Камелот не стал терять времени. Если подсказка говорила искать ферзя под дубом, значит, первым делом стоило проверить самый старый дуб в поместье.
Он вышел из старого крыла и направился в сад. Чем ближе он подходил к дереву, тем сильнее понимал, почему Аурелий выбрал именно его.
Дуб был огромным. Его ствол был настолько толстым, что два взрослых человека вряд ли смогли бы обхватить его руками. Ветви тянулись над садом, закрывая часть неба, а корни давно проросли сквозь землю и местами выступили наружу.
Камелот обошёл дерево. Ничего. Он присел и заглянул между корней. Тоже ничего.
«Ферзь, значит. Где же ты спрятался?»
Он уже собирался начать искать землю руками, когда заметил движение. Что-то зелёное мелькнуло возле корня. Камелот замер.
Из небольшой травы осторожно показалась ящерица. Она была совсем маленькой. Её чешуя имела необычный зелёный оттенок, почти такой же, как молодые листья дуба. Но больше всего Камелота заинтересовало другое.
На конце её хвоста что-то было зажато. Камелот прищурился.
«Не может быть…»
Он подошёл на шаг ближе. Ящерица мгновенно подняла голову. А затем Камелот увидел предмет целиком.Небольшая шахматная фигура.
«Ферзь!»
Причём не обычный деревянный ферзь. Фигура была изготовлена из тёмного металла, а по краям покрыта тонкими серебряными линиями. Ящерица держала её хвостом, словно это была самая обычная палочка.
Камелот медленно присел.
«Значит, вот где ты...»
Ящерица внимательно посмотрела на него. Камелот протянул руку. Она тут же отступила.
«Ладно. Спокойно.»
Он убрал руку. Ящерица продолжала наблюдать.
Камелот посмотрел на её худенькое тело. И тут понял.
«Ты голодная?»
Ящерица наклонила голову. Камелот не был уверен, что она его поняла. Но решил проверить. Он вернулся в поместье и через несколько минут появился возле дуба с небольшой миской. В ней была вода. А рядом лежала другая небольшая ёмкость с живыми червяками.
Камелот поставил всё на землю.
«Вот, это еда для тебя.»
Ящерица сначала не двигалась, но потом её глаза резко расширились. Она высунула язык. И вдруг метнулась вперёд. Камелот даже не успел понять, что произошло. Ящерица подбежала к миске и начала жадно пить воду.
После этого она набросилась на червяков. Камелот невольно усмехнулся.
«Значит, вот какой у нас пароль.»
Ящерица постепенно успокоилась. Она больше не воспринимала Камелота как угрозу.
Её хвост расслабился. Ферзь выпал прямо на траву.
Тук.
Камелот медленно протянул руку. На этот раз ящерица не убежала. Он осторожно поднял шахматную фигуру двумя пальцами. И в тот же миг мир вокруг него замер. Ветер прекратился. Листья остановились. Даже маленькая ящерица застыла возле миски. Перед глазами Камелота вспыхнула страница гримуара.
[ Обнаружен предмет, связанный с дополнительным заданием. ]
[ Ферзь Аурелия Кэнхема ]
[ Состояние: Стабильное. ]
[ Происхождение: Род Кэнхем. ]
[ История предмета: Засекречено. ]
[ Особое свойство: Неизвестно. ]
Камелот нахмурился.
«Даже здесь ты ничего не расскажешь?»
Но гримуар уже исчез. Вместо него перед Камелотом возникло нечто другое. Из воздуха начала формироваться шахматная доска. Сначала появилась одна клетка. Потом вторая.Третья. Через несколько секунд перед ним полностью сформировалась большая шахматная доска.
Она не стояла на земле. Она парила в воздухе. Фигуры отсутствовали. Камелот медленно обошёл её.
«Что это ещё такое?»
Он посмотрел на обратную сторону. Там действительно была надпись. Старые буквы словно были выжжены прямо на дереве.
«Сыграйте первую партию.»
Камелот почувствовал странное напряжение. Получается, Аурелий и та неизвестная женщина играли не одну партию. И эта шахматная доска была только началом. В воздухе появилась новая строка.
[ Дополнительное задание обновлено. ]
[ «Зелёный Поцелуй на Шахматной Доске» ]
[ Цель: Сыграть первую партию. ]
[ Игрок противника: Неизвестен. ]
[ Правила: Стандартные. ]
[ Условие победы: Неизвестно. ]
[ Условие поражения: Неизвестно. ]
[ Награда: Засекречено. ]
Камелот посмотрел на пустую доску. Потом на ферзя в своей руке. Потом на ящерицу. Она спокойно продолжала есть червяков, совершенно не интересуясь происходящим.
«Ты-то хоть знаешь, что здесь происходит?»
Ящерица моргнула.
Камелот вздохнул.
«Ладно.»
Он поставил ферзя на первую клетку. И тогда по шахматной доске прошла зелёная вспышка. Где-то далеко, в старом крыле поместья, раздался звук.
Щёлк.
Затем второй.
Щёлк.
А потом третий.
Будто кто-то невидимый уже расставлял фигуры на другой шахматной доске. Камелот медленно поднял взгляд. Перед ним появилась последняя строка из гримуара.
[ Первый игрок занял своё место. ]
[ Второй игрок пробуждается. ]
[ Партия начинается. ]
И из глубины старого поместья донёсся женский голос:
«Внук Аурелия… ты всё-таки пришёл.»
Камелот начал первую партию с невидимым противником.
Он сидел под огромным старым дубом, положив перед собой шахматную доску. Напротив него не было никого. Его соперник находился внутри поместья и наблюдал за игрой откуда-то из-за стен, словно хотел проверить, сможет ли Камелот победить.
Первый ход сделал Камелот.
Ответ последовал почти сразу.
Одна фигура за другой перемещалась по доске. Камелот пытался просчитать действия противника, но тот словно заранее знал каждый его ход. Партия продолжалась недолго.
Через несколько минут Камелот понял, что проиграл.
В тот момент, когда последняя фигура остановилась на клетке, маленькая зелёная ящерица, сидевшая неподалёку, вдруг задрожала.
Её тело начало меняться.
На голове появились два маленьких рога, глаза стали ярко-жёлтыми, а чешуя потемнела. Ящерица оскалилась и злобно зашипела, совершенно перестав походить на того безобидного зверька, которого Камелот недавно кормил.
Но ещё более странное произошло с шахматной доской. Прямо над ней из ниоткуда появились женские руки.
Они словно были отделены от тела. Бледные пальцы медленно опустились на край доски, а длинные ногти покрывал зелёный маникюр.
Камелот замер.
Этот цвет он уже видел раньше. Внезапно совсем рядом раздался тихий женский шёпот:
«Всего у нас три партии…»
Одна из рук медленно передвинула шахматную фигуру. На несколько секунд вокруг снова воцарилась тишина. А затем голос прошептал:
«Если проиграешь, тебя ждёт наказание».
Камелот медленно посмотрел на изменившуюся ящерицу, затем снова на женские руки. Теперь он понял. Это была не просто шахматная партия. Кто-то действительно решил сыграть с ним. И, похоже, правила этой игры ему ещё только предстояло узнать.