – какова почва, таковы и всходы! ─
В конце концов, общими усилиями одноклубников драку удалось предотвратить.
А чуть позже в эпицентр этого хаоса прибыл Фил Джексон.
─ Коби, за мной! ─
Уведя Коби в свой кабинет, Фил с порога отчитал его за вчерашний словесный понос.
Коби попытался оправдаться, мол, на него повлиял Ван Ху, но Джексон не дал ему договорить.
Разумеется, в извечном противостоянии Шака и Коби тренер открыто держал сторону О'Нила.
Он неизменно считал, что центр такого уровня – птица редкая, а Коби вполне можно и заменить.
А уж учитывая, что некий негодяй когда-то надругался над членом его семьи, тренер испытывал к Коби стойкую антипатию.
Заметив предвзятость наставника, Коби замолчал и прекратил попытки оправдаться.
Джексон прекрасно видел это несогласие, раздраженно хмыкнул и бросил напоследок:
─ Всё, сегодня вечером начнешь матч со скамейки запасных!
Услышав это, Коби вылупил глаза от изумления.
Однако прежде чем он успел раскрыть рот, Фил поднялся, велел ему возвращаться на паркет, а сам быстрыми шагами направился в тренировочную зону и выцепил О'Нила.
В отличие от Коби, Шака тренер принялся всячески успокаивать.
─ Шак, ты же понимаешь – Коби еще ребенок, язык без костей! Ну к чему тебе опускаться до уровня сопляка, ты же этим только подтверждаешь его правоту.
Самое мудрое в такой ситуации – просто игнорировать этот лай извне!
О'Нил и сам прекрасно осознавал правоту тренера, но будучи вожаком стаи, он был обязан продемонстрировать праведный гнев после столь публичного плевка.
Иначе какой из него лидер?
Разумеется, Фила он уважал.
В конце концов, Джексон признавал в нем первую опцию, закрывал глаза на его лень в тренировочном процессе и прощал прогулы.
─ Ладно, Фил, ради твоего авторитета я должен сделать вид, что прощаю его, но у меня есть одна просьба!
Услышав это, Фил Джексон насторожился:
─ Какая еще просьба, выкладывай?
─ Насчет Тайгера. Если представится возможность, выпусти его на паркет.
Не переживай, даже если мы будем уступать в счете, я вытащу игру!
Услышав, что О'Нил просит именно об этом, Фил вновь мысленно поразился.
Ван Ху – просто уникум какой-то, раз смог заставить самого Шака так за него хлопотать!
Впрочем, он и сам планировал проверить защитные навыки Ван Ху в деле, так что выпустил бы его и без просьбы О'Нила.
Ну а раз уж Шак сам завел об этом речь, грех было не выбить из ситуации бонус.
─ Всего-то делов? Будь спокоен, раз уж сам Шак попросил, мне тоже придется проявить вежливость и уступить.
На лице О'Нила расплылась довольная улыбка.
Благодаря вмешательству Фила Джексона до драки дело не дошло, однако теперь эта парочка старалась не пересекаться глазами, а при случайной встрече держалась друг от друга на максимальном расстоянии.
К концу вечерней тренировки Джексон огласил заявку на сегодняшний матч, и фамилия Ван Ху красовалась в списке.
Услышав его имя, несколько игроков скамейки «Лейкерс» хоть и закипели от зависти и ревности, но виду не подали.
В конце концов, хотя новичек пробыл в команде всего пару дней, его связи с верхушкой – Коби и Шаком – были очевидны для всех.
─ Молодец, Тайгер!─
─ Красавец, Тайгер!─
Глядя на эти фальшивые поздравления от легионеров, Ван Ху усмехнулся про себя:
Кто сказал, будто иностранцы ничего не смыслят в человеческих отношениях!
С этими мыслями он хлопнул по плечу незадрафтованного форварда Эми Удоку:
─ Гуд гуд эфорт, ю ту кэн! [Хорошее усердие, ты тоже сможешь!]
Фраза Ван Ху ввергла Удоку в полный ступор.
Тот подумал про себя:
Все эти слова по отдельности мне знакомы, но слепленные вместе… Грамматика хромает на обе ноги, но странное дело – я ведь черт побери всё понял!
В этот самый момент стоявший рядом Коби восторженно завопил:
─ Гуд гуд эфорт, ю ту кэн!
Найс, Тайгер, да ты гений!
Раз уж сам Коби одобрил новинку, остальные игроки ростера, не до конца уловившие суть, были вынуждены дружно подхватить восхищение:
─ Просто бомба!─
─ Идеально!─
─ Отлично сказано, Тайгер, это что, твой китайский английский?─
Ван Ху-то поначалу опасался, что они не врубятся.
Но кто же знал…
Что уровень восприятия окажется столь высок?
─ Ха-ха, точно! Как-нибудь выдам вам еще парочку убойных фразочек!─
В половине девятого вечера команды сошлись на паркете.
Стартовая пятерка «Лейкерс»: О'Нил, Девеан Джордж, Карл Мэлоун, Пэйтон и Карим Раш.
«Денвер»: Энтони, Вошон Ленард, Нене Хиларио, Андре Миллер и Маркус Кэмби.
Едва прозвучал стартовый свисток, «Наггетс» выиграли спорный мяч, Кэмби ускользнул от О'Нила и замкнул передачу партнера точным броском в прыжке.
У кромки поля Коби скривил губы в презрительной усмешке:
─ Толстый ленивец, даже Кэмби удержать не может, и хоть бы вес согнал, ленивая жопа!─
Стоявший рядом Ван Ху тут же прикрыл рот ладонью и зашептал в ответ:
─ Точно, Коби, Шак просто безнадежен, разве может топ-звезда не отрабатывать на обоих концах площадки!─
Услышав это, Коби вспомнил о собственных оборонительных подвигах, и его глаза засияли.
─ Во-во-во, Тайгер, наконец-то ты мыслишь здраво! Майкл, Хаким и Тим – все последние суперзвезды-чемпионы, разве среди них были слабые защитники?
Если «Лейкерс» и берут титулы, то исключительно благодаря моей обороне!─
Рассуждая так вслух, Коби дал себе железобетонное обещание.
Свой оборонительный базис он не намерен сдавать ни при каких раскладах – пусть до Джорджа с Оладжувоном ему далеко, но уступать Данкану он не собирается.
Ну, по крайней мере, по количеству попаданий в символические сборные по защите он точно не должен отставать от Данкана!