Камелот начал вторую партию. Он снова сидел под старым дубом, а перед ним лежала шахматная доска. Напротив по-прежнему никого не было. Только две женские руки с зелёным маникюром неподвижно находились над фигурами.
Камелот сделал первый ход. Через несколько секунд последовал ответ. Он внимательно посмотрел на доску, а затем решил воспользоваться единственным преимуществом, которое у него было. Если он не мог увидеть противницу, значит, мог хотя бы попытаться отвлечь её разговором.
«Кем ты приходилась Аурелию?»
Женские пальцы замерли.
Камелот заметил, что рука так и не передвинула фигуру.
«Я знаю, какие слухи ходят по поместью. Говорят, ты была близка с моим дедом. Некоторые даже утверждали, что ты была женщиной по вызову».
Несколько секунд стояла тишина. Затем раздался тихий женский смех.
«Люди любят придумывать истории о тех, кого уже нет рядом».
Рука медленно передвинула шахматную фигуру.
«Всё, что рассказывают обо мне и Аурелио по сей день, всего лишь слухи».
Камелот нахмурился.
«Тогда кем ты была для него?»
На этот вопрос женщина не ответила. Вместо этого она сделала очередной ход.
Камелот усмехнулся.
«Значит, ты действительно ничего не расскажешь?»
«Не расскажу».
«Даже если я выиграю?»
На несколько мгновений руки остановились. Затем женщина тихо произнесла:
«Если выиграешь, я отвечу на твой вопрос».
Камелот улыбнулся.
«Договорились».
Он снова посмотрел на доску. Партия продолжилась.
На этот раз Камелот играл гораздо осторожнее. Он просчитывал каждый ход, следил за расположением фигур и старался предугадать действия невидимой противницы.
Фигуры постепенно исчезали с доски. Одна за другой. Партия становилась всё напряжённее. Камелот уже несколько раз оказывался на грани поражения, но каждый раз находил выход.
Наконец он увидел возможность для победы. Ещё несколько ходов. Всего несколько. Он сделал ход.
Женщина ответила. Камелот передвинул следующую фигуру. Она ответила снова. Последние фигуры замерли на доске. Камелот посмотрел на позицию и понял, что произошло.
Он не смог победить.
Но и противница не могла поставить ему мат.
«Ничья…» тихо произнёс Камелот.
В тот же момент шахматная доска начала светиться. Перед глазами появились строки гримуара:
[ Вторая партия завершена. ]
[ Результат: Ничья. ]
Камелот уже собирался облегчённо выдохнуть. Но появилась следующая строка.
[ Победа не засчитана. ]
Он замер. А затем возникло последнее сообщение:
[ Условие победы: победить противника. ]
[ Результат для Камелота Кэнхэма: поражение. ]
Камелот медленно опустил взгляд. Он проиграл. Несмотря на ничью.
В этот момент маленькая зелёная ящерица возле дуба вдруг начала извиваться. Её тело задрожало. Чешуя потемнела, глаза вспыхнули жёлтым светом, а из спины начали вырываться два тёмных крыла.
Крылья быстро росли, пока не стали непропорционально большими для маленького тела. Ящерица поднялась над землёй и издала резкий, злобный писк.
Камелот невольно отступил. Но самое страшное происходило прямо перед ним. К женским рукам с зелёным маникюром начало присоединяться тело. Сначала появились запястья и предплечья. Затем плечи. Потом возникло туловище, облачённое в длинное зелёное платье. Тело постепенно становилось всё более отчётливым, словно невидимая художница рисовала себя прямо в воздухе.
Камелот смотрел, не в силах пошевелиться.
Через несколько секунд перед ним уже стояла женская фигура. Но вместо головы… Ничего не было. Только густая, неподвижная тьма, начинавшаяся там, где у человека должна была находиться голова.
Женские руки медленно легли на шахматную доску. Зелёные ногти слегка постучали по дереву.
Тук-Тук-Тук.
А затем из чёрной пустоты раздался знакомый женский голос:
«Осталась последняя партия, Камелот».
Камелот молчал. Безголовая фигура слегка наклонилась к нему.
«Теперь ты понимаешь, почему Аурелий никогда не смог закончить эту игру?»
Камелот посмотрел на шахматную доску. На ней осталась всего одна партия. И почему-то ему впервые стало страшно узнать, чем она закончится.
Камелот начал третью партию, она оказалась самой сложной из всех. С первых ходов он понял, что противница больше не собирается его щадить. Каждое его действие встречало точный ответ, а любая ошибка могла закончить игру. Фигуры одна за другой исчезали с доски.
Камелот уже почти смирился с поражением, когда произошло нечто невероятное. Противница допустила ошибку. Всего один неверный ход, он заметил его мгновенно.
Он воспользовался последним шансом, передвинул фигуру и поставил мат. На несколько секунд всё вокруг замерло. Камелот победил.
Он ожидал, что теперь произойдёт то, чего ждал с самого начала. Безголовая женщина наконец обретёт лицо, и он сможет увидеть ту, которая столько лет была связана с его дедом. Но произошло совсем другое. Шахматная доска исчезла. Женские руки растворились в воздухе. Исчез старый дуб, исчезли трава и холодный ветер.
Камелот почувствовал, как пространство вокруг него исказилось, будто кто-то резко потянул за невидимую нить. А затем всё погрузилось во тьму. Через мгновение его ноги коснулись твёрдого пола. Камелот огляделся. Он находился в старой комнате.
Пыль лежала на деревянном полу, тяжёлые занавески закрывали окна, а на стенах висели потемневшие от времени картины. Он сразу понял , где оказался.
Когда-то здесь играл в шахматы его дедушка, Аурелий Кэнхем. Но теперь в комнате находился кто-то ещё. Перед Камелотом стояло большое красное кресло. В нём сидела женщина.
Камелот замер. Её длинные волосы были зелёными, насыщенного изумрудного оттенка. На ней было такое же зелёное платье, а губы покрывала яркая зелёная помада. Казалось, весь её образ был создан вокруг одного цвета. Но больше всего Камелота удивило существо на её плече.
Маленький чёрт. У него были два коротких рога, острые зубы и небольшие демонические крылья. Камелот сразу узнал его. Это была та самая маленькая ящерица, которую он недавно кормил под старым дубом. Теперь от прежнего безобидного существа почти ничего не осталось.
Чёртик посмотрел прямо на Камелота. Несколько секунд он молча изучал его. А затем широко улыбнулся.
«Хи-хи-хи…»
Камелот медленно перевёл взгляд на женщину.Она спокойно сидела в красном кресле и смотрела на него так, будто ждала этой встречи очень давно.
На её зелёных губах появилась загадочная улыбка.
«Наконец-то ты пришёл, Камелот Кэнхем».