Солнечный луч, пробивавшийся сквозь запылённое окно, лёг ровным прямоугольником на прилавок. Солнце поднялось совсем недавно, а Джон уже сидел на своём месте в оружейном магазине и вальяжно чистил прицел винтовки, иногда выбивая пальцами по столу незамысловатую мелодию.
Каждый день он просыпается в шесть часов утра и, быстро позавтракав, отправляется в свою оружейную. И в ожидании покупателей, которые обычно приходят через два или три часа после открытия, Джон протирает запылившийся за ночь стол и начищает оружие. Это его обыденный ритуал, который он повторяет изо дня в день уже на протяжении года. И за всё это время ни разу не нарушил свой распорядок, не считая дней, когда он на собрании мафии Afterlife, в которую он вступил месяц назад.
Когда его уже довольно старый дядя скончался, Джон унаследовал оружейный магазин. Проблем с деньгами у него нет и наверняка не будет, каждый день люди заходят к нему починить или ствол, или купить патроны к нему. Всё это стоит не так дорого, чтобы позволить себе только зажиточным горожанам, но и не так дёшево, чтобы приобрести мог каждый ребёнок или бездомный.Вот что представляет из себя Джон Хайван.
— Пора заканчивать.
Джон накинул через плечо большую тяжёлую от вещей сумку и вышел из своей лавки, закрыв дверь на медный ключ. Пока он не ушёл далеко, ему пришла в голову достаточно обычная, но здравая мысль — перепроверить, всё ли он взял. Несколько револьверов, гитара, торчащая из сумки, пару хороших ножей и горсть гвоздей. Странный набор, спору нет, но Джона не то чтобы это сильно волновало. Пройдя пару кварталов, Хайван пришёл на место встречи: старый амбар какого-то неряшливого фермера, который не следит ни за земельным участком, ни за амбаром.
— Я уже заждался. Спасибо, что уделил время, — донёсся до Джона знакомый голос.
Это был Артём. Он сидел на стоге сена, Закинув ногу на ногу и крутя в руке окровавленный кинжал. Сейчас, на удивление, он был серьёзен, а голос его спокойным и монотонным.
Невооружённым глазом можно было заметить его сосредоточенность, хотя раньше ни разу за ним Джон такого не наблюдал. Но только одно выбивалось из этого строго образа: две заплетённые косички на его голове, которые он давно ещё забыл расплести.
В четырёх метрах от него лежала мёртвая туша взрослого быка. С высокой долей вероятности к этому убийству приложил руку Артём. На теле животного Джон насчитал около семи пулевых ранений. Не обошлось, конечно, без магии усиления, ведь обычным револьвером убить такого зверя достаточно проблематично.
— Вижу, всё принёс, что я просил, — удовлетворённо произнёс Артём.
Джон достал все вещи из сумки и разложил на небольшом столике, перенесённом в амбар, видимо, из дома.
— На кой тебе сдался такой набор предметов, да ещё и с иголками, гвоздями и даже гитарой?
— Увидишь, когда закончу.
— Л-ладно, наверное, — Джону ничего не осталось, кроме как пожать плечами.
Они пожали руки, и Хайван направился к выходу. Перед самым выходом его окликнул Артём.
— Джон, может ты мне и несколько змей принесёшь?
— Что? Я, пожалуй, откажусь.
Артём устало вздохнул и понимающе кивнул.
— Всё равно спасибо. Ну, прощай.
Джон покинул амбар и с наслаждением вдохнул свежий воздух, который так приятно ощущался после затхлого запаха быка. Оставалось только гадать, зачем же его хаотичному приятелю такой комплект вещей. Особенно Джона смущала гитара, ведь её нельзя использовать иначе, кроме как для игры. По пути домой он решил пройтись по самому оживлённому району, как его называют местные жители, а в частности дети и подростки. Проходя мимо больницы, Хайван заметил выходящего оттуда Токито. Как и всегда, когда он выходит из больницы, в его зубах сигарета, взъерошенные волосы и футболка закинута через плечо. На лице проскальзывает даже небольшая испарина.
— Доброе утро, — Джон поздоровался с Токиото.
— Доброе.
Джон поравнял шаг с Кайоши.
— Токиото, помнишь, ты меня обещал научить магии огня?
— Да, припоминаю такое. А что? Приспичило чей-то дом сжечь?
— Да не, просто хочу уметь колдовать.
— Без проблем. Только давай местечко найдём подходящее.
Они решили отправиться в уединённое место, где можно было бы потренироваться без лишних глаз. Лучшим вариантом оказалось кладбище.
По пути туда Кайоши на минутку забежал к себе домой и вернулся к Джону с какой-то книгой. По дороге до кладбища Токиото натянул футболку.
— Бля, я походу часы забыл. Ладно, потом заберу.
— У тебя часы были?
— Ага. Всегда ношу на левой руке.
— Не замечал.
— Поверь, многие мои знакомые не замечают их.
Они дошли до кладбища. Токио прилёг на каменное ограждение.
— Итак, начнём с базы. Сосредочься на заклинании, мысленно выбери место, откуда будет исходить огонь. Как бы ни казалось банально, но обычно легко сосредоточить магию в пальце. Примером можно привести фокусировку зрения, когда всё кроме пальца становится размытым. Тут ты должен это сделать мысленно, а затем произнести Ignis.
— Ignis.
Джон посмотрел на свой палец, из которого даже маленькие искорки не удосужились вылететь.
— Ничего. Со всеми бывает. Пробуй, пока не получится.
На протяжении трёх минут Джон повторял это заклинание и всё поглядывал на неизменный палец.
— Ignis... Ignis... Ignis... Токиото, скажи мне, что я делаю не так? Почему не получается?
— Пробуй ещё. Проблема не в тебе, просто использовать магию — это не так просто, как кажется. Сделай глубокий вдох, потом медленный выдох, освободи свой разум от лишних мыслей и пытайся вновь
Джон набрал воздух в лёгкие и не торопясь выдохнул. Он закрыл глаза, представив перед собой огонь.
— Ignis.
Снова неудача настигла его. Но послушав слова Токиото, Джон отказался сдаваться.
Он попытался как можно чётче представить картину в своей голове: огненные корни медленно спускаются от его плеча до кончиков пальцев, пока они не загораются ярким светом.
— Ignis!
Маленький пламенный шарик образовался в его ладони.
— У меня получилось!
— Так держать. Aer.
Огонёк на пальце Джона резко потух.
— А?
— Нельзя терять концентрацию на заклинании. Ты должен концентрировать практически всё внимание на нём.
— А можешь показать, на что сам способен?
— Уверен? Скажу тебе честно. Не все мои магические навыки огненной магии лёгкие. Если захочешь, покажу тебе базовый уровень.
— Хорошо.
Джон сел на старое бревно и с интересом смотрел на Токиото. Тот спрыгнул с забора, немного пританцовывая.
Танец Кайоши был похож на обряд краснокожих племён, обладающих магией. Он размахивал руками и ногами, будто рисуя круги в воздухе. Через пару секунд его кулаки загорелись ярким пламенем, а вокруг запястий, локтей и колен образовались небольшие огненные обручи.
Хайван с открытым ртом восторженно смотрел на наставника. Впрочем, Токиото не дал насладиться этим заклинанием сполна и рассеял обручи.
Джон старался запомнить каждое его движение и слово в надежде, что когда-то и он сможет повторить всё это.
— Невероятно. Как ты это сделал? Ты же не произносил заклинания?
— Это мастерство. Гораздо сложнее воспроизвести заклинание, произнеся его в мыслях.
Джону оставалось лишь завороженно внимать словам и действиям Токиото.
— Пошли попробуем пострелять с помощью твоей магии. Хм, вон те надгробия подойдут, — указал Токиото на дальние каменные плиты.
— Ну это как-то...
— Да расслабься. Ты член мафии, не забывай об этом. А ещё я больше специализируюсь на магии ветра, чем огня, понимаешь?
— То есть ты ещё больший мастер в магии ветра?
— Да, так что то, что я задул твой огонёк, не значит, что он слаб. Просто почаще тренируйся и не забрасывай это дело.
— Хорошо... Босс?
— Да какой я тебе босс, — Усмехнулся Токио, — просто Кайоши.
— Понял.
Джон вынул из кобуры револьвер, достал несколько свинцовых пуль и сосредоточенно произнёс заклинание.
— Ignis.
Его пули стали гореть небольшим огоньком.
— А пистолет или пули не расплавятся?
— Ты наложил заклинание на них, значит нет, а пистолет может, так что его тоже лучше поджечь.
— Ignis.
Его пистолет немного нагрелся, чуть обжигая руку Джона. Он сделал несколько уверенных выстрелов.
— Если мы тренируем магию огня, то может лучше стрелять во что-то деревянное?
— Да, ты прав.
— Кайоши! Я еле как тебя нашла, — вскрикнула прибежавшая медсестра.
— Клара... Я бы сам вернулся за ними.
— Вот вечно ты так.
Она подбежала к Токиото и надела часы на его руку.
— Больше не теряй, — сказала она, успокоившись.
— Хорошо.
После минуты молчания медсестра ушла обратно в больницу, не проронив больше ни слова.
— Это твоя девушка?
— Не знаю. Типа того.
— Что, серьёзно?
— Серьёзно. По началу мы просто несколько раз переспали, а потом она, кажется, в меня влюбилась. Так, не об этом.
Кайоши побежал к ближайшему сараю, вытащив оттуда несколько бочек с зерном.
— По бочкам будем стрелять?
— Да, только давай ещё подальше.
Парни отбежали от города на полтора километра. Кайоши расставил бочки, отошёл метров на семьдесят и отчертил линию подобранной где-то палкой.
— Можно!
Джон направил свой пистолет на бочки и сделал несколько выстрелов. Через несколько секунд бочки загорелись.
—Aer, — скомандовал Кайоши, и револьвер Джона остыл.
— На сегодня хватит. Перегружать канал маны опасно для новичков, даже с таким базовым заклинанием.
Джон кивнул, с облегчением опуская покрасневшую руку. Он не заметил, как всё это время стоял в напряжённой стойке.
— Спасибо, Кайоши. Я... я никогда не думал, что смогу такое.
— Все с чего-то начинают. Думаю, тебе пригодится это, — Токиото достал из-за пояса небольшой, потрёпанный кожаный блокнот. — Мой старый гримуар. Основы. Пустые страницы остались — записывай туда всё, что сам сможешь придумать. Проговаривай заклинания вслух, когда записываешь. Так они лучше отпечатаются в памяти.
Джон почти с благоговением взял блокнот. Для него — человека дела, эта вещь значила куда больше, чем просто подарок — это был инструмент, система, путь к пониманию.
— Обязательно. Каждая запись. А теперь — к стрельбе, — Кайоши указал на новые мишени — несколько старых бутылок, расставленных на поваленном кресте. — Без магии. Покажи, что ты можешь как оружейник.
Джон взвёл курок. Щёлк. Пустая гильза. Он неспешно перезарядил револьвер, движения его были выверены до автоматизма. Поднял руку, прицелился. Выстрел. Бутылка разлетелась на осколки. Второй выстрел — третья бутылка вдребезги.
Он стрелял не быстро, но метко, экономно, без лишних движений. Каждый выстрел — смерть.
— Чистая работа, — оценил Токиото. — Видно, что ты знаком со стволом не понаслышке.
— Оружие — это как женщина, — усмехнулся Джон, сдувая пороховую гарь с ствола. — Требует уважения, понимания и чётких действий.
На это Токиото рассмеялся:
— Надеюсь, с женщинами у тебя всё же нежнее. Ладно, практика практикой, а горло само просит влаги. Пора освежиться.
Следующей остановкой стал салун. Воздух внутри был густым, пропахшим табаком, дешёвым виски и потом. Они заняли свой привычный столик.
— Две пинты, — бросил Джон бармену.
Вскоре перед ними стояли два запотевших стакана с тёмным пивом. Джон взял свой, осмотрел его.
— За успешное начало, — поднял свой стакан Кайоши.
—За хорошего учителя, — ответил Джон, и они чокнулись.
Пиво было холодным и горьковатым. Они пили молча, наслаждаясь моментом покоя после интенсивной тренировки. Для Джона это была странная смесь чувств — усталость, удовлетворение и лёгкое головокружение от открывшихся возможностей.
Выпив и расплатившись, они направились к окраине города, к тому самому подорванному поезду рядом с особняком. Подойдя к месту, они увидели, что работа кипит. Культисты Харрисона под руководством Диаса и пары своих уже почти закончили расчистку и уборку. От трупов и крови не осталось и следа, лишь лёгкий запах гари и дизеля напоминал о недавней бойне.
— Ну как? — спросил Токиото, подходя к Диасу.
Тот, вспотевший, но довольный, вытер лоб.
— Готово. Всё по списку. Заходите, оцените.
Они зашли внутрь бывшего пассажирского вагона. Картина была поразительной. Грубое, брутальное пространство было превращено в некое подобие убежища. Вдоль стен стояли несколько прочных коек с тюфяками. В центре стоял большой грубый стол, на котором уже лежали колода карт, несколько бутылок виски и пара оружия на случай внезапной тревоги. Стены кое-где были завешены походными брезентами, чтобы скрыть самые грубые повреждения от взрыва. Выбитые окна просто заколотили.
— Не как в дорогом отеле, но сойдёт, — оценивающе кивнул Токиото, обводя взглядом помещение. — Сухо, есть где поспать и спрятаться. Отличная работа.
Диас, стоя рядом, довольно ухмыльнулся.
Джон, всё ещё держа в руках подаренный гримуар, подошёл к одной из коек и положил его на тюфяк, будто застолбив своё будущее место.
— Здесь можно будет хранить запасы, — сказал Джон, уже мысленно прикидывая, как обустроить небольшой оружейный уголок. — И проводить собрания подальше от лишних глаз.
Токиото одобрительно хмыкнул, глядя на горящие вдали бочки — последнее напоминание о сегодняшней тренировке.
Лишь недавно Джон был просто оружейником. Сегодня он сделал первый шаг к чему-то большему. А их новая база из смертоносного поезда превратилась в колыбель этого превращения. Токиото потушил окурок о железную стену вагона.
— Ладно, на сегодня достаточно. Разбегаемся по домам, пока шерифы не начали задавать лишние вопросы о нашем новом «курорте».
Диас кивнул и, собрав культистов, двинул в сторону лагеря. Джон и Кайоши вышли на улочку, уже погружённую в вечерние сумерки. Воздух остыл, пахло пылью и жжёным деревом.
Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Кайоши с насмешливой ухмылкой наблюдал, как на пороге дома пьяный ковбой пытается поймать собственную шляпу.Их пути должны были разойтись у виселицы, но внезапно по улице прокатился нарастающий гул. Не привычный стук колёс, а рёв десятков моторов и восторженные крики толпы.
Из-за поворота, окутанный клубами пыли и дыма, вырвался поезд. Не обычный, пассажирский, как прошлый, а ярко раскрашенный, увешанный флагами и факелами. С грохотом пронесясь мимо, состав сбросил скорость, и с центральной платформы на всю улицу рявкнул усилителенный магией оглушающий голос:
— ВНИМАНИЕ, ПУСТЫНЯ! ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ В ПОЛДЕНЬ СТАРТУЕТ «КЕНТУККИЙСКИЙ ЗАБЕГ»! ПРИЗОВОЙ ФОНД — СТО ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ! РЕГИСТРАЦИЯ И НАЧАЛО ЗАБЕГА В БЛИЗКОМ ОТСЮДА ГОРОДЕ КЭУНТЕНЕ.
Вслед за объявлением в небо взмыли снопы искр, а в толпе зевак началась давка. Джон и Токиото переглянулись. В глазах оружейника читался расчётливый интерес, а во взгляде путешественника между мирами — давно не загоравшийся огонёк азарта.
— Сто тысяч... — медленно проговорил Джон, глядя на удаляющийся хвост поезда.— Через неделю в полдень, — уточнил Кайоши, доставая новую сигарету.
— Как думаешь, Артём уже об этом знает?Джон лишь хмыкнул в ответ. Они оба понимали — их размеренный вечер только что закончился. "Afterlife" предстояло решить, станут ли они участниками этой гонки...