Сказав о завтрашнем приходе Эстерии, я молча вышел из гостиницы, оставив её в полной растерянности.
— Ты... Куда идешь? — едва слышно прошептала она, обращаясь скорее к себе самой, чем ко мне.
Я ничего не ответил, продолжая идти вперёд. Каждый шаг отдавался глухим эхом в тишине коридоров. Позади осталась фигура Эстерии, застывшая посреди комнаты, полная вопросов и сомнений.
Она хотела позвать меня назад, удержать, выяснить причину столь резкого поведения. Но слова застряли комком в горле, руки бессильно повисли вдоль тела. Только тяжесть взгляда провожала мою спину, пока я не скрылся окончательно за дверьми.
Теперь Эстерия стояла одна, потерянная среди бесчисленных мыслей, роившихся в голове. Внутренне сжималась, чувствуя приближение чего-то важного, неизведанного и даже страшного. До утра оставалось ещё много часов и ночь казалась бесконечной и холодной.
Мы оба знали: завтра станет переломным днём, началом новой истории, которая навсегда изменит жизнь каждого из нас...
Я шёл по пустынной ночной улице, освещённой слабым светом старых фонарей, погрузившись в собственные мысли.
— Мда, ожидаемо… — произнёс я еле слышно, обращаясь к самому себе.
Решив вернуться в прошлое, я избавился от угрозы нашествия, спас сотни жизней и сохранил Вердантию от огня и разрушений. Правда, выглядело это всё слишком предсказуемо. Совершенно ясно, что я бы не смог оставаться равнодушным наблюдателем, когда вокруг рушатся судьбы горожан.
Но теперь возник другой вопрос: что делать дальше?
Темнота улицы отражала состояние моей души. Решение изменить будущее казалось правильным, но сомнения оставались. Мир огромен, а зло присутствует везде...
Так и остался я один на пустой дороге, задумчиво смотря вперед и задавая себе единственный важный вопрос:
— И что же. Теперь. Делать?
Немного позже я вернулся в гостиницу «Красный Великан». Проходя мимо стойки администратора, хозяин спросил, как прошёл праздник, но я лишь кивнул и промямлил что-то невнятное, спеша поскорее добраться до комнаты.
Медленно поднимаясь по лестнице, почувствовал, как усталость охватывает всё тело. Открыв дверь своей комнаты, снял оружие и верхнюю одежду, потом, сняв ботинки, сразу улёгся на кровать.
Сон пришёл практически мгновенно, забрав с собой весь накопившийся стресс и усталость. Разум отключился, давая телу возможность восстановить силы после насыщенного дня. Мне почему-то нужен был хороший отдых... — Странно...
Следующим утром я проснулся от первых лучей солнца, ласково касавшихся лица. Настроение было обычным, но ощущение усталости никуда не ушло. Полежав немного на удобной постели, лениво взглянул сначала в потолок, затем в окно и только потом приподнялся с кровати.
Быстро одевшись, спустился вниз. Уже внизу обнаружил хозяина гостиницы, весело беседующего с несколькими постояльцами. Его громкий весёлый голос раздавался по всему помещению.
— Доброе утро, парень, как спалось? — обратился он ко мне, улыбаясь широкой улыбкой.
— Доброе утро, нормально, правда немного не выспался, хехе... — честно признался я, потирая лицо ладонями.
Хозяин рассмеялся, явно наслаждаясь утренними разговорами.
— Тогда давай присоединяйся! У меня тут кофе, хочешь чашечку?
— Кофе? Хм, нет, спасибо. Может, у вас есть что-то холодненькое?
Мужчина расхохотался, показывая белоснежные зубы.
— Холодное? Ха-ха, да я не владею магией льда! Кстати, если встретишь кого-то с такой способностью, приглашай сюда, хорошо? Заплачу щедро!
Его шутка вызвала общий смех. Понимающе кивнув, подумал, что это действительно неплохая идея заработать дополнительные деньги, использовав возможности мага льда. Логичное предложение.
— Хорошо, — согласился я, улыбаясь уголками губ. — Если встречу такого мага, обязательно приведу. Надеюсь, за это мне полагается какая-нибудь вкусняшка?
Хозяин радостно хлопнул себя по коленке и, смеясь, заявил:
— Ещё бы! За помощь достойное вознаграждение положено!
Он развернулся к стойке бара и достал оттуда большую кружку холодного пива, которую уверенно поставил передо мной.
— А... Хе-хе... — замялся я, странно поглядывая на напиток. Дело в том, что пиво я не особо жаловал.
Но владелец гостиницы, похоже, уже забыл о моем предпочтении напитков и вовсю рассказывал остальным посетителям очередную забавную историю. Отставив кружку подальше, я незаметно сделал глоток воды из стакана рядом. Пускай думает, что угощение принято.
Покинув гостеприимные стены гостиницы после плотного завтрака и пары стаканов ароматного компота, я отправился гулять по знакомым улицам Вердантии. Свежий утренний воздух приятно бодрил, разгоняя остатки сна.
Почти сразу натолкнулся на небольшого торговца сувенирами. Взгляд зацепился за необычный камень размером с грецкий орех, покрытый замысловатыми символами, отдалённо напоминающими японские иероглифы. Камешек слабо светился изнутри мягким голубоватым свечением, привлекая внимание.
— Сколько за него? — полюбопытствовал я, взяв находку в руку.
Продавец назвал цену, довольно умеренную и, решив, что вещь интересная, я приобрёл камень, спрятав его подальше в сумке.
Затем заметил неподалёку симпатичную палатку с сахарными леденцами. Вспомнив, как любил такие сладости в детстве, купил один на палочке, наслаждаясь вкусом карамельного сиропа, смешанным с запахом свежих фруктов.
Прогулка привела меня к небольшому уютному парку неподалеку от гостиницы. Здесь гуляли семьи с детьми, сидели влюбленные пары, звенели детские голоса. Присев на лавочку под раскидистым деревом, стал внимательно рассматривать купленный камень, осторожно водя пальцем по незнакомым символам. Здесь, среди шума городского парка, начался очередной обычный день в Вердантии.
Когда часы на городской башне прозвонили ровно двенадцать раз, я, завершив последний подъём, двинулся в сторону гостиницы «Голубая Луна».
По пути я проходил мимо небольших домиков, где дети играли на улицах, а пожилые эльфы заботливо наблюдали за ними. Шагая размеренным шагом, вскоре очутился на знакомой улице, где располагалась мастерская Барто.
Ещё немного пройдя, я увидел нужную гостиницу и вскоре уже стоял у входа. Войдя внутрь, ощутил атмосферу радости и веселья, царившую в заведении. Гости оживлённо болтали, обменивались новостями и шутками, атмосфера была тёплой и дружелюбной.
Сегодня здесь явно чего-то не доставало — привычного ритма бардовских песен и музыки. Однако несмотря на это, праздничное настроение сохранялось благодаря присутствующим гостям.
Среди шумной толпы сразу выделялась яркая фигурка жизнерадостной Леми, чей задорный смех неизменно притягивал взгляды окружающих.
— Добро пожаловать! — весело крикнула Леми, поворачиваясь ко входу и узнавая меня.
Подбежав, тепло улыбнулась и слегка подпрыгивала от нетерпения поделиться впечатлениями вчерашнего дня.
— Эй, расскажи, что там вчера произошло? — начала выпытывать она, сверкая любопытными глазами. — Когда ты ушёл, Эстерия вернулась с лицом, будто увидела призрака. Что случилось?
Помедлив секунду, я подмигнул ей.
— Ох, это всего лишь совпадение, — уклончиво отозвался я, пряча улыбку. — Поверь, ничего особенного. Может, потом расскажу подробности, если тебе так интересно.
Девушка разочарованно вытянулась, покусывая нижнюю губу.
— Ясно... — протяжно ответила она, делая вид, что обиделась. — Ну, держи секрет при себе хихи.
— Леми, а где Эстерия? — спросил я, увидев, что подруги нигде поблизости нет.
— Она сейчас занята, но скоро выйдет, — пояснила Леми, озорно блеснув глазами. — А зачем она тебе?
— Да так, просто зашёл, как обычно, — спокойно ответил я. — Кстати, она тебе вчера ничего не рассказала?
Леми надула губки и возмущённо покачала головой.
— Нет, конечно! — вскрикнула она, подражая моему поведению. — Вы все любите держать секреты при себе, а мне ничего не говорите!
Для убедительности она слегка топнула мне по ноге.
Тут внезапно вошла Эстерия. Волосы у неё были влажными, а шаги быстрыми, как будто спешила присоединиться к нашей беседе.
— Я здеесь! — объявила Эстерия, появляясь в дверях зала, слегка запыхавшись, будто спешила успеть вовремя.
Внешне оставалась спокойной, будто вчерашние события никак не повлияли на неё.
Леми, заметив её возвращение, удивлённо спросила:
— Куда это ты так спешишь? Только 10 минут прошло же.
Эстерия изящно поправила мокрые волосы и мягко улыбнулась:
— Случайно обнаружила, что оставила незавершённое дело, пришлось срочно возвращаться, — с лёгкой ноткой кокетства ответила она неловко улыбаясь.
Мы втроём я, Леми и Эстерия удобно устроились за небольшим столиком возле окна. Леми, воспользовавшись свободными минутами, принесла напитки и присела рядом с нами, излучая позитив и желание пообщаться.
Я сделал глоток свежевыжатого лимонада и, поставив стакан на стол, начал разговор:
— Леми, чем займёмся сегодня?
Девушка мечтательно посмотрела в окно, припоминая планы.
— Эм-м... — нерешительно протянула она. — Кажется, вы с Эстерией хотели присоединиться к группе авантюристов и посетить Лес Фей? Может, подготовимся к поездке?
Эти слова напомнили мне о нашем намерении исследовать легендарный лес. Интерес к такому походу был велик, однако сейчас возникло странное чувство, будто момент не самый удачный для веселья...
Эстерия, сидевшая рядом, выглядела спокойной и сдержанной, словно вчерашние события ничуть её не тронули. Поддерживая разговор, она вежливо улыбалась и временами высказывалась.
Размышляя о её поведении, я решил, что так даже лучше. Ведь Эстерия всегда отличалась уравновешенностью и пониманием. Вероятно, ей хватило мудрости не акцентировать внимание на прошлом, сохранив оптимизм и уверенность в будущем.
— Нуу... Мы ведь завтра уезжаем, да? — уточнил я, надеясь получить подтверждение планов.
— А, насчёт этого... — неожиданно вступила в разговор Эстерия.
— Вчера на празднике один из членов академии сообщил нам, что поездка откладывается на три дня, — продолжала она. — Похоже, власти заметили необычную активность в близ лежащих окрестностях. Поэтому решили отложить выезд, чтобы проверить обстоятельства.
— Я как-то упустила это из виду, — призналась Эстерия, слегка смущённая. — Хотела рассказать позже, чтобы не портить настроение в праздничный день.
Полученная новость немного расстроила меня, но логика и осторожность оказались вескими аргументами. Значит осталось дождаться официального подтверждения от академии и скорректировать дальнейшие планы.
— Мда, а более подробнее они не объясняли да?
— Нет, только сказали ещё что это хорошо, ведь у них как раз появилось время закончить все дела как следует перед поездкой.
— Хех...
— Миш, а можно узнать, когда у тебя день рождения? — вдруг спросила Леми, которая в прошлый раз так и не дождались ответа, когда мы шли по улице.
— Аа... Точно... Насчёт этого пожалуй... Хотя ладно, у меня было вчера хаха~ Просто я не думаю, что нужно его отмечать по определённым причинам.
— Чтооо??? — воскликнула Леми, пока Эстерия смотрела на меня с удивлением. — И почему же ты ничего не сказал, Миша?!
Сказав это, она резко встала и хлопнула в ладоши с решительным видом.
— Тогда! Отметим сегодня! — решительно объявила Леми и уже начала думать, как это устроить поскорее, в то время как Эстерия сидела и лишь задумчиво смотрела на свою кружку.
— Миш, а почему ты не хочешь его праздновать? — поинтересовалась Эстерия мягким, спокойным голосом.
— Нуу... Сейчас мне исполнилось двадцать лет и... Как бы вам выразить это проще... Наверное, можно сказать, что завтра тоже будет двадцать лет, ха-ха...
Они уставились на меня непонимающими глазами, не говоря ни слова.
— То есть как это понимать? — спросили обе девушки почти одновременно. — Ты вообще о чём?
— Просто примите это как факт...
Видимо, Леми посчитала, что я несу чепуху и решила действовать самостоятельно.
— Стоп-стоп! Миша! — строго сказала Леми, вставая из-за стола. — Хотим мы этого или нет, но праздновать придётся!
Решительно взяв грязную посуду со стола, она скрылась за углом барной стойки, отправившись на кухню с улыбкой.
Эстерия же в это время собиралась задать давно мучивший её вопрос, но, заметив моё настроение, решила отложить его на потом.
— Может быть, всё-таки отпразднуем? — спросила она, слегка улыбаясь и потягивая горячий кофе, задумчиво всматриваясь в улицу за окном.
— Дэ, не беспокойся )
— Ну... Ладно... — ответила она, ненадолго замолчав. Несколько мгновений мы провели в приятной тишине, просто наслаждаясь видом из окна и теплотой момента. Затем, с искренней улыбкой, Эстерия негромко добавила:
— Всё же... С днём рождения, Миша )