— Хо-хо, ты необычный… Очень необычный.
[Беатрис Фон
Жанр: Триллер
E-лист]
«Что?! Она знает, что я из другого мира, или дело в чём-то другом? Чёрт… Сейчас возвращаться на улицу опасно, поэтому лучше продолжить с ней разговор. Возможно, удастся узнать что-нибудь ещё».
— И что именно во мне такого необычного? — спросил Артур с озадаченным выражением лица, почесав затылок и взглянув на старуху.
Старуха лишь слегка улыбнулась, словно прекрасно понимала, что он притворяется.
Затем она почему-то довольно быстро ушла в другую комнату.
Обычно людям её возраста с трудом удаётся сделать четыре-пять шагов подряд, но эта женщина двигалась так быстро, словно была совершенно здорова.
«Я что-то не то сказал? В любом случае она пока ничего мне не объяснила и просто ушла. Значит, я могу здесь посидеть? Хотя после её слов мне как-то не по себе.
Что она имеет в виду под „необычным“? Единственное, что приходит в голову, — то, что я из другого мира. Ведь никаких особых талантов за собой я не помню.
Хотя, возможно, у Артура они были?»
Артур начал осматривать помещение, пытаясь понять, что это за магазин.
Но по запаху казалось, будто здесь хранятся испорченные продукты.
Только это были не обычные отходы.
Скорее что-то разлагающееся — например, труп какого-нибудь животного.
Атмосфера была довольно жуткой.
Единственная лампа освещала всю комнату, но её света не хватало для дальних углов, поэтому содержимое стоявших там шкафов оставалось в полумраке.
Комната была заставлена шкафами, на которых стояли бесчисленные банки.
Здесь также находился длинный стол с четырьмя стульями — всё из той же древесины, которая, похоже, была использована и для изготовления тумбочки в комнате, откуда недавно вышел Артур.
«Похоже, эта древесина здесь в моде, раз из неё сделано буквально всё…»
Он задумался.
«Но почему здесь так много банок? Неужели здесь делают компоты и продают их, зарабатывая на жизнь? Хм… Довольно прибыльное дело.
Хотя на их месте я бы занялся чем-нибудь вроде театра. Судя по всему, здесь даже понятия кино или фильмов не существует».
Ш-ш-ш…
— Что это было?!
Внезапно позади Артура раздался шорох.
Он тут же обернулся.
Ш-ш-ш…
Снова.
«Звук идёт от банки в том шкафу… Это действительно компот? Или там что-то другое?»
Любопытство взяло верх.
Артур начал приближаться к источнику звука, прямо к банке, несмотря на то, что подсознание подсказывало ему: это может быть опасно.
Подойдя достаточно близко, он отодвинул ткань, скрывавшую содержимое банок.
Ш-ш-ш…
— Какого чёрта это такое?.. Там… там, мать его, гигантская сороконожка! Она живая и двигается!
Артур резко отшатнулся от шкафа и едва не опрокинул тяжёлый деревянный стул.
Сердце бешено колотилось в груди.
Внутри прозрачной трёхлитровой банки, погружённая в мутную желтоватую жидкость, извивалась гигантская сороконожка размером с человеческое предплечье.
Её тёмно-красные сегменты отвратительно поблёскивали в тусклом свете единственной лампы, а десятки тонких лапок скребли по внутренней поверхности стекла.
Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…
Вот что он слышал.
Она была жива.
В этой химической жиже, которая должна была убить любое живое существо, она продолжала двигаться.
«Боже мой… Какие ещё, к чёрту, компоты?! Почему здесь вообще находится такое существо?
Не удивлюсь, если в остальных банках тоже что-нибудь подобное…
Интуиция подсказывает мне, что эта бабушка каким-то образом связана с Архонтами…»
Теперь он наконец понял, откуда исходил этот запах.
Это были не просто мусор или гниющее мясо.
Тяжёлый, приторно-сладковатый металлический запах разложения, смешанный с ароматом консервирующих настоек.
Запах моргов.
Анатомических театров, где трупы пропитывают формалином.
Артур медленно перевёл взгляд на остальные шкафы.
Сотни.
Здесь были сотни одинаковых стеклянных банок, накрытых плотными серыми тканями.
— Хо-хо, не нужно бояться. Она не укусит… По крайней мере, пока находится в банке, — произнесла старуха, выходя из комнаты, куда ушла ранее.
В руках она держала что-то похожее на бумаги или карты.
«Как вообще можно не бояться этих мерзких тварей…» — промелькнуло в голове Артура.
Он попытался отдышаться, не сводя глаз с её рук.
— Знаешь, молодой человек, я очень увлекаюсь оккультизмом, гаданиями и изучением людей и их жизненных интересов. Но не бойся. Я не собираюсь причинять тебе вред — ни физический, ни психологический.
Старуха улыбнулась.
— Как я уже сказала, меня просто интересует гадание. Поэтому, если ты не против, я хотела бы погадать тебе. Возможно, ты даже узнаешь кое-что о своём будущем.
Старуха села на стул и положила карты на стол.
«От этой старухи мне немного не по себе… Но предсказывать будущее? Это вообще возможно?
Хотя, Артур, ты только что узнал о существовании настоящих божеств. На их фоне гадание уже не кажется чем-то невероятным.
Всё же мне трудно в это поверить.
Но если я откажусь, неизвестно, что она может сделать.
Физически я, наверное, сильнее неё. Но если она выпустит этих существ из банок, мне конец.
Я читал в интернете, что укус сороконожки может причинить сильную боль и даже убить человека.
Не знаю, правда это или нет, но, глядя на эту тварь, я уже не уверен, что это была ложь».
— Что ж, я не против. Это бесплатно? — на всякий случай спросил Артур.
У него не было ни гроша, и если старуха потребует денег после гадания, это может обернуться неприятностями.
— Хо-хо, конечно. Хотя, судя по твоему внешнему виду, деньги для тебя не проблема. Мне нравится твоя осторожность, — ответила старуха с улыбкой.
— Тогда можете начинать.
Беатрис фон лишь тихо усмехнулась, услышав его вопрос о деньгах.
Её сухие, покрытые возрастными пятнами пальцы начали тасовать тяжёлую, потемневшую от времени колоду с неестественной ловкостью.
На рубашке карт виднелась выцветшая гравировка: перевёрнутый глаз, заключённый в трилистник.
— Деньги — всего лишь металл и бумага, молодой человек, — прохрипела старуха.
Её голос напоминал шелест опавших листьев под ногами.
— Мне платит сама Судьба. Она платит мне своими тайнами. Садись.
Артур сглотнул и осторожно отвёл взгляд от шкафа, где гигантская сороконожка всё ещё мерзко постукивала лапками внутри мутной жёлтой жидкости.
Стул заскрипел под ним.
Дерево было холодным и твёрдым, а атмосфера комнаты словно давила на грудь, будто лампа над головой вытягивала из помещения весь кислород.
«Да пошла эта старуха к чёрту. Главное — не провоцировать её.
Буду вежливо отвечать, внимательно слушать и при первой возможности уберусь отсюда.
Надеюсь, те двое уже ушли».
Артур мысленно повторял это снова и снова, стараясь не дать рукам задрожать, когда положил их на стол.
Беатрис закончила тасовать карты.
В комнате установилась звенящая тишина, которую нарушал лишь редкий звук:
Ш-ш-ш…
Он доносился от стеклянных банок за спиной Артура.
«Но это же карты Таро…
Я мало о них знаю, поскольку никогда не интересовался оккультизмом. Всегда считал подобные вещи полной ерундой.
Может, сегодня проверю свою гипотезу».
— Вытяни три карты, — сказала старуха, раскладывая колоду веером перед ним. — Левой рукой. Той, что ближе к сердцу.
Она указала на колоду.
— Первая покажет связь, которую ты принёс из прошлого. Вторая — кто ты на этой сцене сейчас. Третья…
Беатрис подняла глаза.
Её глаза, затуманенные катарактой, на мгновение вспыхнули странным, неестественно острым блеском.
— Третья покажет цену, которую тебе придётся заплатить за то, чтобы остаться в живых.
По спине Артура пробежали мурашки.
«Она определённо что-то знает…
Или просто блефует, как все гадалки».
Он медленно протянул дрожащие пальцы.
Первой ему попалась потёртая прямоугольная карта с позолоченным краем.
Затем он вытянул вторую.
А потом третью.
Беатрис взяла их своими скелетообразными пальцами и аккуратно разложила в ряд на тёмном деревянном столе.
Первая карта.
На ней были изображены двое нищих, бредущих по глубокому снегу мимо витражного окна.
Их одежда превратилась в лохмотья, а на лицах застыло выражение крайнего отчаяния и холода.
— Пятёрка Пентаклей… — мелодично протянула старуха.
— Холод. Одиночество. Непризнание.
Она посмотрела прямо на Артура.
— Ох… ты пришёл из места, где тебя морили голодом. Если не физически, то духовно. Ты долго стучал в закрытые двери, молодой человек. Просил тепла. Просил, чтобы заметили твоё «искусство». Но окружающий мир был слишком прогнившим и слишком занятым зарабатыванием грошей.
Слова ударили Артура, словно тупым предметом.
В его сознании мгновенно вспыхнули воспоминания Кима.
Бесконечные рабочие смены.
Тяжёлые кирпичи.
Издевательства начальников.
Отклонённые сценарии.
Пустая холодная квартира.
Полное одиночество после смерти родителей.
Артур застыл, не в силах произнести ни слова.
«Это… Это не про Артура Блейда.
Артур был сыном богатых аристократов!
Это… про меня?
Про Кима?!»
Сердце бешено забилось где-то в горле.
Тем временем Беатрис с тихим смешком перевернула вторую карту.
На рисунке был изображён роскошно одетый юноша, стоящий на самом краю крутого обрыва.
На нём была маска, в руке он держал посох с небольшим свёртком, а прямо под его ногами зияла бездна, в которую он собирался шагнуть с беззаботной улыбкой.
— Шут… — произнесла старуха, и её улыбка стала шире, обнажая редкие жёлтые зубы.
— Нулевой аркан. Актёр. Безумец. Играющий на самом краю пропасти.
Она слегка наклонила голову.
— Ты надел чужую одежду и вышел на сцену мира, законы которого совершенно не понимаешь! Ты считаешь, что всё вокруг — театр, спектакль, где можно сыграть любую роль, обмануть окружающих и скрыть своё истинное лицо…
Её взгляд стал тяжёлым.
— Но Шут всегда делает шаг с обрыва, надеясь, что под ногами окажется воздух.
«Чёрт… Карты Таро действительно работают.
Конечно, я не актёр… Но я всегда хотел стать режиссёром и мечтал смотреть на мир глазами режиссёра».
— И наконец… — Беатрис положила пальцы на третью карту.
Она не спешила переворачивать её, словно наслаждалась ожиданием.
— Твоё будущее. То, к чему приведёт твоя игра.
Она резко перевернула карту.
На ней был изображён человек, подвешенный вниз головой за одну ногу к деревянному кресту в форме буквы «Т».
Его лицо было спокойным.
Вокруг головы сиял золотой нимб.
— Повешенный… — прошептала Беатрис фон.
В комнате словно стало на несколько градусов холоднее.
— Жертва. Полное изменение сознания.
Она медленно продолжила:
— Чтобы спасти то, что ты полюбишь в этом новом мире, тебе придётся «умереть».
Артур замер.
— Ты потеряешь своё имя. Потеряешь свою личность. Отдашь своё «я» бездне, чтобы полностью стать кем-то другим…
Старуха приблизилась к нему.
— Защитником, который смотрит на мир вверх ногами, из абсолютной тишины.
Артур сидел неподвижно, боясь даже вдохнуть.
Слова старухи звучали как проклятие.
Но одновременно…
В них была страшная, неоспоримая истина.
— И какова же твоя цена, Шут? — Беатрис слегка наклонилась к нему.
Запах разложения из шкафов смешался с её сухим дыханием.
— Когда придёт время, ты готов пожертвовать собой?
Её глаза сверкнули.
— Или снова сбежишь, как сделал это в прошлом?