Стоило немалых трудов, прежде чем агенту удалось хоть немного успокоить разъяренного центрового.
─ Перри, прекращай меня уговаривать! Передай Мичу четко и ясно: в Лейкерс останется либо он, либо я! Третьего не дано! –
Вспомнив слова Ван Ху о том, что для чемпионской команды его окружение собрать куда проще, О'Нил был непреклонен.
Заметив такую категоричность, Перри Роджерс заколебался, но все же кивнул:
─ Хорошо, Шак, я передам это Мичу, но ты должен отдавать себе отчет: Коби намного моложе! –
─ И что с того, что моложе? Тайгер еще моложе Коби! Будь я на паркете, замени Коби хоть на Аллена, хоть на Трейси – я все равно возьму чемпионство! С чего ради руководство Лейкерс готово разменивать реальные титулы на какую-то призрачную молодежь? –
Взбешенный агент взревел в ответ:
─ Ладно-ладно, Шак, остынь, я сделаю все точно так, как ты говоришь! –
Строго говоря, Перри Роджерсу было глубоко плевать, останется ли О'Нил в Лос-Анджелесе. Став его агентом совсем недавно, он пекся лишь об одном – выбить для клиента жирный супермаксимальный контракт.
Ну и, само собой, срубить с этой сделки солидный куш!
С этой точки зрения уход из Лейкерс как раз открывал куда больше шансов на подписание рекордного соглашения.
Оставим за кадром маневры лагеря О'Нил. Тем временем Фил, едва вернувшись с командой в Лос-Анджелес, сразу же направился к своей возлюбленной Джени.
─ Больше так нельзя, Джени! Если клуб рассчитывает и дальше брать титулы, Коби нужно как можно скорее сплавить! Он совершенно незрелый малый! –
Заметив, что подруга пытается оправдать игрока, тренер перебил ее на полуслове:
─ Про историю в Игл-Каунти ты прекрасно знаешь – я еле сдерживал гнев. Но он? Вместо того чтобы тихо замять дело, заявляет направо и налево, мол, Шак тоже хорош! Разве это поступок взрослого партнера по команде? Да даже малец из детского сада ведет себя разумнее! А теперь этот выпад про старую травму из-за лени на тренировках... У него в голове вообще мозги или какашки? –
Пока разъяренный Фил метался из угла в угол, Джени одновременно пыталась успокоить его ласками и подобрать аргументы:
─ Ой, Фил, ну хватит кипятиться! Коби молодой еще, впереди еще добрый десяток лет на пике формы, а Шак уже пошел на спад. Пройдет три года, и будет ли он вообще соответствовать уровню Матча всех звезд – большой вопрос! Клубу нужно зарабатывать деньги, нельзя же работать в убыток ради побед. Это же мое приданое, неужели тебе не жалко смотреть, как оно тает? К тому же ты мог бы почаще с ним беседовать, вдруг его кто-то с толку сбивает? –
От этих слов Фила буквально перекосило от ярости.
─ Сбивает с толку?! Кто его может сбить, кто подсыпал ему яду в Игл-Каунти или диктовал слова про Шака? Да никто! Парень просто безнадежно инфантилен! Короче говоря, если клуб не избавится от Коби, я больше не намерен выводить команду на чемпионский уровень! –
С этими словами он резко поднялся и зашагал к выходу.
Глядя ему в спину, Джени застыла в растерянности.
И… и вот так просто ушел?
Даже посреди жестокого спора, когда на дворе уже ночь, взял и увалился? —
Неужели он считает ее старой?
Пока Джени терзалась подобными мыслями, шагавший по коридору Фил тихо бурчал себе под нос:
─ Бестолковая баба, даже притвориться толком не умеет, пришлось самому разыгрывать бурю! –
Выругавшись, он тяжело вздохнул.
─ Эх! –
Пока Фил сокрушался о судьбах товарищей, сам Коби сидел в комнате, с отчаянием колотя себя по голове.
Еще в самолете у него промелькнула мысль объясниться с тренером.
Но тогда в салоне неподалеку сидел Ван Ху, а Коби ужасно не хотел упасть в грязь перед китайцем, поэтому в нерешительности так ничего и не предпринял.
В итоге, едва приземлившись, Фил тут же скрылся в неизвестном направлении, лишив его последнего шанса на оправдание.
─ К черту! Коби Брайант не намерен перед кем-то оправдываться! Кому надо – тот сам додумает, я ведь не соврал! –
Бормоча проклятия, Коби оставил эти мысли.
На следующее утро, появившись в тренировочном зале, Ван Ху застал Коби за индивидуальными занятиями и тут же подбежал к нему:
─ Коби, я после обеда собирался проведать Карла, не составишь компанию? Во-первых, мы все-таки партнеры по команде, а во-вторых, сейчас самый ответственный момент для твоего рывка наверх – такое внимание пойдет только на пользу! –
Услышав про «рывок наверх», Коби оживился, но тут же вспомнил о кое-каких делах и замялся:
─ Лучше ты сгоняй пока один, у меня на послеобеденное время кое-какие планы... Может, в другой раз? –
Ван Ху, разумеется, прекрасно знал о его планах – иначе и не подгадывал бы время.
Изобразив крайнее неудовольствие, он тут же заворчал:
─ В другой раз? Да к тому времени Карл уже на ноги встанет! Не можешь сам – отправь кого-нибудь представителем, дело же в простом человеческом внимании! К тому же откуда мне знать, где он живет? –
При этих словах Коби вдруг вспомнил о Ванессе.
Хотя после скандала в Игл-Каунти Ванесса избегала с ним всяких контактов...
На людях она по-прежнему держала лицо безупречно!
К тому же совместная поездка могла послужить отличным поводом для растопления льда в их отношениях.
Убедившись в гениальности этой идеи, Коби крепко взял Ван Ху за руку:
─ Друг мой, ты чертовски прав! Знаешь что? Я попрошу Ванессу съездить с тобой, она ведь близкая подруга жены Карла! –
Добившись своего, Ван Ху скорчил недовольную гримасу:
─ Чего? Ванесса? Удобно ли это вообще? –
─ Пустяки, не переживай! Ванесса прекрасно знает семью Карла, езжай смело! –
Видя подчеркнутую неохоту Ван Ху, Коби успокоился окончательно.
В коротком перерыве между тренировками Коби набрал номер жены.
Узнав, что речь идет о визите к травмированному Мэлоуну, благоразумная Ванесса не стала отказываться.
Ближе к полудню Ван Ху заехал в магазин за корзиной фруктов, после чего дождался подъехавшую Ванессу и направился вместе с ней к дому Мэлоуна.
─ Привет, Тайгер! Надо же, явился навестить старого волка, да еще и не с пустыми руками! –
Стоило им войти, как в глазах Мэлоуна, заметившего Ванессу рядом с юношей, блеснул хищный огонек.
─ Ха-ха, как я мог явиться с пустыми руками, Карл! Как самочувствие, сустав заживает? –
Улыбнувшись, Ванесса тоже приветливо кивнула:
─ Да уж, Карл, я тут заехала навестить вас от лица Коби! –
─ Эх, старые раны, куда от них деться, посижу пару недель на больничном и снова в строй! –
Перебросившись дежурными фразами, Ванесса уединилась с женой Мэлоуна на кухне, оставив Ван Ху коротать время с хозяином дома.
Едва дамы скрылись из виду, Мэлоун подался вперед и жарко зашептал:
─ Тайгер, скажи на милость, как это ты умудрился заявиться сюда вместе с Ванессой? –
Заметив неподдельное воодушевление ветерана, Ван Ху сделал вид, что ничего не понимает:
─ А что такого? Я ведь понятия не имел, где вы живете, попросил Коби подсказать, а он был занят и попросил Ванессу выручить меня! –
Мэлоун лишь презрительно скривил губы:
─ Да я не о том! Я спрашиваю – вы по дороге совсем ни о чем не болтали? –
Раскусив мысли старого интригана, Ван Ху намеренно затянул интригу:
─ Болтали? Разумеется! Я сказал ей, что она потрясающе выглядит. И добавил, что был бы на седьмом небе от счастья, отхвати я себе такую же красавицу жену! Ах да, еще упомянул, что без ума от латиноамериканских красоток! –
От этих слов у Мэлоуна едва не загорелись глаза.
─ И... и она не рассердилась? –
─ Рассердилась? С чего бы ей сердиться, я же ей комплимент отвесил! –
Сотворив невинное лицо, Ван Ху окончательно подлил масла в огонь ветеранского тщеславия.
В ту секунду Мэлоун думал лишь об одном: если зеленый пацан вроде Тайгера может заставить Ванессу расцвести от комплиментов, то уж он-то, матерый и брутальный альфа-самец лиги, точно сможет покорить ее без лишних хлопот.
Сравнить их мускулы, габариты и выносливость – разве этот мальчишка ему конкурент?
Старый форвард даже не догадывался, что Ван Ху аккуратно расставил сети, в которые тот собирался прыгнуть по собственной воле.