Да сдохни ты!

Квартал задворок города Тотоканта. Несмотря на высокую плотность населения, по ночам здесь становилось на удивление темно. Отчасти виной тому было малое количество уличных фонарей, но и сама архитектура с её крохотными окнами вносила свою лепту. Местные лабиринты состояли из семи улиц, протянувшихся от Пейсана до Пюрмона, и бесчисленного множества переулков. Можно с уверенностью сказать, что опасность нарваться на грабителей миновала — вот уже лет двадцать как городская полиция громко объявила о создании патрульного отряда. И всё же то, что горожане до сих пор не рисковали разгуливать по ночам в этом районе, красноречиво говорило о его плачевном прошлом.

Вот почему в тот вечер, когда Орфен в одиночестве шёл по улице, на ней не было ни души.

— Итак... — пробормотал он себе под нос и остановился.

Заговорил черноволосый юноша лет двадцати. Чёрные глаза с насмешливым прищуром и в целом недружелюбное выражение лица — таким его точно не назовёшь милашкой — но, видимо, в силу молодости, он и не производил впечатления отъявленного злодея. Юноша был одет во всё чёрное, а на груди у него висел медальон с гербом — одноногий дракон, обвившийся вокруг меча. Этот знак отличал величайших чёрных магов.

И тут... из глубины переулка, поодаль от него, раздался голос:

— Так ты заметил?

— То, что ты за мной следил? Да, я уже некоторое время чувствовал на себе твой взгляд.

— Я начал слежку только вчера после обеда.

— Вот... примерно с тех пор и чувствовал.

— Хм... — говоря это, тёмный силуэт приближался.

В полумраке было не разглядеть, но... им оказался высокий мужчина. Орфен, не теряя бдительности, повернулся к нему. Вскоре незнакомец подошёл достаточно близко, чтобы можно было разглядеть его лицо. Мужчина лет тридцати с пронзительным, холодным взглядом. Его недлинные пепельно-чёрные волосы зачёсаны назад, а крепкое телосложение скрывало длинное пальто. Склонив голову набок, он смерил Орфена испытующим взглядом и спросил:

— Прогуливаешься в столь поздний час?

— Нет. Хотел выманить тебя. Не знаю уж, попался ты... или только делаешь вид, что попался.

— Не скромничай. Попался. Я собирался сперва понаблюдать и лишь потом представиться. Ты ведь Орфен? — мужчина произнёс это утвердительно, так что Орфен лишь молча кивнул. Незнакомец кивнул в ответ и продолжил. — Я — Дайан Бункт. Вот, кто я такой.

Орфен отчётливо узнал значок, который тот извлёк из-за пазухи пальто.

— Чёрт... опять она?! — не скрывая дурного предчувствия, он скривился и простонал.

— Я читал о тебе в её отчёте. — мужчина, Дайан, с невозмутимым видом произнёс. С этими словами он указал рукой себе за спину.

— Приветики! Это я. — из темноты, куда он указывал, раздался голос, совершенно не вязавшийся с атмосферой мрачных переулков. — Как поживаешь?

Вслед за этими словами из тени вышла молодая женщина, гордо демонстрируя такое же, как у Дайана, удостоверение сотрудника прикомандированной полиции. Это явилась Констанс Мэгги.

* * *

А на следующий день...

— ... Я же просил не упоминать моё имя в отчётах! — первым делом Орфен негромко зашипел на неё...

— Я и не упоминала. — ... но Констанс это ничуть не смутило. — Написала «гражданин А, имя неизвестно». Это начальник сам всё разузнал.

— ... У прикомандированной полиции настолько много свободного времени, что они перепроверяют отчёты каждого подчинённого?

— Да нет, не то чтобы... Ну, знаешь, как это бывает. Везде же такие есть, да? Начальник — твердолобый мужлан с каменной рожей.

— С каменной рожей? — Орфен переспросил...

— Он, видишь ли, не поверил, что «такая, как ты, могла выполнить задание, всего лишь заручившись поддержкой обычного горожанина». — ... но Констанс его проигнорировала. — Упёрся, и всё тут. Говорят, даже нанял человека из детективного агентства, чтобы всё проверить.

— А ты что в это время делала?

— Э-э-эм... Я подумала, что в его доводах есть резон, и сидела тихо.

— Ты ещё и согласна с этим?! — Орфен вскричал, и руки его задрожали...

— Эй вы. — ... но тут сбоку вмешался до ужаса спокойный голос. — Что вы там делаете под столом всё это время?

— ... — Орфен, всё ещё находясь в неудобной позе под столом дешёвой закусочной, указал пальцем на заглядывающего туда Дайана. — Это он «каменная рожа»?

— Да ты что! — Констанс рассмеялась, прикрыв рот одной рукой и помахав другой. К слову, она, как и Орфен, тоже стояла на четвереньках под столом. — Ты же видишь! Этого за глаза называют «угрюмым мошенником». А «каменная рожа» — это другой начальник отдела, Магонигал.

— Да какая разница... — простонал Орфен и выбрался из-под стола. Искоса взглянув на Дайана, он добавил. — Если собираешься меня арестовать, то на допросе я расскажу, как эта бездарная полицайка обстреляла дротиками с нейротоксином ни в чём не повинного гражданского.

— Это кто тут бездарная полицайка? — возмутилась Констанс.

— А кто ещё, кроме тебя? — язвительно бросил Орфен, переводя на неё взгляд. Она выглядела так же, как и при их последней встрече: опрятная женщина в строгом костюме.

— Вообще-то, я не собираюсь тебя есть. — сказал Дайан с едва заметной усмешкой.

— Ещё бы я позволил себя съесть. — Орфен вздохнул. — Но раз уж в этом деле замешана она, то наверняка опять какая-то дрянь, так? — он указал на Констанс.

Та, оскорблённая тем, что её назвали «она» и ткнули пальцем, надулась, но Дайан заговорил раньше:

— Об этом... долгий разговор. Может, для начала присядем? — Орфен сел на стул, который ему предложил Дайан. Тот сделал простой заказ подошедшей официантке и продолжил. — На прошлой неделе благодаря твоему содействию она смогла выполнить задание.

— А я из-за этого потерял кучу денег — толстосумов, что были мне должны, упекли в кутузку.

— Я благодарен тебе. За помощь. — несмотря на сарказм Орфена, Дайан даже не улыбнулся. — Честно говоря, даже такое дурацкое задание оказалось ей не по зубам. Опоздай она с арестом ещё на неделю, её бы точно уволили, если бы только она не продалась начальнику участка.

— И вы говорите такое прямо при мне? — спросила Констанс с перекошенным лицом.

— Хочешь, чтобы я говорил это за твоей спиной? — Дайан и бровью не повёл.

— Боюсь, там вы скажете что-то похуже, так что не стоит... — обиженно пробормотала Констанс.

«Так тебе и надо.» — злорадно подумал Орфен,

— И когда этих везучих толстосумов выпустят? — ... а вслух спросил. — Их ведь сейчас держат в полиции Тотоканты?

— В начале следующей недели выйдут. По сути, их и задерживать-то было особо не за что. Мы преследовали их исключительно ради престижа прикомандированной полиции.

«Не хватало ещё, чтобы людей арестовывали ради престижа.» — подумал Орфен, но промолчал.

— Так вот... перейдём к главному. — Дайан понизил голос, хотя говорил и так достаточно тихо. Орфен наклонился над столом, чтобы лучше слышать. Он заметил, что Констанс, поддавшись общему настроению, тоже вытянула шею. — Собственно... я хочу попросить тебя присмотреть за ней. — за столом, над которым сошлись три головы, Дайан отрезал это со всей прямотой.

— ... Ась? — протянул Орфен.

— При-смот-реть. — Дайан повторил ещё раз, медленно. — Я хочу, чтобы ты приглядел за этой бездарщиной, что глупее пробки, и проследил, чтобы она хотя бы не доставляла проблем людям.

— Глупее пробки... — пробормотала Констанс.

— Эй... послушай. — Орфен отпрянул и растерянно заговорил. — С какой стати я — обычный гражданский — должен прикрывать эту бездарную ходячую катастрофу с реактивной тягой?

— Хм. Неплохо сказано.

— Простите... — Констанс, по лицу которой катилась одинокая капля пота, попыталась вклиниться в разговор...

... но мужчины её полностью проигнорировали.

— Всё дело в результате. — продолжил Дайан. — По крайней мере, на прошлой неделе, получив твою помощь, она выполнила задание. Она, эта дармоедка, которая до сего момента, с какими бы опытными полицейскими ни работала, была способна разве что громким криком спугнуть мальчишку-вора.

— Но ведь наверняка для неё найдётся и другая работа. Не обязательно же гоняться за преступниками. Можно, например, обмазать её воском и поставить на обочине вместо манекена полицейского...

— Говорят, она падает в обморок от анемии, если простоит на ногах больше двадцати минут. Эта слабачка-тростинка, способная только позорить репутацию своего начальника.

— До чего же бесполезная... Тогда отправьте её туалеты драить, эту безбашенную полицайку, у которой вместо здравого смысла в голове взрывчатка.

— Хо-хо. Безбашенная полицайка... вот как. А как тебе «сверхкомпетентная бездарность»?

— Неплохо... Тогда можно и шутку придумать в духе: «Не подходи! Бездарность передаётся через укусы!».

— А ты весьма остроумен.

— Да уж, есть у меня чувство, что мы с тобой не чужие люди.

— Ха-ха-ха... Ой?

Дайан добродушно рассмеялся, но вдруг что-то заметил и умолк. Констанс исчезла — покинула стульчик, на котором еще минуту назад сидела. Дайан привычным движением заглянул под стол.

— ... Ты что там делаешь?

Орфен последовал его примеру и увидел Констанс: она сидела на полу, обхватив колени, и что-то бормотала себе под нос с отсутствующим взглядом.

* * *

— В общем, так вышло, что я буду с тобой, пока тех толстосумов не выпустят из кутузки. — сказал Орфен.

— Почему ты вдруг решил работать со мной? — Констанс, похоже, всё ещё не отошла от потрясения и продолжала что-то бормотать.

— А? А-а... да просто мы с твоим большим начальником Дайаном отлично поладили. — ответил Орфен с вымученной улыбкой.

На самом деле, после того разговора Дайан предложил Орфену такую сумму вознаграждения, что тот опешил и предложил: «Увольте эту и наймите меня в прикомандированную полицию». Дайан на полном серьёзе задумался над этим предложением, но, к счастью для Констанс, та в тот момент витала в облаках и ничего не слышала. Так или иначе, Дайан ушёл, а Орфен и Констанс теперь шли по одной из улиц квартала задворок — Пейсан-стрит. Орфен достал из-за пазухи конверт и, словно пытаясь сменить тему, сказал:

— Вот. Твой большой начальник передал задание.

— Прочти... — ответила она, понуро опустив плечи с подкладками.

«Кажется, я немного перегнул палку.» — с досадой подумал Орфен и вскрыл конверт.

... И тут же швырнул его на землю.

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ, ЧТО ЛИ?!

— Ч-ч-что? С чего ты вдруг так разозлился?

— Читай!

Орфен поднял с земли конверт с содержимым и ткнул его Констанс. Та с опаской перевела взгляд на служебную записку.

— Так... Цель для поимки: серийный убийца номер семнадцать. Прозвище: «Коллекционер черепов»... Подозреваемых нет. Ордер на арест отправлен в полицию Тотоканты. Получить.

— ДА КТО В ЗДРАВОМ УМЕ ПОРУЧАЕТ ТАКОЕ ОПАСНОЕ ДЕЛО ГРАЖДАНСКОМУ?! — сорвался на крик Орфен.

— А, подожди, тут ещё один лист. — Констанс, похоже, сильно испугалась, но всё же пролепетала. — Так... на этом написано «Потрошитель Потёмкин»...

— Потрошитель... Потёмкин?

— Ага. Ну, знаешь, в каждом городе есть свои страшилки. Типа призрачных гончих — огненных псов, которые внезапно сжигают людей дотла, не оставляя даже костей. Или Дядюшка Смерть, что приходит за теми, кто обижает кошек. Потрошитель Потёмкин — это легендарный маньяк, который убивает в Тотоканте каждые шесть лет, бегает быстрее ветра и...

— Да не об этом я спрашиваю! Какого чёрта приказ о поимке маньяка из детских страшилок оказался в служебном задании выездной полиции?!

— Не стоит так пренебрежительно относиться к детским страшилкам. Попрошу называть их городскими легендами.

— Одно и то же! Чёрт, да что это вообще за организация — прикомандированная полиция?!

— Кстати, загадка... Я сама получаю задания по месту командировки и ни разу не была в штаб-квартире.

— Плохо дело... Мне становится по-настоящему страшно... — пробормотал Орфен, прижав руку ко лбу.

* * *

— Неужели они просекли, что чёрного мага можно выгодно использовать, и теперь собираются свалить на меня все самые паршивые задания? — проворчал он, хотя, по здравом размышлении, других вариантов и не было.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! НИ! ЗА! ЧТО-О-О-О-О! НЕ-Е-Е-ЕТ!

— Заткнись.

Орфен бесцеремонным пинком заставил замолчать Констанс, которая схватилась за голову и истошно завопила.

Они стояли на улице Пейсан в квартале трущоб — той самой улице, где, по слухам, появляется и исчезает тот самый серийный убийца, а точнее, уличный маньяк. Если быть точным, то речь шла о нескольких из бесчисленных переулков, в которые можно было нырнуть с улицы Пейсан. Как бы то ни было, получив пинок сзади и упав, Констанс, со слезами на глазах, вскочила на ноги.

— Это не шутки! Использовать меня как приманку?!

— Послушай. — Орфен приложил руку к виску и сказал нравоучительным тоном. — Это самый эффективный способ! Согласно материалам дела, Коллекционер черепов охотится только на женщин! Исключительно на молодых, которые гуляют одни по ночам.

По правде говоря, это вся информация, которую удалось собрать о знаменитом (если так можно выразиться) тотокантском маньяке-собирателе черепов. Что он, по-видимому, мужчина, что появляется где-то на этой улице, что нападает на женщин и что извлекает из тел своих жертв черепа. Если бы не находили трупы, никто бы и не воспринял эту историю всерьёз.

— И ты хочешь выманить такого психа, используя меня в качестве наживки?! Изверг! Бесчеловечный ублюдок!

— Эй, Когги. — Орфен, глядя на отчаянно жестикулирующую Констанс, едва заметно усмехнулся.

— Ч-что тебе, насильник? Больше я твоих пинков не потерплю. — пусть это и было всего лишь прозвище, она вздрогнула и замерла. И, запинаясь, проговорила. — Или ты на этой почве решил задвинуть речь о равенстве полов? Я, между прочим, провела опрос среди пятидесяти подруг, и мы единогласно решили, что к женщинам всё-таки следует относиться бережно!

— Коп-катастрофа. — Орфен, не обращая на неё внимания, бесстрастно бросил. Констанс пошатнулась. Орфен продолжил. — Мозговой паразит инфузории-туфельки... Неудачница на склоне лет... Бешеный кабан, несущийся не в ту сторону! Помощи как от кошачьей лапки, только что без блох! — когда он закончил, Констанс, словно выгорев дотла, рухнула на асфальт. Снова усмехнувшись, Орфен сказал, будто бы себе под нос. — Чтобы по-настоящему унизить человека, нужно бить именно так.

— Ах ты... — дрожа, поднялась Констанс. — Тебе доставляет удовольствие смотреть, как другие страдают?!

— Конечно, доставл... то есть, нет, не в этом дело. То, что ты впадаешь в уныние от таких пустяков, лишь доказывает твою неуверенность в себе.

— Да кто угодно бы... после таких слов...

— Заткнись. Мне вот, например, абсолютно плевать, кто и что обо мне говорит, и я уверен, что меня ничем не сбить с моего пути.

— Правда? — Констанс посмотрела на него с сомнением.

— Ага. — Орфен решительно кивнул, выпятив грудь.

— Но может, это просто высокомерие...

— Даже если так, меня это совершенно не волнует.

— Кажется, я начинаю понимать, насколько ты страшный человек... — устало пробормотала Констанс.

Орфен решил счесть это за комплимент.

* * *

— У-у-у... но всё равно, у меня такое чувство, что меня как-то обвели вокруг пальца... — бормоча себе под нос, Констанс в одиночестве шла по улице Пейсан далеко за полночь. На всякий случай у неё в кармане пиджака лежал футляр с дротиками. Их кончики были смазаны паралитическим ядом мгновенного действия — стандартное вооружение для патрульных офицеров.

— И всё же, всё же... против типа, который без разбора нападает на женщин по ночам и вытаскивает их черепа, это как-то ненадёжно...

— ... Заткнись и просто иди! — и тут прямо у неё над ухом раздался голос.

— ... — Констанс с раздражённым видом запустила руку в волосы на затылке. Не останавливаясь, она нащупала и подвинула ближе к уху спрятанный в волосах маленький предмет в форме двух соединённых цилиндров. Голос доносился из одного из них. — Знаешь, мог бы ты хоть немного побеспокоиться о бедной, несчастной, верной своему долгу и очаровательной в своей непорочности женщине-полицейском, которая стала приманкой?

— Я бы предпочёл, чтобы кто-нибудь побеспокоился о простом гражданском, которого невесть какая судьба втянула в поимку маньяка-убийцы.

— Какой ещё простой гражданский? — услышав это, Констанс скосила глаза на крышу высокого здания у края улицы. — Какая наглость для нелегального ростовщика...

— Попробуй только хоть раз занять у меня денег. В уплату долга продам в цирк.

— Хе-хе-хен♪ Да хоть на край земли за мной гонись. Стоит мне воспользоваться своими служебными привилегиями и сесть на Континентальную железную дорогу, и тебе меня ни за что не догнать.

— Ах ты ж стерва... — на этом проклятии голос чёрного мага оборвался.

Констанс снова взглянула на крышу. Там виднелся силуэт. Он сделал в её сторону жест, похожий на наложение проклятия, и тут же скрылся из виду.

От её волос к этому силуэту тянулись две нити — одна от передающего цилиндра, другая от принимающего. Проще говоря, это был нитяной телефон, и другой его конец держал тот, кто был на крыше — Орфен. Так они поддерживали связь, пока он, перебираясь по крышам, следовал за ней, приманкой.

Минут тридцать назад нить зацепилась за эркер, и пришлось потратить уйму сил, чтобы её освободить, но в остальном это было весьма удобное приспособление. И тут ей в голову пришла мысль.

— Слушай, Орфен... — прошептала она.

— Чего тебе? — из цилиндра в её чёрных волосах донёсся ответ.

— Мне вот стало интересно... а что мне делать, когда появится Коллекционер?

— Преступников надо ловить.

— ... — Констанс резко остановилась. — Мне?!

— Так будет проще всего.

— Н-но... если это будет не просто Коллекционер, а его худший враг — Потрошитель Потёмкин...

— ... — Орфен помолчал некоторое время, а затем спросил. — Ты ведь... не серьёзно это говоришь?

— Конечно, серьёзно! Или ты думаешь, что с Потёмкиным справиться легче?

— Да не в этом дело! Как патрульный офицер может верить в какие-то слухи?!

— Это не слухи! Это легенда! Слушай, имя «Потёмкин» происходит от того, что он всегда кричит «Потёмкин», когда убивает...

— Я тебя об этом не спрашивал! В общем, наша цель — исключительно Коллекционер.

— Как эгоистично! Ты просто не понимаешь, насколько опасен Потёмкин, раз так легко говоришь, что его можно оставить на свободе! Он пробегает сто метров за две секунды!

— ...

— А ещё он любит стоять на канализационных люках. Его любимая еда — вино с пряностями и печенье...

— Всё, хватит. Я понял... Будь то Коллекционер или Потёмкин, как только появится, я его схвачу, так что, умоляю, просто заткнись. Чёрт... вечно мужикам достаётся вся грязная работа.

— Удачи испачкаться ♥.

— Кх!.. — Орфен застонал.

вздохнул

— И всё же... — наконец-то взяв над ним верх, Констанс удовлетворённо . — ... что это за тип, Коллекционер черепов? Неужели ему в радость собирать черепа? — пробормотала она, просматривая материалы дела.

— На данный момент найдено семь жертв. Все — женщины. На телах нет следов насилия, повреждена только голова.

— Значит, по крайней мере, меня не изнасилуют. Хотя это не особо радует.

— Никакой связи между жертвами нет. Он не поджидает их на привычных маршрутах. В его действиях нет видимого плана, но он не оставляет улик. Самый проблемный тип.

— Это точно... Какой ужас. Просто кошмар.

— Ага. О, эй...

— Что? Плохо слыш...

*Щёлк*

Тихий звук прервал весь разговор. Констанс почувствовала холодок по спине и обернулась. Там стоял мужчина в потрёпанной рубашке, какие носят холостяки. На вид ему было за сорок. На бесстрастном лице висела слишком длинная чёлка, а в правой руке он держал самодельное оружие — нечто вроде крюка, привязанного к тридцатисантиметровому железному пруту.

Констанс поняла, что именно этот крюк перерезал нить их телефона. Оборванная нить, подхваченная ночным ветром, исчезла в неизвестном направлении.

— А... — она замерла, потеряв дар речи. На её глазах мужчина поднял крюк, готовясь к атаке. В лунном свете оружие зловеще блеснуло. Она уже готова была закричать. — Нет...

В тот же миг...

— Я высвобождаю сияющий клинок света!

*Вспышка!*

Ослепительный свет разорвал ночную тишину, полыхнув на земле ровно между Констанс и мужчиной. Словно столб белого пламени, он взметнул волну жара, и грохот сотряс землю. В ослепительном сиянии Констанс увидела, как что-то упало прямо перед ней. Сначала она подумала, что это какая-то птица, но то, что без особого шума поднялось на ноги прямо перед ней, оказалось спиной чёрного мага. Похоже, он спрыгнул с крыши — так просто, как ни в чём не бывало.

— Орфен...

— Коллекционер черепов, я полагаю? — не отвечая на её шёпот, Орфен обратился к мужчине перед ним. До этого момента лицо мужчины было абсолютно бесстрастным, даже когда у его ног взорвалась световая волна, но тут оно дрогнуло. Стоя позади, Констанс слышала, как Орфен быстро продолжил. — Обвинение в убийстве, а также в покушении на убийство с поличным. Вы арестованы. — Рывок! В тот же миг мужчина — Коллекционер черепов — бросился вперёд. Но Орфен с лёгкостью отвёл его удар крюком правой рукой. Одновременно он подсунул левую ладонь под мышку врага и крикнул. — Я ражу снарядом громового света!!

На ладони Орфена возник шар света, который безжалостно врезался в тело Коллекционера и с невероятной силой отбросил маньяка далеко назад. Вопль агонии Коллекционера эхом разнёсся по округе.

— А... а... — от потрясения Констанс рухнула на землю.

— Ты чего расселась? — Орфен, собиравшийся подойти к Коллекционеру, замер и обернулся к ней. — Помоги его скрутить.

— Н-н-но...

— Никаких «но»! Чёрт! — крикнул Орфен. Проследив за его взглядом, она увидела, что в дальнем конце улицы Коллекционер черепов пытается подняться. А затем, двигаясь так, словно и не получал такого мощного удара, он скрылся в переулке. — Переборщил с осторожностью. Когги, за мной!

— А... да. — дрожа, Констанс всё же сумела встать. Она побежала за Коллекционером рядом с чёрным магом и спросила. — Тебе... не страшно преследовать маньяка?

— Я знаю людей и пострашнее. — с горечью ответил Орфен. — «Башня Клыка» — это настоящее гнездо убийц.

— И... ты тоже? — спросила она с тревогой в голосе.

— Может быть. — Орфен, не оборачиваясь, бросил.

Услышав ответ, Констанс пожалела, что спросила. Не то чтобы она всерьёз думала, что этот ростовщик — убийца, просто как-то само вырвалось. В его ответе послышалась какая-то раненая нотка... или ей так показалось.

— Эм... спасибо, что спас. — чувствуя неловкость, Констанс пробормотала.

— Благодарность — это, конечно, хорошо, но ты же полицейский, имей хоть каплю стыда.

От его слов Констанс вспыхнула и остановилась. Чёрный маг тоже прекратил бег.

— Конечно, я ведь для тебя всего лишь никчёмный человек, не так ли? — укоризненно сказала она.

Но...

— ...

Орфен никак не отреагировал, снова повернулся и побежал вперёд. Констанс, немного отстав, последовала за ним.

«Ну что за человек! — мысленно выругалась она на бегу. — Даже ничего не сказал, просто проигнорировал... Обычно, когда такое говоришь, человек, что бы он там ни думал на самом деле, хотя бы из вежливости попытается утешить... — она понимала, что её бормотание становится всё более бессмысленным, но не могла остановиться. Опустив голову, она продолжала бежать. — Маги — они все такие, добились всего одним лишь талантом, не зная трудностей... думают, что они пупы земли. А этот ещё и делает вид, что его что-то задело, тоже мне, показушник... к тому же хладнокровный, жестокий, грубый и наглый...»

— А?.. — она подняла глаза — и замерла. Орфен исчез. Она растерянно огляделась. Вместо чёрного мага в углу улицы лежал тот самый Коллекционер черепов. Видимо, добежал до сюда и выдохся. — О-Орфен?.. — позвала она в пустоту.

Ответа не посдедовало. Чёрный маг словно растворился в воздухе.

«Неужели он меня бросил?.. — хоть у неё и не было оснований так думать, эта мысль показалась ей неправдоподобной. Да, этот чёрный маг был эгоистичным и вспыльчивым, но не нетерпеливым. Ей не казалось, что он мог вот так просто отвернуться от неё из-за небольшой обиды. — Неужели... — внезапно Констанс осенило. Неужели Орфен исчез для того, чтобы... — ... чтобы я сама его арестовала и поверила в себя? Если так, то...»

Она резко обернулась.

— Прости! Орфен, я должна извиниться...

— ЗАТКНИСЬ! ТОРМОЗНАЯ МОРСКАЯ ЧЕРЕПАХА! — вместе с яростным криком из темноты вылетел тяжёлый ботинок чёрного мага.

— А-А-А-А-А-А! — она получила удар прямо в лицо и взвизгнула. Беспомощно шлёпнувшись на пятую точку, она закричала, потирая ушибленный копчик. — Ты что творишь?!

— Что творю?! Пока ты тут сопли жевала, этот Коллекционер давно сбежал!

— Что?! — Констанс вскрикнула и посмотрела на то место, где только что лежал Коллекционер черепов. Действительно, на дороге его уже не было. Она с серьёзным лицом пробормотала. — Так вот что значит «минутная неосторожность ведёт к смерти»?!

— Да сдохни ты уже! — пока она сидела на земле, Орфен уже собирался броситься в том направлении, куда, предположительно, скрылся Коллекционер черепов. — В погоню! Если мы его упустим и появится ещё одна жертва, я спать спокойно не смогу.

— ... Ты думаешь, девушка, которую усадили на пятую точку, может тут же вскочить?

— ДА ТЫ!..

В тот самый момент, когда казалось, что чаша терпения Орфена вот-вот переполнится... чёрный маг отпрыгнул в сторону. Точнее, так показалось Констанс. Пока Орфен, пролетев несколько метров, не врезался в стену переулка и не обмяк, ей и в голову не приходило, что этого чёрного мага можно одолеть.

«А?..» — медленно поднимаясь, она мысленно задалась вопросом.

У Орфена из раны на лбу обильно текла кровь; он, казалось, был в сознании, но не мог пошевелиться из-за сотрясения. А тот, кто ударил его сзади... был Коллекционер черепов, бесшумно стоявший в темноте. На глазах у Констанс он поднял окровавленный крюк.

— Орфен... — пробормотала она, словно жалуясь.

Коллекционер медленно приближался к ней, не обращая внимания на чёрного мага. Констанс вспомнила, что его целью были только женщины.

— Бе... — донёсся до неё едва слышный в ночной тишине голос Орфена. — ... ги...

«Беги» — хотел сказать он, поняла Констанс. Она понимала, что это, вероятно, лучший выход. Но...

— Давай заключим сделку, Коллекционер. — Констанс правой рукой извлекла из кармана два дротика. Взяв их наизготовку, она сказала. — Ты ведь не хочешь, чтобы я убежала? Я тоже не хочу умирать без сопротивления, но я, по крайней мере, не стану убегать. Взамен, даже если ты сможешь меня убить, ты не тронешь его. Договорились?

— Дура... — возразил не Коллекционер, а Орфен.

Коллекционер ничего не ответил — он даже не отреагировал на её слова — и продолжал приближаться. Медленно, покачивая крюком.

«Не то чтобы я хотела выслужиться... — подумала Констанс, держа два дротика параллельно в правой руке. — Но продаваться в рабство той Жирной жабе не собираюсь.»

Жирной жабой она называла начальника участка.

Расстояние до Коллекционера сокращалось. Нужно было уложить его дротиками до того, как он войдёт в зону досягаемости крюка, но если стрелять со слишком большой дистанции, можно промахнуться мимо уязвимого места. Лучше всего было подпустить его на два метра. Опасная дистанция, на которой мог достать крюк. Она крепче сжала дротики. В тот же миг...

Ночную тишину пронзил дикий вопль.

— ПОТЁМКИ-И-И-ИН!

— ... А? — вырвался у Констанс глупый возглас.

Коллекционер черепов, казалось, даже не услышал этого, никак не отреагировав. В переулке раздался пронзительный свист, словно от рассекаемого воздуха.

*Вжик!* невидимая чёрная тень метнулась за спину Коллекционера, и... — *Д-дух!*

Тело Коллекционера черепов на мгновение конвульсивно дёрнулось. А затем...

— Уху-ху-ху-ху-ху...

От неожиданного голоса Констанс чуть не выронила дротики.

Она увидела, что за спиной у Коллекционера невесть откуда появился джентльмен — мужчина средних лет в вечернем костюме, шляпе-котелке и с усами «щёточкой». Опираясь на трость, он одной рукой поддерживал обмякшее тело Коллекционера, который, судя по всему, был уже мёртв — в темноте плохо видно, но из его глазниц и ноздрей сочилась какая-то жидкость, словно от взрывной волны.

— Ну, до встречи. Лет через семь, наверное? — сказал джентльмен пронзительным голосом, затем элегантно развернулся и с невероятной скоростью — быстрее ветра — исчез в глубине переулка, унося с собой труп Коллекционера.

— Потрошитель... Потёмкин?.. — ошеломлённая Констанс пробормотала. — Не... может... быть... — медленно, прижимая руку ко лбу, поднялся Орфен. Констанс ошеломлённо проговорила. — Городские легенды... такие глубокие. А. Орфен, прости. Оказывается, Потёмкин убивает раз в семь лет.

— Это сейчас неважно... — пробормотал Орфен.

— Но ничего страшного ♥. Говорят, он убежит, если трижды прокричать «чесночный тост». — она, словно что-то вспомнив, продолжила.

— ... Это всё, конечно, интересно... но если труп маньяка исчез, что будет с моим вознаграждением? — от холодного тона Орфена...

— Неужели... это считается провалом миссии... — ... Констанс на мгновение вздрогнула.

— А вознаграждение?.. — настойчиво повторил Орфен.

— Раз так, ничего не поделаешь! — проигнорировав его, Констанс вскинула руки к луне в победном жесте. — Теперь мы будем ловить Потрошителя Потёмкина! Судя по всему, он охотится на мужчин, так что на этот раз приманкой будет...

— ДА НИ ЗА ЧТО-О-О-О-О!

Под оглушительный вопль Орфена — а точнее, совершенно его не слушая — Констанс уже строила планы, как она будет мстить чёрному магу, используя операцию по поимке Потёмкина.

«И почему ты такая?!»