─ Алло, Тайгер, ты видел утреннюю сводку лиги? Тего обменяли!
Едва трубка ожила, в ушах зазвучал взволнованный голос Берроуза.
─ Расслабься, старина, я и сам не горел желанием прозябать в этой глуши! Кстати, куда меня закинули?
Убедившись, что парень не собирается вешаться от расстройства, Берроуз слегка перевел дух.
─ Лос-Анджелес. Они отправили тебя в «Лос-Анджелес Лейкерс»!
─ В «Лейкерс»? Вот это по-нашему! Я всю жизнь топил за Коби!
Услышав о голливудском прописке, Ван Ху мгновенно воодушевился.
─ Твою мать, Тайгер, ты самый двуличный тип из всех, кого я знаю! Насколько помню, еще вчера ты клялся в вечной любви к Леброну и называл себя его фанатом до мозга костей!
─ Ха, мелочи жизни! Меня ведь уже обменяли, к чему теперь эти сантименты по Лао Чжаню? С сегодняшнего дня мое сердце принадлежит Брайанту!
Такой поворот заставил Берроуза только горько хмыкнуть:
─ Тайгер, советую освежить память: в «Лейкерс» балом правит Шак, а Коби сейчас занят разборами в суде по делу в Колорадо!
─ Как, Лорд-Отец в беде и тонет в пучине проблем? Тем более мой долг – помочь ему присмотреть за его супругой!
Шевелись, Большая Репа, жми на все педали, организуй мне ближайший рейс в Лос-Анджелес, я уже горячусь приступить к тренировкам!
На следующий день, пока самолет с Ван Ху на борту рассекал облака в сторону Калифорнии, сияющий Джеймс давал интервью местным репортерам.
Когда зашла речь о Рики Дэвисе, Леброн хоть и скрипел зубами от внутренней злобы, нацепил на лицо фирменную улыбку:
─ Многие думают, что мы не сошлись характерами, но правда в том, что у нас почти не было поводов для конфликтов.
Не думаю, что между нами существовала какая-то пропасть, хотя причины такого исхода мне до конца не ясны.
Мы просто были двумя амбициозными парнями в одной раздевалке, и наши отношения складывались вполне нормально.
Рассыпаться в любезностях перед Рики его заставлял страх перед тем, что тот начнет выдавать перформансы в «Бостоне», но стоило зайти разговору о Ван Ху, как на маске Джеймса проступило откровенное презрение.
─ Этот парень – обыкновенный шарлатан. В Китае его давно забанили, никакого рынка там за ним не стояло и близко, а его игровые кондиции даже отдаленно не дотягивают до планки лиги.
Понятия не имею, сколько он еще продержится в НБА, но думаю, ждать осталось недолго.
В картине мира Джеймса «Лейкерс» были топ-клубом, способным тратить время на возню с новичками вроде Ван Ху.
Скорее всего, парня мариновали бы в фарм-клубе до посинения, а потом выставили за дверь.
И пусть он понимал, что пути их на паркете больше не пересекутся, осадок у Леброна остался самый гадкий.
Еще бы – не будь этого китайца, ему не пришлось бы таскать чужие кроссовки на глазах у честной публики!
Удар по самолюбию «избранного» вышел знатный!
Забыв про радость Джеймса, 16 декабря свежеиспеченный игрок «Лейкерс» прибыл на тренировочную базу клуба.
─ О, Лао… то есть Коби, ты уже пашешь в поте лица?
Я тут новичок, можете звать меня Тайгер. Ну что, в одиночку гонять скучно, давай-ка зарубимся один на один!
Ван Ху только переступил порог паркета, как заметил знакомый восьмой номер, в одиночестве гонявший мяч по площадке.
Отличный повод протестировать кавэвские фишки на практике!
Коби, изначально не планировавший реагировать на появление новичков, в ту же секунду оживился.
Ему как раз требовалось выпустить пар и сбросить напряжение от постоянных поездок по судам.
─ Один на один со мной?
Хм, даю тебе десять минут на разминку!
Десять минут спустя Ван Ху встал напротив кольца и с ухмылкой перебросил мяч Брайанту.
─ Погнали, ты атакуешь, я защищаюсь!
Глядя на зеленого, но абсолютно бесстрашного паренька, Коби даже проникся толикой уважения.
А парень не робкого десятка!
Впрочем, никаких скидок на молодость делать он и не думал: резкий шаг вправо, взрывной рывок – и он попытался просочиться мимо Ван Ху с левой стороны.
Но прежде чем кроссовки Коби оторвались от паркета, Ван Ху поймал ритм и инстинктивно сместился вправо.
«Бац!»
От плотного столкновения Коби слегка отшатнулся, в его глазах мелькнуло удивление.
А парень с сюрпризом!
Дело было в том самом 2003 году: Коби еще не набрал лишний вес, и его проходная мощь находилась в абсолютном зените.
Он никак не ожидал, что этот худой юнец сумеет так просто перекрыть ему кислород.
«Хлоп!»
И пока Мамба переваривал этот момент, длинная рука Ван Ху молниеносно выбила мяч из его дриблинга.
─ Черт, это я зазевался, подскользнулся! Малыш, во второй раз фокусы не пройдут – сейчас я покажу тебе, что такое настоящий ад!
Не дав Ван Ху и рта раскрыть, Коби застрочил пулеметной очередью словесных выпадов.
Глядя на эту горделивую и упрямую физиономию пикового Коби, Ван Ху лишь покладисто кивнул:
─ Ага-ага, конечно. Ты же ветеран, первая попытка чисто на разогрев, я в курсе этих правил!
Такое понимание со стороны новичка приятно пощекотало самолюбие Брайанта.
Умный пацан!
─ Ну ладно, считай, первая попытка в расчете!
Мелкий, держись теперь!
На сей раз Коби включил максимальную концентрацию.
Кроссовки завизжали от смены направления, ложные замахи плечами, разворот со сменой темпа…
И тут до Коби дошло, что этот китаец перед ним стоит как вкопанный и даже не думает покупаться на его балет.
Покрутившись волчком на месте и не найридя лазейки, он с досады запульнул мяч из-за головы в фирменном отклонении.
Ван Ху взмыл вверх синхронно с ним, перекрывая своими длинными руками и огромными ладонями любой намек на траекторию.
Поняв, что бросать некуда вообще, Коби вложил в полет последние силы и завалился назад еще сильнее.
Благо гибкость и сила поясницы в те годы позволяли ему творить чудеса.
Отклонившись почти до горизонтального положения, он все-таки выцарапал микроскопический просвет для броска.
И затем…
Мяч, не задев ничего, кроме воздуха, улетел за лицевую линию!
Пауза в пустом зале выдалась зловещей.
Коби скосил глаза на улетающий за щит мяч и услышал насмешливый голос Ван Ху:
─ Ой, родственные души, давай тоже спишем три мяча на притирку!
Коби, это уже второй раз, давай в третий раз не зевай, я ведь твой преданный фанат, но поддаваться вечно не стану!
Услышав такое, Коби едва заметно просиял.
─ О, так ты за меня болеешь? Неплохо, братишка, глаз алмаз! Будешь теперь ходить на тренировки со мной, гарантирую – в «Лейкерс» тебя никто и пальцем не тронет!
Убедившись в том, что парень действительно чего-то стоит на площадке, а заодно разделяет его кумирские вкусы, Коби мгновенно воспылал к нему симпатией.
С третьей попытки он завязал с финтами и просто затоптал Ван Ху за счет чистой скорости.
«Чик!»
На этот раз мяч мягко провалился в сетку.
─ Ха-хей, Тайгер, ты прав! Мы только знакомимся, пара подаренных мячей была вполне к месту!
С этими словами он вновь пошел в атаку, но теперь самоуверенный задира принялся раз за разом продавливать Ван Ху на скорости, пока не вколотил еще восемь очков подряд, прежде чем вновь сорваться на комбинации.
И тут же снова напоролся на глухую защиту Ван Ху.
Заметив это, Коби тут же переключился на силовой проход!
Забросив еще три мяча трудовыми проходами, он вновь вернулся к проверке оборонительных рефлексов Ван Ху.
Правда, на сей раз, хоть Ван Ху и не повелся на ложный замах, Коби забил на сопротивлении чисто на атлетизме.
Заметив, как Ван Ху тяжело отдувается после очередной смены темпа, Коби наконец ухмыльнулся:
─ Ну что, малой, со статистикой по выносливости у тебя беда. При такой нагрузке тебя не хватит и на половину нормальной четверти!
В этот момент Коби уже вовсю вынашивал планы о том, как подтянуть этого паренька к своей банде в основу.
В конце концов, если они с Ван Ху закроют позиции на флангах, кто в этой лиге сможет их остановить?
Да и в надвигающейся войне за статус главного альфы с Шаком лишний голос на его стороне явно не помешает!
Мысль показалась ему чертовски здравой, и Брайант тут же выпалил:
─ С завтрашнего дня работаем в паре, Тайгер! Я выжму из тебя двойную норму выносливости!