А я-то здесь при чём?!

— Свинья. — услышав это слово, Орфен замер, будто окаменев.

Но, с трудом сдержавшись, он дрожащей рукой вонзил нож в толстый стейк, от которого исходил аппетитный шкворчащий звук...

За ужином в их обычной гостинице Орфен сидел перед говяжьим стейком, чей жир пел восторженную песнь на раскалённой сковороде. Черноволосый, черноглазый мужчина лет двадцати, одетый во всё чёрное. На его груди висел драконий герб — знак воспитанника Башни Клыка, оплота чёрной магии на континенте. Прямо рядом с ним у стойки сидела женщина и сверлила его ледяным взглядом. Это была Констанс в своём аккуратном костюме.

— Прикормленный пёс. — она медленно продолжила. Рука Орфена на миг снова застыла. Однако в этот раз он оправился немного быстрее. Упорно игнорируя Констанс, он молча принялся резать стейк. Но та снова открыла рот. — Почти что скотина.

*Скрип...*

Соскользнувший нож прочертил борозду на жирной сковороде. Орфен медленно повернул голову к Констанс. Он заставил себя выдавить радушную улыбку, хотя и сам чувствовал, как дёргается щека.

— Слушай, Когги... — дрожащим голосом позвал он её.

— Альфонс. — она решительно проигнорировала его и произнесла последнее слово.

— Да выслушай же меня-я-я-я! — вопль эхом разнёсся по всей гостинице.

* * *

Так всё и началось.

— И кто посмеет меня винить?!

Орфен потрясал кулаком в направлении потолка. Ужин уже закончился, и в почти убранном зале за столом сидели он, Констанс и девушка в форме официантки. Последняя была младшей сестрой Констанс — миловидной барышней с каштановыми волосами и тихим нравом.

— Вы правы. — она — Бонни — принялась кивать. — Господин Орфен ни в чём не виноват. — крепко прижав поднос к груди, она твёрдо заявила сестре. — Что плохого в том, чтобы всю жизнь бездельничать и нежиться в праздности на моём попечении?!

— Да это же верх упадничества!

— А-а-а! Да речь вообще не о том!

*Бам!* — Орфен ударил ладонями по столу, словно пытаясь вклиниться между сёстрами.

— Я хочу сказать, что в последнее время мы питались довольно скудно, так что нет ничего плохого в том, чтобы Богги разок меня угостила!

— Что вы такое говорите, господин Орфен! — Бонни смущённо заёрзала. Она подошла ближе и продолжила. — Значит, вы просто позволите мне пока осыпать вас дарами, а когда я вам наскучу, выбросите, как ненужную ветошь?!

— Наконец-то до тебя дошло, Богги! Да, он именно такой!

— Ах вы ж... — Орфен заорал во всю глотку, а затем ударил по столу кулаком. Раздался глухой треск, и сёстры Магги, поражённые, тут же умолкли. Мгновением позже расколовшийся надвое стол бесшумно рухнул на пол. — Ясно... Теперь мне всё-ё-ё ясно. — тихо произнёс Орфен, поспешно пряча за спину неестественно выгнутое запястье. — Раз вы такого обо мне мнения, у меня есть одна мысль.

Глядя на сломанный стол, Констанс и Бонни попятились.

— Сестрица Когги, мы сказали что-то обидное?

— Просто констатировали факты, только и всего.

— ... Просто слушайте. Молча слушайте. Умоляю вас, слушайте. — выпалив это на одном дыхании, Орфен вздохнул. — В общем, нужно, чтобы всё было пятьдесят на пятьдесят, так ведь? Чтобы не только меня угощали. Я тоже могу, например, угостить вас ужином или сделать подарок. — он ткнул в их сторону пальцем, хотя из-за вывихнутого запястья палец смотрел в странном направлении, и прокричал. — Вот!

В пустом зале на мгновение воцарилась тишина... Спустя некоторое время Констанс, которая, видимо, пребывала в прострации, наконец пришла в себя и заговорила:

— Ах... Эм... Прости, Орфен. Я совсем не то имела в виду... — с этими словами она нарочито отвернулась.

— Вот именно. — Бонни, подражая ей, кивнула. — Я тоже ни капельки не хотела так давить на господина Орфена...

— ...Это в каком смысле? — он посмотрел на них искоса...

... и они, словно сговорившись, ответили в унисон:

— Просто...

— Если бы у тебя были деньги, до такого бы вообще не дошло, верно?

* * *

«... А ведь и правда, если подумать. — невольно согласившись с ними, Орфен, скрестив руки на груди, брёл по улице. После того разговора они наговорили ему кучу всего, от чего сон как рукой сняло: и что «зарабатывание денег и прочая продуктивная деятельность — это не про тебя», и что «мне будет совестно спать, зная, что человек, которому нечего есть, сделал мне подарок». Всю ночь он ломал голову, пытаясь придумать, как бы им отомстить... то есть, отплатить. — В итоге я так ничего и не придумал... Ну да ладно, поброжу денёк по городу, может, что и придёт в голову.» — он пробормотал это, словно утешая самого себя.

— И почему я должен вас сопровождать... — в ответ за его спиной раздался голос.

Орфен резко обернулся. За ним следовал Кит, дворецкий Бонни (а точнее, стажёдворецкий в доме Магги). Седовласый, в смокинге, с непроницаемым выражением лица — было совершенно непонятно, о чём он думает.

— Потому что ты был самым свободным. — как бы то ни было, Орфен ответил Киту.

— ...

— Когги на работе, Волкан с Дотином затеяли какую-то очередную дурацкую авантюру, и где их носит — неизвестно, а у Маджика, говорят, дополнительные занятия. Так что в этом городе единственный, у кого больше свободного времени, чем у этих везучих дельцов или у студента — это ты.

— И вы тоже. — добавил Кит.

— Умоляю, только не говори этого.

— Что ж... если говорить серьёзно, то самый быстрый способ заработать деньги — это... — Кит поднял указательный палец. — Шантаж.

— Отклоняется.

— Грабёж. — затем он добавил к указательному большой палец.

— Запрещено.

— Подработка. — наконец, он поднял средний палец. Всего три.

— Не понимаю, почему это на третьем месте... но, думаю, ты прав.

Согласившись, Орфен оглядел улицу. Они стояли на торговой улочке с оживлённым движением — не слишком широкой, но и не узкой. Впрочем, хоть она и торговая, не стоило надеяться, что на каждом углу будут висеть объявления «Требуются работники!». Орфен и Кит застыли посреди людского потока, оба в задумчивых позах.

— Ну, давай для начала пройдёмся по всем вакансиям... Работать всё равно недолго, так что я не буду слишком привередлив к условиям.

— Да. Подойдёт любое место, где можно наслаждаться жизнью, получать высокую зарплату и, желательно, ничего не делать, а только дурака валять.

— ...

Отчего-то стало не по себе. Орфен решил ничего не отвечать и начал переходить улицу. В этот самый момент...

— Кья-а-а-а! — пронзительный женский крик заставил прохожих остановиться.

Вслед за ним раздался оглушительный металлический лязг, словно рухнула груда железа.

*Дзы-ы-ынь!*

Словно по сигналу, за этим звуком последовали грубые мужские голоса:

— Эй!

— Чего уставились, зеваки?! Не на что тут смотреть!

Орфен обернулся на шум. Всё происходило у небольшой фруктовой лавки неподалёку. На землю с грохотом упали металлические весы. Наступив на чашу весов, заорал один из громил (назовём его А).

— На сегодня мы тебя пощадим, но если к нашему следующему приходу не дашь внятного ответа, мы разнесём твою лавку в щепки!

— Ох. Это было бы немного неприятно...

Упав под ноги мужчине, почему-то совсем не испуганным голосом пробормотала девушка, издавшая тот крик. Судя по одежде, она была продавщицей этой лавки — девушка лет двадцати в плотном фартуке поверх рабочей одежды. Сзади, заходя с другой стороны, подал голос второй громила (Б).

— Но если ты, сестрица, встретишь нас как следует, мы, может, и будем с тобой поласковее. — он произнёс эту несмешную шутку и сам же рассмеялся. — И для этого вовсе не обязательно ждать следующего раза... — смеясь, мужчина протянул руку к плечу девушки.

Та посмотрела на его пальцы без особого интереса. Возможно, она не совсем понимала, что происходит. Но как только его рука коснулась её...

*... хлоп.*

Кто-то коснулся его плеча. Мужчина вздрогнул и замер. Он резко обернулся... но не успел он до конца развернуться, как Орфен со всей силы врезал ему и сбил с ног.

— У-а-а-а?! — издав то ли крик, то ли ругательство, громила Б рухнул на дорогу.

— Ты ещё кто такой?! — его напарник А ошеломлённо взревел.

Потирая ударенную правую руку, Орфен слегка вздёрнул подбородок и посмотрел на него. Внизу на Орфена с удивлением смотрела девушка. Он произнёс, словно про себя:

— Кажется, я где-то видел ваши рожи. Вы люди Оствальда, верно?

— ... И что с того?

«Попал.»

— ...Тогда и обо мне должны были слышать, так? — Орфен продолжил.

— Братан... — сбитый с ног громила, прижимая руку к лицу, на котором уже наливался синяк, потянулся к своему напарнику. Но тот, кого он назвал братаном, почти не обращая на него внимания, смотрел на Орфена. И тут его осенило. — Герб Башни Клыка... чёрная одежда... ты что, Орфен?!

— Именно. Не так давно я уже имел дело с вашими дружками. Конечно, я оказал им радушный приём, хотя и не слишком ласковый. — усмехнулся Орфен.

— Так это ты тот самый маг-должник, о котором все говорят?! — братан указал на него пальцем и закричал.

— Я не «должник»! — с криком Орфен нанёс удар ногой с разворота прямо в лицо застывшему с вытянутым пальцем мужчине. Теперь оба громилы покатились по земле, и Орфен добавил. — Ясно? Я маг-ростовщик, хоть это и звучит не слишком прилично, но я тот, кто даёт в долг! Не смейте путать меня с этими худшими из худших, с этой категорией «Людской мусор», которые берут в долг и не возвращают!

— Ох... я, кажется, задел его последнюю, самую хрупкую гордость... — барахтаясь на земле, братан простонал.

— Заткнись! Орфен с криком выпустил волну слепящего жара, отшвырнув обоих прочь.

Невозможно было разобрать, улетели ли они от взрывной волны или убежали сами, но оба головореза, расталкивая зевак, скрылись из виду. Проводив их взглядом, Орфен вздохнул. В этот момент рядом с ним, словно из ниоткуда, появился Кит.

— Хм... — скрестив руки на груди, он невозмутимо пробормотал. — Что ж, расположить её к себе вам удалось. Осталось лишь охмурить эту девку-стряпуху и безжалостно вытрясти из неё последние гроши, господин чёрный маг.

— Ну... не совсем так, но... — произнеся нечто не слишком обнадёживающее, Орфен повернулся к девушке, которая всё ещё сидела на земле. Она смотрела на него немного растерянно. — Ты не ранена? — когда Орфен спросил..

— Нет... всё в порядке. — ... она помотала головой, затем с улыбкой поднялась на ноги. — Эм... спасибо, что спасли меня.

— Да ладно, у меня с этими типами свои счёты. — ответил он, почёсывая затылок.

— Отличный ход, господин черный маг. — за его спиной раздался бодрый голос Кита. — Чтобы обмануть женщину, сначала нужна доброта, затем — нигилизм, чтобы она влюбилась, и, наконец, сильная воля, чтобы сражаться с её адвокатом.

— Замолчи уже... пожалуйста... — Орфен устало оттолкнул Кита и помог девушке поднять весы. И вдруг спросил. — Прости за бестактность, но, э-э...

— Петия.

— А, да, Петия. Почему эти типы к тебе пристают?

— А... это... — она — Петия — опустила глаза и покраснела. Теребя край фартука, она промямлила. — Потому что я тоже... из категории «Людской мусор»...

* * *

Занаду Оствальд.

Это имя было хорошо известно в финансовых кругах Тотоканты. Проще говоря, он был местным банкиром-одиночкой. Конечно, по сравнению с крупными банками, базирующимися в Урбанраме, его предприятие было на несколько порядков скромнее, но в пределах этого города он имел влияние даже на судебные органы. И, разумеется, он был не в ладах с Орфеном, нелегальным магом-ростовщиком. Дело не в том, кто из них хороший, а кто плохой — они просто конкурентаы. Хотя с точки зрения общества, Орфен куда более сомнительная личность.

— Короче говоря, он мне не нравится.

Они находились в подсобке той самой фруктовой лавки — небольшой комнатке, похожей на место для отдыха. После потасовки Петия быстро закрыла лавку, и они устроились там, чтобы выслушать её историю. Так Орфен ответил на вопрос Кита: «С какой стати вы впрягаетесь, вы же не какой-то там борец за справедливость?».

— Вы знакомы? — с любопытством спросил Кит.

— Нет. — Орфен покачал головой. — Даже в лицо его не видел. Но о нём ходят слухи... говорят, он нанимает убийц.

— Убийц? — разливая чай по трём чашкам, беззаботно спросила Петия.

— Правда, у тех, что ошиваются в Тотоканте, и силёнок-то кот наплакал. — Орфен кивнул. — Если хочешь найти настоящего профессионала, нужно ехать в столицу или в Урбанраму...

— Или в Башню Клыка. — тихо добавил Кит.

— Ну... да. — Орфен мельком взглянул на него и продолжил. — В любом случае, хоть Оствальд и обладает какой-то властью, максимум, на что он способен — это посылать таких вот головорезов для мелких пакостей. Его «убийцы» не сильно от них отличаются.

— А-а... — с вялым видом ответив, Петия предложила им чай.

— Итак, Петия. У тебя перед ним долг? — приняв чашку, Орфен спросил её.

— Да. Хотя сумма не такая уж и невозвратная...

— И какова же она? — спросил Кит, тоже беря свою чашку.

— Порядка шестидесяти семи миллиардов восьмисот миллионов восьмисот пятидесяти тысяч сокетов... — Петия слегка коснулась губами края своей и тихо ответила.

— Пф-ф!.. — услышав цифру, Орфен выплюнул чай. Он в изумлении уставился на неё...

— Ох, вам не понравилось? — ... а Петия лишь моргнула.

— Н... нет... просто... — к счастью, он выплюнул чай в свою же чашку, не запачкав стол, но его собственное лицо было мокрым. Вытирая его ладонью, Орфен сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Можешь... повторить ещё раз... сумму долга?

— Шестьдесят семь миллиардов восемьсот миллионов восемьсот пятьдесят пять тысяч сорок сокетов. Если быть точной. — она произнесла это на одном дыхании и протянула ему платок.

— Ты серьёзно думаешь, что это «не невозвратная сумма»? — взяв его, он посмотрел на неё искоса. — К твоему сведению, даже если скупить всё золото континента, столько не наберётся.

— Ой, неужели? — кажется, она всё-таки удивилась. Прикрыв рот рукой, она добавила. — Вот ведь я, совсем не разбираюсь в мирских делах... Но я думала, что хотя бы мелочь смогу как-нибудь осилить.

— Мелочь?

— Сорок сокетов я ещё могу как-то наскрести из карманных денег за этот месяц...

— При сорока сокетах в месяц тебе понадобится больше ста миллионов лет, чтобы всё выплатить.

— Ох. — Петия изобразила лёгкое удивление, но голос её ничуть не изменился. — Господин Оствальд столько ждать не станет, верно?

— ... Пожалуй, что так. Хоть и не могу быть уверен. — Орфен простонал, обхватив голову руками.

— Но откуда такой долг? — рядом с ним Кит что-то пробормотал. — Не думаю, что такую сумму можно запросто взять взаймы.

— Это мой дедушка взял в долг. — отвечая, она налила Орфену свежую чашку чая.

— Дедушка?

— В молодости он решил открыть своё дело, занял деньги у прадеда господина Оствальда и прогорел.

— Своё дело, говорите? — спокойно переспросил Кит.

Сам же Орфен, казалось, ещё не скоро оправится от потрясения.

— Кажется, он был очень увлечён идеей создавать золото из пемзы... — Петия приложила палец к губам, будто что-то вспоминая, и ответила.

— ...Да уж, неважно... — Орфен медленно поднял голову. — И вот так, с процента на процент, набежала эта астрономическая сумма.

— Я пробовала разные способы заработать... но сумма долга никак не уменьшается.

— Ещё бы. — Орфен застонал, безвольно рухнув на стол. — Этот Оствальд вряд ли всерьёз собирается взыскивать всю сумму... Похоже, он просто хочет забрать землю под этой лавкой. Место-то на главной улице, цена у неё должна быть приличная.

— Но эта земля принадлежит нашей семье ещё со времён моей бабушки. — сказав это, Петия впервые за весь разговор помрачнела. — После смерти дедушки мои родители совсем пали духом... Отец умер от болезни, а мать, не выдержав наездов коллекторов, ушла из дома. Но я всё равно решила, что буду управлять лавкой, пока она не вернётся...

— Вот как... — Кит со стуком поставил чашку и пробормотал — его острый взгляд блеснул. — Должно быть, вам пришлось нелегко. Желаю вам и дальше не знать лёгкой жизни. Чай был восхитителен. А теперь прощайте.

— Эй, эй, эй! — Орфен вскочил и схватил за руку уже собиравшегося уходить Кита.

— Что-то не так? — обернулся Кит.

— Нет, ну что значит «что-то не так»... — Орфен на мгновение задумался.

— Наша цель — зарабатывать деньги. — совершенно спокойным голосом произнёс Кит. — А не ввязываться в её долги, которые она, очевидно, никогда не сможет выплатить. Или у тебя есть какой-то гениальный план?

— Нет... нету, но... — признал Орфен, покосившись на Петию. Та, казалось, ничего не понимала и лишь отрешённо смотрела в их сторону. Орфен покачал головой и простонал. — Ну, по-человечески, как бы это сказать... Да и всё равно...

В этот миг...

*ДЗЫ-Ы-Ы-ЫНЬ!*

Со стороны входа в лавку раздался звон чего-то разбитого. И в тот же миг — знакомый голос:

— А ну выходи!

— Ох. Кажется, они опять пришли. — пробормотала Петия таким тоном, будто её это совсем не касалось.

— ...всё равно нас бы так или иначе в это втянули. — вздохнув, Орфен закончил мысль.

— Ох-ох-ох. — весело проговорила Петия, семеня ко входу.

Орфен выглянул следом за ней. И, увидев, что там творится, тут же схватился за голову. Перед лавкой были разбросаны пустые деревянные ящики — видимо, их только что пнули. А на полуразбитом яблочном ящике, поставив на него ногу, хохотал...

— Уа-ха-ха-ха! Не возвращать долги и преспокойно прохлаждаться — что за наглость! Великий я прикончу тебя с наценкой за ночную работу, так что прими свою участь с благодарностью! — взлохмаченные чёрные волосы, старый меховой плащ, подержанный длинный меч на поясе... Мальчишка-земец ростом около ста тридцати сантиметров... — Огромный долг равен тяжести твоего греха! Не осознавать своей вины и по сей день не явиться с выплатой — вот он, величайший грех! Таких, как ты, следует называть «Отбросы человечества»! А раз ты отброс, то веди себя как отброс, и я превращу тебя в камень с помощью пищевой соды, посему смиренно...

— Да как у тебя язык поворачивается?! — Орфен закричал во всю глотку и, вытянув правую руку, выпустил мощную волну слепящего жара.

Вихрь ослепительно-белого света ударил земецу под ноги, и с оглушительным рёвом во все стороны разлетелись ударная волна и жар. Взрыв с лёгкостью подбросил подземеника в воздух. Подождав, пока земец мешком рухнет на землю, Орфен вышел из лавки, прижимая руку к раскалывающейся голове. Он увидел, что рядом стоит ещё один земец, одетый так же, как и первый.

— Тануки-счастливчик, так вот что это за новую работу ты себе нашёл?! — злобно спросил Орфен у земцев — Волкан и Дотин.

— Ага. — с деланым смешком ответил Дотин. — Это подработка вышибалой.

— Хмф. — это фыркнул Волкан, которого только что подбросило взрывом, хотя, как и всегда, он, похоже, не получил серьёзных травм. — Наставлять на путь истинный глупцов, забывших и о заключённых ими договорах, и о смысле самого долга! Разве это не священный долг?!

— ... Не хочу даже думать об этом, но... вы же не забыли, что сами мне должны, а?..

— Нелепость! — резко выкрикнул Волкан и вскочил на ноги. Сжав кулак, он заявил. — Долг, который не собираешься возвращать — это не долг!

— А что ты тогда говорил десять секунд назад?! — взревел Орфен и выпустил ещё одну, более мощную волну слепящего жара.

Волкана снова накрыло взрывом и подбросило в воздух. Дотин беззаботно наблюдал за этим. Снова проводив взглядом его бесчувственное тело, рухнувшее на землю, Орфен тяжело задышал, пытаясь восстановить дыхание.

— Ох-ох. — раздался за спиной голос Петии. — Так волноваться вредно для здоровья.

— То, что эти двое вообще живы, куда вреднее для моей жизни. — Орфен простонал и вытер пот со лба. Он и не думал, что эти типы настолько беспринципны... хотя смутно догадывался.

Внезапно из толпы...

— Ч-что ты творишь?! — появился старший из тех громил, что сбежали раньше. Он был заметно напуган произошедшим, и голос его дрожал. — Если что-то подобное случается, потом столько мороки с производственными травмами! Если он умрёт, мне придётся искать нового работника, а это лишние хлопоты!

— Мне плевать! — крикнул Орфен и указал на обгоревшего Волкана. — Пусть великий Оствальд не нанимает таких, как они! Слишком уж с ними хлопотно!

— Ха-ха-ха-ха! — хохот раздался внезапно. Орфен обернулся и увидел, что Волкан уже снова на ногах. Земец, скрестив руки на груди, гордо воскликнул. — Вот она, твоя недалёкость! С моим-то талантом эта работа — моё истинное призвание! Тебе, бездарю, этого не понять!

— Талантом?.. — с крайним сомнением переспросил Орфен.

— Вышибать людей с их земли — это ведь и есть наша работа! — Волкан ещё больше выпятил грудь.

— Ну, вроде бы не совсем...

— От одного моего присутствия все почему-то с кислыми минами убираются прочь! — Волкан, не обращая внимания, продолжил.

— Не гордись этим!

Третья волна слепящего жара на этот раз попала точно в цель. Отвернувшись от наконец-то замолчавшего Волкана, Орфен метнул яростный взгляд на громилу.

— Кхм!.. — мужчина, явно напуганный, издал сдавленный звук. — П-постой! Сразу скажу, долг этой женщины абсолютно законен! Да, тот Богг перегнул палку, когда попытался поднять руку на саму должницу, но избивать меня — это уже беспредел! — Орфен замер. Мужчина, почувствовав, что у него появился шанс, затараторил. — Ты ведь и сам вроде как ростовщик! Должен же понимать наше положение! Давай попробуем договориться.

— Я полагаю, он прав.

— Кит!.. — Орфен обернулся на Кита, который неожиданно вышел из глубины лавки.

— Если вы вступите в бой, то победите — в этом плане у того человека нет никаких шансов. — Кит спокойно указал на мужчину рукой. — Но, с другой стороны, мы ничего не можем поделать с её долгом. Думаю, его предложение стоит выслушать.

— ...

Орфен снова повернулся к мужчине.

— Спасибо. — тот, усмехнувшись, кивнул Киту. — Тогда как насчёт такого? Я же вышибала. С этого момента я буду всячески изводить эту женщину, чтобы заставить её убраться из лавки. Если она выдержит мои издевательства, она победит. Я признаю поражение и откажусь от этой работы. Но, что бы я ни делал, вы не должны вмешиваться. В состязании участвуют только заинтересованные стороны. Как тебе такое?

Орфен мельком взглянул на Петию. Она лишь недоумённо склонила голову набок. Казалось, будто она ничего не понимает, но это вряд ли было так. Просто у неё такое выражение лица.

— Звучит резонно. — Кит, в свою очередь, был невозмутим.

— ... Хорошо. — Орфен снова повернулся к мужчине. — Но, как ты сам сказал, если тронешь Петию, пощады не жди.

— Это железное правило нашей работы. — мужчина ухмыльнулся и, для начала, толкнул груду яблок, сложенных неподалёку.

Красная лавина с шумом рассыпалась по полу.

— ...

Орфен, хоть и был раздосадован, сдержался и с беспокойством посмотрел на Петию. Она лишь приложила руку ко рту и беззаботно произнесла «ох-ох». Затем мужчина взял вазу, выдернул из неё цветы и разлил воду. После этого он достал из кармана маленькую коробочку для насекомых и выпустил оттуда что-то похожее на тараканов.

Так началось его издевательство. И вот...

Несколько часов спустя...

В лавке царил полный разгром. Всё было разбросано по полу, вывеска покосилась, а в оставленной кем-то обуви был даже майонез. В аквариуме утопили несколько авокадо на продажу, и среди них в тесноте вяло плавала красная золотая рыбка. А посреди всего этого хаоса сидел на корточках совершенно измотанный вышибала. Орфен, Кит, Волкан и остальные, подобрав с пола по яблоку, грызли их и смотрели на Петию. Она тихо, с милой улыбкой, наблюдала за вышибалой. Когда вышибала, пошатываясь, махнул рукой и — должно быть, случайно — с грохотом опрокинул ещё стоявшие на прилавке весы, она снова беззаботно пробормотала:

— Ох-ох.

— Да почему-у-у?! — внезапно вскочил вышибала и отчаянно закричал. Он подскочил к Петии. — Как ты можешь оставаться такой спокойной после всего, что я сделал?! — в его голосе слышались слёзы. Похоже, за эти несколько часов он выдохся и морально, и физически.

— Ну-у... — протянула Петия, снова приложив палец к губам. — Вы говорите «после всего», но меня донимали коллекторы из-за дедушкиного долга, сколько я себя помню...

— Привычка... — пробормотал Орфен.

— Ах, да. Именно. — улыбнулась Петия.

— Какая глупо-о-ость... — без сил выдохнул вышибала.

— Ну-ну. — утешающе продолжила Петия. — К тому же вы ведь ещё новичок, да? Неплохо, что вы устроили такой беспорядок, ничего не сломав, но вам не хватает... решающего штриха. Основа основ — это, конечно же, трупы животных.

— Ау...

— Громкие крики тоже отнимают много сил, так что для затяжной осады они не годятся. И, конечно, решающий удар — это дети. У меня детей нет, но можно подкараулить ребёнка по дороге в школу или из неё, научить его всяким странностям, внушить недоверие к семье...

— У-у-у... Понял. Я всё понял...

— Не плачьте, господин вышибала. — она крепко сжала его руку. — Если сегодня не получилось, есть ведь ещё и завтра. Я буду ждать вас. Давайте оба стараться.

Вышибала, похоже, уже не мог вымолвить ни слова и только беззвучно плакал.

«Что это вообще было...» — беззвучно пробормотав это про себя, Орфен и остальные покинули лавку.

* * *

— Свинья.

Услышав это слово, Орфен застыл как вкопанный. Та же гостиница, та же столовая — всё как обычно...

— Выглядите весёлой, госпожа Констанс. — с улыбкой сказал Кит с соседнего места.

— Разве ковырять чужие раны и мучить людей — не сладкое удовольствие для победителя? — Констанс, явно довольная, кивнула. Сказала она, и её глаза заблестели.

— Слушай... — Орфен, дрожа, пробормотал.

— Так хвастался, а в итоге вернулся не с подарком, а с дурацкой историей о своей неудаче! — Констанс его полностью проигнорировала. — Просто ужас. Вечно называет других бездарями, а сам-то каков.

— Ах ты, стерва...

— Господин Орфен! Не обращайте внимания на слова моей сестры! — за спиной внезапно раздался голос Бонни. Она положила руки ему на плечи и, словно святая — по крайней мере, она так себя видела. — посмотрела в потолок и продолжила. — Нет ничего постыдного в том, чтобы жить на содержании! Кошки ведь тоже ничего не делают, а все их обожают!

— Так они же домашние животные...

— Кит, немедленно, хоть завтра, зарегистрируй господина Орфена как моего иждивенца в соответствующих органах. — не слушая бормотания Орфена, Бонни как ни в чём не бывало приказала Киту.

— Будет исполнено.

— Прекратите-е-е! — Орфен выронил нож и закричал. Но его никто не слушал. — Да кем вы меня все считаете, набросились тут?!

— Безденежный коллектор на содержании у сестры.

— Мой господин Орфен, которого я защитила от сестры.

— Что ж, полагаю, вы такой же слуга госпожи Бонни, как и я.

Ответить троим, так чётко и по очереди высказавшимся, у Орфена уже не было сил, и он, хныча, уткнулся в стойку. И тут...

Дверь открылась, и вошёл человек. Светловолосый паренёк с ещё детскими чертами лица. Это был Маджик, сын хозяина гостиницы. Похоже, он возвращался из клуба. Увидев шумную компанию, парень на мгновение опешил.

— ... Что случилось?

— Маджик! — Орфен закричал, словно увидел спасение. — Ура! Ты моя единственная надежда! Ну же, скажи им! Эти три идиота обращаются со мной как с ручной собачонкой.

— ... А? — Маджик выглядел удивлённым. — Что вы такое говорите? Господин Орфен, вы же нахлебник в нашей гостинице.

— Не-е-е-ет! — он невольно закричал, но... никто его не слушал. Даже Маджик пробежал мимо в свою комнату. — Ах вы-ы-ы! — Орфен начал буйствовать...

... и обычный вечер продолжил свой обычный ход.