Нежный утренний свет робко пробивался сквозь густые облака, озаряя величественные башни Сталицы Вердантии мягким золотистым сиянием. После ночной атаки чудовищных созданий город выглядел опустошённым и разрушенным. Улицы были завалены обломками зданий, повсюду валялись сломанные фонари и растоптанные лавки торговцев. Повсюду царил беспорядок – перевернутые кареты, разбитые витрины магазинов и оборванные баннеры украшали улицы некогда прекрасного города.
Повсюду видны были тела убитых монстров различных видов: огромные чешуйчатые с крыльями, напоминающими крылья гигантских насекомых, лохматые с горящими глазами, ужасающие с когтями размером с меч, извивающиеся змееподобные и другие создания мрачных кошмаров. Их кровь смешивалась с грязью и пылью, придавая улицам ещё более жуткий вид.
Возле каждого погибшего существа стояли солдаты городской стражи, проверяя их останки на предмет возможных угроз и собирая ценные трофеи. Люди осторожно двигались среди развалин, стараясь держаться подальше от опасных мест, где могли остаться ловушки или скрытые опасности. В воздухе висела напряжённая тишина, нарушаемая лишь редкими криками воронов, круживших высоко над городом в поисках добычи.
Несмотря на страшные события прошедшей ночи, жизнь постепенно начинала возвращаться в привычное русло. Жители медленно выходили из своих домов, осматриваясь вокруг и пытаясь понять масштабы бедствия. Некоторые плакали, обнимая друг друга, другие молча смотрели вдаль, словно надеясь увидеть хоть какую-то надежду в этом хаосе. Но несмотря ни на что, люди верили, что смогут восстановить свой дом и вернуть городу былое великолепие...
Группа стражников собралась около полуразрушенного поста охраны, расположившись на камнях от рухнувшего здания. Пожилой мужчина с усталым взглядом прислонился к стене и потягивал горячий чай, полученный от благодарного торговца.
— Друзья, признаюсь, прошлой ночью подумал, что нам всем крышка, — признался он, поглядывая на товарищей.
Молодой парень, весь исцарапанный и перепачканный, неуверенно потер рукоять меча.
— Согласен, дядя Йен, я тоже испугался, когда увидел этих чудищ. Думал, уже не доживу до утра.
Средних лет стражник ободряюще похлопал юношу по спине.
— Молодцом выступил, Хельмунд. Другие давно бы сбежали, а ты выдержал. Смотри, солнышко взошло, значит, впереди новый день и новые возможности.
Йен улыбнулся уголком губ, допивая чай.
— Совершенно верно, Гримунд. Всё проходит, главное — помнить, что рядом есть те, кто поддержит.
Четвёртый стражник осмотрелся и добавил:
— Именно наша дружба помогла пережить ту ночь. Вместе мы защитились от напавших монстров и остались целы.
Стражники замолчали, вспоминая прошедшие события пока молодой пошёл вглубь города.
Хельмунд неспешно шагал по узким улочкам, внимательно рассматривая каждый уголок, каждый камень и каждую трещину на стенах. Его взгляд скользил по грудам мусора и остатков оружия, разбросанных там и тут. Проходя мимо сгоревшего магазина игрушек, он остановился, заметив маленькую куклу, прижатую камнями. Осторожно освободив игрушку, он посмотрел на неё грустными глазами.
— Ух, если бы не те магические заклинания и огромная волна энергии, обрушившаяся на город... Сколько всего могло погибнуть безвозвратно, — прошептал он себе под нос, возвращая куклу обратно туда, откуда взял.
Парень продолжил путь, вслушиваясь в звуки вокруг: редкие голоса эльфов, звон металла, скрип дверей и шелест листьев. На одной из улиц он заметил группу горожан, пытающихся расчистить дорогу от упавшего дерева. Присоединившись к ним, он помог поднять ствол и отнести его в сторону.
— Спасибо вам, ребята, — произнесла пожилая женщина, тепло улыбнувшись юноше. — Без вашей помощи мы бы долго мучились.
Хельмунд смущённо улыбнулся в ответ, поправляя ремень с мечом.
Он прошёл ещё немного вперёд, пока не наткнулся на старую площадь, где стоит памятник герою прошлого. Здесь стояла группа молодых ребят, обсуждая произошедшее накануне.
— Это была настоящая катастрофа, правда, парни? — спросил один из них, худощавый блондин. — Кто знает, может, завтра опять нападут?...
Хельмунд нахмурился, услышав такие пессимистичные мысли.
— Нет, не повторится, — уверенно заявил он, останавливаясь возле компании. — Городская стража хорошо подготовлена, да и волшебники не дадут расслабиться врагам. Нужно надеяться на лучшее и помогать восстанавливать наше общее жилище!
Ребята переглянулись, удивлённо посмотрев на незнакомого защитника.
— Знаете, — продолжал Хельмунд, мягко улыбаясь, — Сила заключается не только в оружии, но и в единстве народа. Помните об этом всегда.
Сказав это, он двинулся дальше, чувствуя удовлетворение от того, что смог вселить в сердца окружающих хотя бы капельку уверенности и надежды.
Один из парней, наблюдавших уход Хельмунда, ухмыльнулся и воскликнул:
— Эй, ребята, кто это вообще был? Какой-то странный малый, но правду сказал... Ладно, пошли-ка лучше отметим спасение нашим напитком!
•
На восточной окраине города маленький мальчик лет одиннадцати шустро передвигался между руин и куч мусора. Его одежда была ветхой и грязной, обувь прохудилась, а лицо покрывала копоть и пыль. Мальчишка ловко протискивался в щели между зданиями, зорко высматривая что-нибудь ценное среди беспорядочно раскиданных вещей.
Проходя мимо большого сквера, он заметил нечто блестящее, торчавшее из под слоя земли. Подбежав ближе, мальчишка начал руками быстро рыть землю, обнаружив небольшой серебряный медальон. Радостно рассмеявшись, он спрятал находку за пазуху и побежал дальше.
Вскоре он оказался возле старого храма, стены которого сильно пострадали от ударов чудовищ. Осмотревшись вокруг, мальчик заметил на земле кошель, вероятно потерянный кем-то во время паники. Внутри оказалось несколько медяков и пара мелких драгоценностей. Решительно сунув добычу в карман, он поспешил прочь, прежде чем кто-нибудь мог заметить кражу.
Однако, пройдя несколько шагов, мальчишка услышал голос позади себя:
— Привет, приятель, кажется, я потерял кое-что важное... Может, поможешь найти?
Обернувшись, мальчик увидел высокого мужчину в тёмном плаще, пристально глядящего на него. Сердце бешено застучало в груди, но он постарался сохранить спокойствие.
— Что именно потерялось, господин? — ответил он максимально невозмутимо.
Мужчина улыбнулся, показав ровные белые зубы.
— О, это довольно специфическая вещь... Думаю, она сейчас находится именно у тебя.
Улыбка мужчины стала шире и мальчику стало ясно, что хитрость не поможет. Вздохнув, он нерешительно полез в карман.
Когда мальчик достал медальон, мужчина резко схватил его за руку, притянул к себе и мгновенно исчез в тени ближайшего переулка, оставив прохожих недоумевать, куда же девался ребёнок...
Тем временем на другом конце города молодая девушка с длинными каштановыми волосами торопливо бежала по улице, прижимая к груди небольшую сумку. Её звали Даелин и она спешила домой, чтобы убедиться, что семья в безопасности после ночной атаки.
Пересекая рынок, она заметила знакомую фигуру, спешащую ей навстречу. Это был её старший брат Гаранд, высокий и мускулистый воин, служащий в городской страже.
— Даелин, слава богам, ты цела! — воскликнул он, крепко обняв сестру. — Родители уже волнуются, идут слухи, что банда воров орудует на востоке, похищают детей и грабят жителей.
Девушка побледнела, вспомнив мальчика Теона, игравшего неподалёку утром.
— Где Теон!? — вскрикнула она, хватая брата за рукав. — Он был здесь совсем недавно!
Гаранд нахмурился, осознавая серьёзность ситуации.
— Сейчас же отправимся искать его, — решительно объявил он, доставая короткий меч. — Нельзя терять ни минуты.
Брат и сестра кинулись бежать по направлению к востоку, минуя толпы растерянных граждан и солдат, охраняющих улицу. Время работало против них и каждая секунда могла стоить жизни маленькому Теону.
•
В роскошном особняке на северной стороне города граф Орландо де Варенн стоял у огромного окна, рассеянно глядя на пейзаж, открывавшийся внизу. Дворецкий осторожно вошёл в комнату, покашляв, чтобы привлечь внимание хозяина.
— Ваше превосходительство, обстановка в городе начинает стабилизироваться, — доложил он тихим, спокойным голосом. — Солдаты патрулируют улицы, пострадавшие получают помощь, порядок постепенно возвращается.
Граф кивнул, задумчиво почесывая подбородок.
— Хорошо, Эдвард, сообщите советникам, что вечером состоится заседание совета, обсудим меры восстановления, — распорядился он, устремив взор в окно.
Эдвард почтительно поклонился и удалился, оставив графа погружённого в свои мысли. Последняя фраза прозвучала у него в голове: «Интересно, как отреагирует его величество на столь масштабную атаку?»
•
А тем временем в тронном зале замка знатные особы докладывали королю последние новости.
— Ваше Величество, повреждения столицы обширны, средства на восстановление потребуются значительные! — взволнованно сообщал чиновник министерства финансов.
— Наш повелитель, необходимы срочные укрепления на границах, опасность очевидна! — подчёркнуто официально провозгласил суровый генерал армии.
— Монарх, людские массы требуют немедленных решений, раздражение нарастает, — обеспокоенно сказала дама из Совета Старейших.
Король терпеливо выслушивал каждого, сохраняя непроницаемое выражение лица. Этот высокий, стройный мужчина средних лет обладал выразительными зелёными глазами и благородными чертами лица. Изящно уложенные светлые волосы венчал простой золотой обруч, символизирующий власть и достоинство. Его королевскую мантию украшали вышивки в виде золотых деревьев и звёзд, символически представляющих процветание и стабильность государства.
Закончив слушать докладчиков, король поднялся с трона и холодно произнёс:
— Созвать незамедлительно Совет Магов, повысить безопасность дворца и расследовать причины случившегося.
Затем, стремительно покинув зал, он отправился прямиком к покоям придворных магов, игнорируя замешательство аристократов, оставленных обсуждать его распоряжения.
Он уверенно продвигался по каменным ступеням древней башни, окружённый стражниками и верным рыцарем. По пути он обдумывал ситуацию глубже, чем позволяли себе думать остальные.
Взгляд его зелёных глаз был сосредоточен, в уме разворачивались нити замысловатого плана. Лишь немногим известно, что Вердантия — не просто правитель, но хранитель древних знаний, связанных с магическими артефактами и древними пророчествами. За годы правления он тщательно изучал древние тексты, содержащие предупреждения о грядущих событиях.
Пока ноги сами вели его вверх по спиральному проходу, разум короля блуждал среди вопросов и ответов, касающихся истинных целей князя тьмы. Последний приступ агрессии имел чёткую цель — отвлечь внимание от чего-то гораздо большего. Князь тьмы действовал скрытно, манипулируя событиями и персонажами ради достижения своих интересов, он был в этом уверен...
«Что он пытается скрыть?» — спрашивал себя король. Нападение на столицу отвлекло от истинной угрозы, которая приближается незаметно, невидимая для большинства.
Спуститься вниз, собрать информацию, действовать быстрее противника — всё это требовало мгновенных решений. Однако самым важным было понимание природы самой угрозы. Только тогда можно было эффективно противостоять коварной стратегии врага.
Оставив эти мысли, король открыл дверь в кабинет главного магистра, готовый обсудить возможные решения проблемы и недавние случаи...
•
Князь тьмы восседал на своём чёрном мраморном троне, задумчиво опираясь подбородком на ладонь. Его устрашающий облик казался воплощением власти и мудрости, однако в данный момент взгляды всех демонических слуг, ожидающих приказа, были обращены на необычную картину.
Перед князем на небольшом зеркале демонстрировалась весьма неожиданная программа: "комедийное шоу", транслируемое каким-то образом из человеческой деревни. Простодушные шутки крестьянского юмориста заставляли властителя нечеловеческого происхождения кривить губы в лёгкой усмешке.
Однажды утомившийся включив "трансляцию". Теперь, сидя на троне, он спокойно смеялся над простым юмором, позволяя себе минутку отдыха. Внезапно появившийся демон-страж и великий князь мрачного мира отвлекся от веселья, поняв нелепость ситуации строго выключил устройство.
Демон почтительно поклонился:
— Господин, всё идёт согласно вашим указаниям.
Князь выслушал раба с равнодушием, едва подавив лёгкое раздражение. Приказав уйти, он остался один, закрытая маска силы скрывала внутренние сомнения и усталость. Скрестив пальцы на коленях, он позволил себе слабую минуту расслабленности.
Незаметно вздохнув, князь слегка провёл рукой по затылку, успокаивая напряжение мышц. Затем выпрямился, возвратив строгий и неприступный образ, необходимый лидеру мрачного мира и проговорил.
— Да чтож такое...
•
Я спускался по лестницам и проходил по шумным коридорам переполнённой Гильдии Авантюристов, воспользовавшись возможностью применить магию «Видения». Она дала мне возможность бегло просмотреть ключевые места города, раскрывая тревожащую картину текущих событий.
За доли секунды перед моим внутренним взором возникли сцены: король Вердантия ведёт переговоры с магами в своём замке, простые граждане самоотверженно расчищают завалы, спасательные команды оказывают помощь раненым, а в далеком подземелье князь тьмы внимательно слушает отчёт своего посланника-демона и многое другое включая и последствия жителей для полноты картины.
Каждое видение было похоже на кадры из фильма, позволяющие уловить суть момента и оценить общую обстановку в стране и среди врагов.
Оказавшись на улице, я остановился, поражённый количеством собранной информации. Погрузившись в размышления, я попытался осмыслить значение увиденного.
Через мгновение рядом оказалась Эстерия. Она положила тёплую руку на моё плечо, обеспокоенно заглядывая в глаза.
— Миш, с тобой всё нормально? — осторожно спросила она, ощущая мою отстранённость.
— Эстерия... — Сказал я и... Щелчкнул пальцем...
•| 6 апреля 8846 год, столица Вердантия:
Поздно вечером предыдущего дня, когда Леми праздновала свой день рождения, я появился на пути в гостиницу «Красный великан», завершая насыщенный и счастливый день. Сейчас, вместо того чтобы пойти домой, я неожиданно остановился посреди дороги и развернулся, направившись обратно в гостиницу «Голубая луна».
Только войдя в знакомый холл, я столкнулся с Эстерией, стремительно выбежавшей из дверей. Запыхавшись, она остановилась передо мной, внимательно изучая моё лицо.
Понимание мелькнуло в её глазах и она осторожно спросила:
— Мы... В прошлом!?
— Успокойся, пожалуйста, Эстерия, да, мы в прошлом, — спокойно ответил я, оценивая реакцию девушки.
Следом за ней, тяжело дыша и сердито нахмурившись, в одном легком платье, вбежала Леми. Увидев, что Эстерия неожиданно ушла из их спальни, оставив договоренность о вечернем девичьем разговоре, девочка была возмущена.
Она остановилась неподалеку посмотрев на серьезную и напряженную Эстерию.
— Эм, Миша? Ты снова тут? Что-то случилось? — с сомнением спросила она, переключая взгляд между нами с удивлением.
— А-а... Нет, прости за неожиданность, Леми, — широко улыбнулся я, стремясь успокоить ее. — Просто Эстерия забыла передать мне кое-что важное, хаха. Через минутку уйду, спокойной ночи!
Говоря это, я ласково улыбнулся Леми, надеясь убедить её, что всё в порядке. Девушка недоверчиво нахмурилась, но затем пожала плечами и отправилась обратно в номер, видимо, решив оставить разборки на утро.
Как только Леми поднялась по лестнице, Эстерия сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с эмоциями. Ее глаза продолжали сверлить меня, не давая забыть, насколько серьезным было произошедшее.
— Как... Это возможно? — прерывисто спросила она, тяжело дыша. — Почему мы вернулись именно сюда?
Не дожидаясь ответа, она продолжала настойчиво:
— Мы можем изменить будущее? Или это просто наблюдение?
Отступив на шаг назад, она нервно провела рукой по волосам.
— Насколько далеко назад мы попали? И что нам теперь делать?
Ее голос становился тише, но в нём слышалась смесь тревоги и восхищения. Казалось, она пыталась совладать с потоком чувств, вызванных внезапным перемещением во времени.
— Эстерия... Я тут подумал... Вообще... Помнишь, что мы говорили на счёт князя тьмы тогда?
При упоминании князя тьмы Эстерия вздрогнула. Вспомнилось их недавнее откровение, когда я рассказал ей о своем происхождении из другого мира.
Она растерянно моргнула. Сорочка, наброшенная на тело впопыхах, слабо удерживала внутренний жар.
— Что?..
Голос Эстерии дрогнул, она старалась выглядеть собранной, но последние события выбили её из привычной уверенности в понимании ситуации.
— И что же? Как это связано?
Я чувствовал, как она борется сама с собой, старается собраться, смиряя волнение.
— Вот что я понял: я слишком расслабился. Ситуация вышла из-под контроля и если сейчас не разобраться с князем тьмы, то предстоящая атака монстров через пару часов снова повторится, и боюсь, что в будущем случится еще масса неприятностей... Поэтому я хочу исправить это сейчас.
Слова вызвали шок. Эстерия инстинктивно сжала ладони. Страх, гнев, разочарование боролись в душе.
— Что ты имеешь в виду под исправлением сейчас? Ты и это можешь, не так ли?
Не дав мне закончить мысль, Эстерия вновь задала вопрос, уже более настойчиво:
— Твой щелчок пальцами... Ты не прилагал особых усилий, чтобы вернуть время вспять, так? Та магия над городом... Ты делал это без труда, я права? Что происходит? Я окончательно запуталась!...
— Да-да, я понимаю, вообщем, вот... — Я вновь щелкнул пальцем, пока она внимательно следила за моими действиями. — Ничего не произошло.
— Что ты сделал?... — с недоумением спросила Эстерия.
— Всё... Как бы, исправлено что ли. Позже, у тебя появится ещё больше вопросов, но сейчас будь уверена: завтрашнего нападения на город не будет, и послезавтра тоже. Хех... Давай, отдохни, хорошенько выспись и... Успокойся. Ты единственная, кто со мной вернулся во времени, и наверняка устала... Я зайду... Завтра. Хорошо?...