Оверкор
Джунгли Острова Иллюзий жили своей собственной, пугающе реалистичной жизнью. Искусственный интеллект Академии, управляющий этим колоссальным полигоном, не просто создал декорации — он смоделировал полноценную экосистему, пропитанную первобытной жестокостью и густой, почти осязаемой маной. Чем дальше Элиан и Ноэль уходили от безопасной линии белоснежного пляжа, тем сильнее менялся окружающий мир.
Свет искусственного солнца, еще недавно пробивавшийся сквозь раскидистые кроны гигантских папоротников, теперь окончательно увяз в многоярусной листве. Наступили вечные, душные изумрудные сумерки. Воздух здесь был настолько плотным от влажности, что, казалось, его можно было резать ножом. Под ногами чавкал мох, переплетенный узловатыми, пульсирующими синеватым светом корнями древних деревьев — энергетическими артериями острова.
Элиан шел впереди. Его походка изменилась. Если еще несколько часов назад он пробирался сквозь чащу с напряженностью загнанного зверя, ожидая удара из-за каждого куста, то теперь его движения стали более выверенными. Плавными. Текучими.
Он не просто шел — он тренировался.
Каждую секунду, с каждым сделанным шагом, юноша с фиолетовыми волосами поддерживал связь со своим Красным ядром. Он прокручивал в голове тот невероятный, ломающий законы физики момент, когда мана Ноэля хлынула в его каналы. Он вспоминал ощущение идеального контроля, когда вода перестала быть просто жидкостью и превратилась в покорный, смертоносный инструмент на молекулярном уровне.
Прямо сейчас, на ходу, Элиан держал правую руку полусогнутой. Над его открытой ладонью вращалось кольцо воды. Оно было тонким, не толще человеческого волоса, но вращалось с такой безумной скоростью, что издавало тихий, звенящий гул, похожий на песню циркулярной пилы. Элиан пытался удержать форму, сжимая воду, заставляя её молекулы тереться друг о друга, повышая плотность.
*«Сжать. Удержать ось. Не дать давлению разорвать форму»,* — мысленно командовал он себе, чувствуя, как по виску скатывается крупная капля пота.
Маго-ядро в груди болезненно пульсировало. Красный ранг предполагал лишь грубый, примитивный выброс энергии, а Элиан пытался заставить его выполнять ювелирную работу уровня Оранжевого, а то и Желтого ранга. Каналы горели, словно по ним тек не прохладный поток, а расплавленный свинец. Но глубоко внутри этого огня Элиан чувствовал странное, успокаивающее тепло — крошечную искру, оставленную Ноэлем, которая не давала его каналам разрушиться от перегрузки.
*Пшш-ш!*
Кольцо воды над ладонью дрогнуло, потеряло идеальную геометрию и со всплеском разлетелось в стороны, окатив лицо Элиана теплыми брызгами.
Юноша глухо выругался сквозь зубы и стряхнул воду с ресниц.
— Слишком много усилий на внешнюю кромку, — раздался сзади спокойный, размеренный голос Ноэля.
Обладатель Белого Ядра шел следом, заложив руки за голову, перешагивая через гигантские корни с грацией прогуливающегося аристократа. Внешне он снова надел маску беззаботного восемнадцатилетнего подростка, но Элиан теперь знал правду. Он знал, что этот «подросток» прячет за своей ухмылкой двадцатипятилетний опыт кровавых сражений и знания, способные перевернуть этот мир.
— Ты пытаешься удержать воду силой мышц, словно сжимаешь эспандер, — продолжил Ноэль, лениво срывая на ходу какой-то светящийся синий плод и подбрасывая его в руке. — Магия так не работает, ученик. Вода — это стихия адаптации. Тебе не нужно заставлять её быть твердой. Тебе нужно убедить её в том, что в данных условиях твердость — её единственное естественное состояние. Измени вектор притяжения внутри самого заклинания. Пусть центр тянет к себе края, а не ты сдавливаешь их снаружи.
Элиан нахмурился, впитывая каждое слово. «Изменить вектор притяжения внутри». Звучало как бред сумасшедшего физика, но в мире магии именно воля определяла реальность.
Он снова вытянул руку. Вздохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце. Закрыл глаза на долю секунды, нащупывая источник. Влага из густого воздуха джунглей послушно потянулась к его ладони, собираясь в дрожащую сферу.
— И не забывай про дыхание, — добавил Ноэль, откусывая кусок светящегося плода. — Маго-каналы тесно связаны с кровеносной системой. Задерживаешь дыхание — блокируешь поток кислорода к мозгу, теряешь фокус, и твое заклинание рассыпается. Дыши ровно. Ты же не задерживаешь дыхание, когда идешь? Вот и магия должна стать для тебя таким же рефлексом.
Элиан выровнял вдох и выдох. Он мысленно погрузился внутрь сферы, приказывая центру стать невероятно тяжелым, подобно микроскопической черной дыре. И вода послушалась. Сфера начала сплющиваться, превращаясь в идеальный диск, чьи края истончились до бритвенной остроты. Загудел рассекаемый воздух. Диск вращался стабильно, не требуя от Элиана титанических усилий.
Юноша торжествующе обернулся, чтобы показать результат Мастеру, но Ноэль вдруг остановился.
Его челюсти перестали жевать. Плод выпал из руки, глухо ударившись о мягкий мох. Желтые глаза брюнета сузились, превратившись в две тонкие, светящиеся во мраке джунглей щели.
Атмосфера вокруг них изменилась в одну секунду.
Элиан тоже это почувствовал. Диск из воды над его рукой дрогнул, среагировав на резкий скачок давления в окружающем пространстве. Обычный фоновый шум джунглей — стрекотание, шелест, крики птиц — выключился. Словно кто-то нажал невидимую кнопку «стоп» на пульте управления островом. Наступила мертвая, звенящая тишина, от которой заложило уши.
Воздух стал еще тяжелее. Он пропитался едким, кислым запахом, напоминающим смесь гниющего мяса и перегоревшей проводки.
— Диск рассей, — тихо, без единой эмоции скомандовал Ноэль, не отрывая взгляда от непроглядной чащи впереди. — Побереги ману. Она тебе сейчас понадобится.
Элиан мгновенно сжал кулак, отменяя заклинание. Вода безвредно пролилась на землю. Он встал в стойку, чувствуя, как по спине, несмотря на тропическую жару, побежал ледяной пот.
— Что там? — шепотом спросил Элиан, вглядываясь во тьму между массивными стволами деревьев.
— Точка конвергенции, — спокойно ответил Ноэль. — Система острова не просто разбрасывает монстров случайным образом. Она создает узлы маны. Места, где энергия скапливается, формируя элитных голограмм. Тех, кто охраняет самые «вкусные» очки рейтинга. Мы только что вошли в охотничьи угодья одного из таких.
Земля под ногами мелко, еле заметно задрожала.
*Бум.*
Глухой, тяжелый звук удара, похожий на поступь многотонного механизма, донесся из глубины джунглей.
*Бум.*
Звук повторился. Ближе. Деревья в пятидесяти метрах от них затряслись, с их крон посыпались сухие листья. Что-то колоссальное прокладывало себе путь сквозь непроходимую чащу, даже не утруждая себя тем, чтобы обходить препятствия. Оно просто ломало их.
Элиан почувствовал, как пересыхает в горле. Его рука инстинктивно потянулась к бедру, где обычно висел тренировочный нож, но там было пусто. У него не было ничего, кроме его собственной, едва пробудившейся магии.
— Ноэль… — голос Элиана слегка дрогнул. — Насколько он сильный?
Брюнет сделал шаг назад, отходя в тень широкого дерева, и скрестил руки на груди.
— Достаточно сильный, чтобы разорвать любого первокурсника с Красным ядром на куски за три секунды, — холодно констатировал он. — И достаточно жирный по очкам, чтобы вывести нас в первую десятку рейтинга прямо сейчас.
Из мрака джунглей вырвался низкий, вибрирующий рык. Он был настолько мощным, что звуковая волна ударила Элиана в грудь, заставив пошатнуться.
Затем из-за деревьев показалась ОНА.
Это была тварь, порожденная чьей-то извращенной, больной фантазией. Огромный, почти трехметровый в холке хищник, отдаленно напоминающий пантеру, но лишенный шерсти. Вместо нее тело монстра было покрыто наслаивающимися друг на друга пластинами черного, матового металла, по краям которых пробегали синие цифровые импульсы.
Голограмма не казалась бестелесной — металл тускло поблескивал в полумраке, а когда тварь переступала своими массивными лапами, на концах которых красовались полуметровые титановые когти, мох под ними сминался и дымился. Вдоль позвоночника существа тянулся ряд длинных, зазубренных шипов, источающих тот самый едкий запах кислоты.
Но самым страшным была голова. Морда монстра была скрыта под сплошным костяным шлемом-щитком, в центре которого горели три узких, рубиново-красных глаза. Из приоткрытой пасти, усеянной двойным рядом вращающихся, как в мясорубке, клыков, капала густая, кислотная слюна, с шипением прожигающая землю.
Прямо над тремя красными глазами в воздухе висела голографическая цифра, пульсирующая кровавым светом:
**«1200»**
Тысяча двести очков. Элиан сглотнул. Саблезубый ящер на пляже, от которого он едва увернулся, стоил жалкие пятьдесят. Это существо было на совершенно ином уровне экзистенциального ужаса.
Монстр, получивший в системных логах Академии название «Обсидиановый Сталкер», остановился в двадцати метрах от юношей. Три красных глаза сфокусировались на Элиане. Встроенные алгоритмы голограммы мгновенно просканировали цель, оценив уровень угрозы Красного ядра как «ничтожный».
Сталкер издал металлический скрежет, похожий на смех, и его когти глубоко вонзились в землю, готовясь к прыжку.
Элиан инстинктивно сделал шаг назад. Его мозг, обученный выживать на улицах, кричал только одно: «Беги! Эта тварь не твоего уровня! Ты умрешь!»
Он повернул голову к Ноэлю. Мастер стоял, прислонившись плечом к стволу дерева. Его лицо ничего не выражало. Он не поднял руку. Он не щелкнул пальцами. Он даже не смотрел на монстра — его желтые глаза были устремлены исключительно на Элиана.
— Ну чего ты ждешь, ученик? — голос Ноэля разрезал густую, предбоевую тишину. В нем не было ни капли сочувствия или желания помочь. Только ледяная, экзаменационная строгость. — Ты хотел научиться вскрывать вены этому миру? У тебя есть шанс.
— Ты… ты не будешь помогать? — Элиан почувствовал, как паника ледяными когтями сжимает его сердце. — Он же стоит тысячу двести! Это элита! У меня только Красное ядро! Моей воды не хватит, чтобы пробить его броню!
— Если ты думаешь, что твоей магии не хватит, значит, ты уже проиграл, — жестко, хлестко отрезал Ноэль. В его голосе зазвучали металлические нотки того самого двадцатипятилетнего монстра. — Броня — это просто вопрос давления, Элиан. Скорость — это вопрос концентрации. Ты боишься его внешнего вида? Боишься этих цифр над его головой? Это просто пиксели и мана, собранная в агрессивную форму.
Обсидиановый Сталкер снова зарычал, опускаясь на передние лапы. Цифровые синие линии на его броне начали пульсировать быстрее, накапливая энергию для рывка.
— Я не стану твоей нянькой, Элиан, — продолжил Ноэль, отталкиваясь от дерева и делая шаг назад, полностью уходя в тень, оставляя ученика один на один с чудовищем. — Если ты не сможешь убить эту голограмму сам, используя то, чему я тебя учил, значит, я ошибся в тебе. Значит, ты не достоин моего Контроля. Умрешь здесь — система просто телепортирует тебя на площадь с нулем очков и позором. И мы больше никогда не увидимся.
Элиан резко перевел взгляд на монстра.
Слова Ноэля ударили больнее, чем любой физический удар. «Я ошибся в тебе». Позор. Возвращение к статусу ничтожества. Возвращение в мир, где он — мусор с бесполезной магией.
Нет. Только не это.
Страх в глазах юноши с фиолетовыми волосами начал трансформироваться. Ледяная паника уступила место обжигающей, дикой ярости. Ярости на свою слабость, ярости на этот несправедливый мир, ярости на эту тварь, стоящую перед ним.
— Я не вернусь назад… — прошептал Элиан, и его голос обрел странную, пугающую твердость.
Маго-ядро в его груди запульсировало с новой силой. Он больше не сдерживал его. Он распахнул все свои каналы настежь, позволяя сырой, непокорной энергии хлынуть в его вены. Боль была адской, но он проигнорировал её.
*«Давление. Плотность. Вращение.»*
Элиан раскинул руки в стороны. Воздух вокруг него внезапно стал влажным до такой степени, что на листьях деревьев моментально образовалась роса. Вода, спрятанная в глубоком, чавкающем мху, в тропических растениях, в самом воздухе, начала откликаться на зов своего хозяина.
Вокруг юноши стали подниматься десятки водяных сфер. Они не были кристально чистыми — в них смешались грязь, мох и листья, но Элиану было плевать на эстетику. Он чувствовал их структуру. Он чувствовал скрытую внутри них смертоносную силу.
Обсидиановый Сталкер, почувствовав резкий всплеск маны, издал оглушительный рев, от которого заложило уши, и оттолкнулся от земли. Многотонная махина из черного металла взмыла в воздух, преодолевая двадцать метров одним прыжком. Титановые когти, способные разорвать сталь, как бумагу, устремились прямо к горлу Элиана.
Время словно замедлилось.
Элиан смотрел на летящую в него смерть, и в этот момент в его сознании всплыла та самая искра Белого Света. Она не вмешалась напрямую. Она лишь дала его разуму абсолютную, ледяную ясность.
Он увидел траекторию прыжка. Он увидел зазоры между бронеплитами на шее монстра.
*«Убеди воду, что она тверже металла»,* — вспомнил он слова Мастера.
Глаза Элиана вспыхнули ярким, пронзительно-голубым светом. Он резко свел вытянутые руки перед собой, сложив ладони вместе.
Десятки грязных водяных сфер, висящих вокруг него, мгновенно деформировались. Они вытянулись, превратившись в длинные, зазубренные копья, вращающиеся вокруг своей оси с визгом гиперзвуковых турбин.
— Разорвись! — закричал Элиан, вкладывая в этот крик всю свою ярость и всё свое желание доказать, что он достоин.
Он выбросил руки вперед, прямо навстречу летящей многотонной смерти. Водяные копья, уплотненные до состояния алмаза, сорвались с места.
Первая настоящая битва ученика Белого Мастера началась.
Воздух разорвался от оглушительного визга, когда десяток водяных копий, спрессованных до плотности алмаза и вращающихся на сверхзвуковой скорости, столкнулись с летящей тушей Обсидианова Сталкера.
Это не было похоже на удар воды о металл. Это был звук, с которым промышленный циркулярный диск вгрызается в титановую обшивку. Искры, яркие и ослепительные, брызнули во все стороны, освещая изумрудные сумерки джунглей стробоскопическими вспышками.
Элиан не закрыл глаза. Он вливал в это заклинание каждую каплю своей маны, заставляя Красное ядро пульсировать на грани критической перегрузки. Его маго-каналы горели так, словно по ним пустили расплавленное стекло. Но он держал форму. Он заставлял воду *сверлить*.
Первое копье ударило монстра прямо в грудную пластину и, не выдержав колоссальной кинетической энергии встречного столкновения, со взрывом распалось. Но оно сделало главное — оставило на матовом черном металле глубокую, дымящуюся вмятину. Второе копье ударило точно в ту же точку. За ним третье.
Система Острова Иллюзий, просчитывающая физику каждого удара, зафиксировала критическое превышение допустимого давления.
*ХРЯСЬ!*
Толстая бронеплита на груди Сталкера треснула, издав звук ломающейся балки. Четвертое и пятое копья пробили брешь, вонзившись в цифровую плоть голограммы. Монстр издал жуткий, двоящийся рев, в котором смешались звериная боль и скрежет искаженного программного кода. Из раны брызнула густая, неоново-синяя жидкость — имитация крови, пропитанная концентрированной маной.
Кинетический удар остановил многотонного хищника прямо в воздухе. Сталкер рухнул на землю в пяти метрах от Элиана, вспахав когтями глубокие траншеи во влажном мху и сломав несколько массивных корней.
Элиан тяжело, хрипло выдохнул, опуская дрожащие руки. Его колени подкашивались. Голова кружилась от резкого истощения маны. Он сделал это. Он смог пробить броню элитного монстра за тысячу двести очков.
Юноша позволил себе мимолетную, вымученную улыбку, ожидая, что над головой твари сейчас всплывет системное уведомление об уничтожении.
Но он забыл, где находится. И он забыл, *кто* стоит перед ним.
— Ошибка новичка, Элиан, — раздался из темноты холодный, лишенный эмоций голос Ноэля. Мастер даже не сдвинулся с места, оставаясь безмолвным зрителем в партере этого кровавого театра. — Ты вложил весь свой резерв в один удар, надеясь на мгновенное убийство. Но ты не учел анатомию цели. Ты пробил ему грудь, но его маго-ядро находится в черепе. Ты просто разозлил его.
Слова Ноэля потонули в новом, леденящем душу рыке.
Из облака поднятой пыли и древесной трухи вырвалась массивная черная лапа. Прежде чем Элиан успел моргнуть, титановые когти врезались ему в левый бок.
Удар был такой силы, что юношу оторвало от земли и швырнуло сквозь заросли, словно тряпичную куклу. Он пролетел метров десять, спиной проломив толстые стебли гигантских папоротников, и с глухим стуком врезался в ствол векового дерева.
Воздух со свистом вырвался из легких. Перед глазами вспыхнули черные круги. Элиан сполз по коре на землю, харкая кровью. Боль была ослепительной — как минимум два ребра треснули, а левый бок горел так, словно его окунули в кислоту.
Система безопасности Острова Иллюзий не позволяла студентам умереть по-настоящему — в момент смертельного удара барьер телепортировал бы их прочь. Но систему настроили так, чтобы она не блокировала боль. Боль была лучшим учителем в Академии. И сейчас Элиан усваивал урок на отлично.
Сквозь звон в ушах он услышал тяжелую, ритмичную поступь.
Обсидиановый Сталкер медленно выходил из пылевого облака. Из огромной дыры в его груди хлестала синяя цифровая кровь, но это не останавливало монстра. Напротив, красные глаза твари горели еще ярче, а синие линии на броне пульсировали в бешеном ритме. Программный алгоритм перешел в режим ярости.
Монстр открыл пасть, и в его глотке начало скапливаться ядовито-зеленое свечение. Кислота.
Ноэль, стоя в тени деревьев, наблюдал за этой сценой с пугающим спокойствием. Его желтые глаза фиксировали каждое движение, каждое мышечное сокращение монстра и сбитое дыхание ученика.
*«Сломаешься ли ты сейчас? —* холодно размышлял Ноэль, сканируя ауру Элиана. — *Я дал тебе инструмент. Я показал тебе путь. Но если ты не способен переступить через инстинкт самосохранения, если боль затуманивает твой разум — ты мне не нужен. Магия — это не просто формулы и концентрация. Это доминирование твоей воли над законами мироздания. Вставай, Элиан. Или оставайся мусором».*
Элиан прижал руку к кровоточащему боку. Каждое движение отдавалось агонией. Красное ядро внутри него пульсировало слабо, с перебоями, как умирающий двигатель. Маны почти не осталось.
Он посмотрел на монстра. В глотке Сталкера зеленый свет становился всё ярче. Через пару секунд он выплюнет кислотный шар, который расплавит Элиана до костей, активировав спасательный телепорт. И на этом всё закончится. Ноэль уйдет. А он снова окажется на площади, побитый, жалкий, ни на что не годный.
В памяти всплыли лица аристократов с Главной Площади. Вспомнился надменный взгляд профессора Валериана. Вспомнилось собственное отражение в зеркале — слабое, изможденное.
*«Нет. Я. Не. Сдамся.»*
Элиан стиснул зубы так сильно, что на губах выступила кровь. Он оперся окровавленной рукой о ствол дерева и, шатаясь, поднялся на ноги.
Взгляд его голубых глаз, еще недавно затуманенный болью, внезапно прояснился. В глубине его зрачков, где-то на самом дне души, ярко вспыхнула та самая искра, оставленная Белым Мастером. Семя Света не дало ему новой маны, но оно очистило его разум от паники, оставив лишь абсолютную, смертоносную концентрацию.
Монстр харкнул.
Сгусток концентрированной, шипящей кислоты размером с пушечное ядро вырвался из его пасти и полетел прямо в Элиана.
Юноша не стал создавать щит. У него не было на это энергии. Вместо этого он сделал то, чего Сталкер — да и сама программа Академии — не могли просчитать. Он рухнул на колени, позволяя кислотному шару пролететь в миллиметре над его головой. Шар врезался в дерево позади него, моментально разъедая кору и древесину с тошнотворным шипением.
*«Вода — это стихия адаптации, —* вспомнил Элиан слова Ноэля. — *Мне не нужно заставлять её быть твердой. Мне нужно убедить её».*
Он не стал пытаться собирать воду из влажного воздуха. Это требовало слишком много сил. Вместо этого он посмотрел на лужу собственной крови, натекшую с его разорванного бока, и на синюю мана-кровь монстра, обильно капающую из его грудной раны прямо на мох перед ним.
Кровь. Это тоже жидкость. Это тоже вода.
Элиан вытянул вперед правую руку, сложив пальцы так, словно держал невидимую рукоять меча. Он направил жалкие крохи своей оставшейся маны не на создание массы, а на создание формы.
Синяя жидкость, натекшая с монстра, и красные капли крови самого Элиана дрогнули. Они оторвались от земли, сливаясь воедино в воздухе, образуя тонкую, извивающуюся линию.
Монстр, поняв, что промахнулся, взревел и бросился в ближний бой, занося для удара правую лапу с титановыми когтями.
*«Сжать. Центр тяжести — внутрь. Изменить вектор»,* — мысленно чеканил Элиан.
Смесь двух кровей в его руке вытянулась, превратившись в клинок длиной около метра. Но это не был обычный водяной меч. Он был невероятно тонким. Толщиной буквально в один атом на режущей кромке. И внутри этого лезвия жидкость не просто стояла на месте — она циркулировала с безумной скоростью, от основания к острию и обратно, создавая эффект микроскопической бензопилы.
Это было Водяное Лезвие Высокого Давления. Техника, доступная лишь магам на пике Желтого ранга. Но Элиан, благодаря крошечной капле чужого Контроля и собственному отчаянию, смог воспроизвести её жалкую, но всё еще смертоносную копию на Красном этапе.
Обсидиановый Сталкер обрушил когти вниз, целясь Элиану в голову.
Юноша не отступил. Собрав в кулак остатки физических сил, он оттолкнулся здоровой ногой и бросился прямо навстречу монстру, проскальзывая под опускающейся лапой.
Время снова остановилось.
Элиан видел каждое сочленение на теле твари. Он видел зазор между толстыми бронеплитами на шее — там, где костяной шлем переходил в позвоночник. Идеальная уязвимая точка, не прикрытая металлом.
С диким, первобытным криком, в котором выплеснулась вся его боль, Элиан взмахнул рукой.
Кроваво-синее водяное лезвие, гудящее от внутреннего напряжения, описало идеальную дугу. Оно встретилось с шеей монстра.
Элиан не почувствовал сопротивления. Лезвие, толщиной в молекулу, не рубило плоть. Оно разделяло её на атомарном уровне. Вода под давлением, усиленная бешеной скоростью вращения, прошла сквозь мышцы, сухожилия и цифровые кости голограммы так же легко, как раскаленный нож проходит сквозь кусок теплого сливочного масла.
Элиан проскользил по мху на коленях, оказавшись за спиной монстра. Его рука бессильно опустилась, а кровавое лезвие мгновенно потеряло форму, брызнув на землю обычной красно-синей лужицей. Резерв маны опустел до самого дна.
На секунду в джунглях повисла абсолютная, оглушающая тишина.
Обсидиановый Сталкер замер с поднятой лапой. Его три красных глаза удивленно моргнули.
А затем вдоль шеи монстра появилась тонкая, светящаяся линия.
Раздался влажный, тошнотворный звук. Костяная голова Сталкера с тяжелым стуком отвалилась от туловища и покатилась по мху. Из обрубка шеи ударил фонтан синей энергии. Обезглавленная туша покачнулась, сделала нелепый шаг вперед и с грохотом рухнула на землю.
В тот же миг тело монстра начало распадаться на миллионы светящихся цифровых полигонов, которые тут же растворялись в густом воздухе джунглей, возвращая ману в систему острова.
Перед глазами тяжело дышащего, истекающего кровью Элиана вспыхнуло полупрозрачное системное окно:
**[ Элитная цель: Обсидиановый Сталкер уничтожена. ]**
**[ Начислено: 1200 очков. ]**
**[ Ваш текущий ранг на Острове Иллюзий: 30 -> 7. ]**
Элиан смотрел на эти цифры, и его зрение начало затуманиваться. Адреналин, державший его на ногах, стремительно отступал, уступая место сокрушительной боли и истощению. Юноша завалился на бок, тяжело хватая ртом влажный воздух.
Он не мог пошевелить даже пальцем, но на его окровавленных губах играла торжествующая улыбка. Он смог. Он убил элиту в одиночку.
Раздался тихий хруст ломающихся веток.
Из тени деревьев неспешно вышел Ноэль. Брюнет остановился в паре метров от лежащего ученика. На его лице не было ни удивления, ни снисхождения. Только спокойное, удовлетворенное принятие факта.
Ноэль посмотрел на место, где только что растворился монстр, затем перевел взгляд на Элиана, оценивая его раны.
— Использование собственной крови в качестве проводника маны. Игнорирование болевого шока. Фокусировка вектора давления на микроуровне, — медленно, словно зачитывая отчет, произнес Ноэль. Его голос вновь обрел ту самую бархатистую, глубокую тональность истинного Мастера. — Грязно. Отчаянно. И технически ужасно. Лезвие потеряло геометрию на середине среза, тебе просто повезло, что шея оказалась тоньше, чем ты рассчитывал.
Элиан попытался что-то ответить, но из горла вырвался только булькающий смешок, перешедший в приступ кашля.
Ноэль присел на корточки рядом с ним. Желтые глаза брюнета встретились с угасающим взглядом парня. И вдруг Ноэль улыбнулся — не насмешливо, не высокомерно, а с искренним, пугающим одобрением.
— Но для обладателя Красного ядра... — Ноэль протянул руку и коснулся груди Элиана, прямо над маго-ядром. От пальцев Мастера исходило мягкое, успокаивающее тепло, которое начало медленно притуплять боль от сломанных ребер. — Это было не так уж плохо, ученик. Ты доказал, что у тебя есть клыки.
Элиан почувствовал, как Белая мана Ноэля, аккуратная и невероятно чистая, проникает в его истерзанное тело, ускоряя регенерацию клеток и стабилизируя дыхание. Это не было исцеление в полном смысле слова, но это не дало ему потерять сознание.
— Отдыхай, — тихо сказал Ноэль, поднимаясь в полный рост и осматривая густые сумерки джунглей, где уже начинали шевелиться новые тени, привлеченные запахом крови и всплеском энергии. — Твое крещение пройдено. Завтра мы займемся расширением твоих каналов. И поверь мне, Элиан... то, что было сегодня, покажется тебе легкой прогулкой.
Ноэль засунул руки в карманы брюк, его силуэт казался несокрушимым монолитом на фоне цифрового леса.
— Первое правило моего обучения: мы никогда не останавливаемся, пока живы. Седьмое место в рейтинге — это мусор. Нам нужно первое.
Элиан, превозмогая остаточную боль, хрипло рассмеялся, глядя в спину своего Мастера. Он был слаб, его тело было сломано, но впервые в жизни его душа пылала. Путь к вершине только начинался. И он был готов пройти его до конца, даже если этот путь будет вымощен его собственной кровью.