Сижу. Не спеша потягиваю вино из поданного бокала. Редко поглядываю по сторонам на зрительские места, что постепенно заполняются новыми и новыми личностями.
Грин внизу разминается, кряхтит при поворотах корпуса, но для своих лет справляется очень даже хорошо.
Вскоре на арену выходит Йозеф. Держит в руках памятку — она приоткрыта. Показывает Грину, чтобы тот поднял меч, мимоходом кидает ему пару слов; оба обмениваются короткими смешками.
Грин вновь укладывает меч на плечо, отходит чуть в сторону, позволяя Йозефу занять больше места.
— Отбор начинается сейчас, — громко, но без особого артистизма объявляет Йозеф, глядя в письмена. — На арену вызывается Лиам.
Чешет переносицу.
— Да, всё так. Прошу! — вскинув руку к проходу, громогласно произнёс Йозеф.
Он медленно двинулся к краю помоста, сошёл и остался там, наблюдая, как вырисовывается силуэт кандидата.
Юный парень, на вид немногим младше Альберта: светловолосый, со слегка вьющимися волосами, ярко-голубыми глазами. На теле — неброская рубаха, скрывающая вымуштрованное тело. Простой кожаный пояс, изгрызанный временем, на нём крепятся ножны с не менее «усталым» мечом.
На шее висит медальон с изображением безликого человека в волшебной шляпе.
Лиам смотрит на моё место — точнее, на меня — с каким-то детским благоговением, сжимая украшение в ладони, явно пытаясь побороть мандраж.
По телу прокатывается волна удовлетворения.
«Что ни год, то обязательно попадётся кто-нибудь вроде него».
Настроение приподнимается. Перевожу взгляд, слегка качаю головой, прикрывая рукой откровенную ухмылку.
Парень наконец отрывается от меня и встречается глазами со своим экзаменатором.
— Господин Грин, — на выдохе проговорил Лиам.
— Привет, — кивнул старик. — Доставай меч, не будем тянуть.
Парень в последний раз с трепетом вздохнул, потянул клинок из ножен, поднял рукоять ближе к голове, направив остриё в сторону Грина.
Тот в свою очередь просто опустил оружие кончиком к полу.
— Готов?
— Да.
Грин кивнул и без предупреждения уколол.
Без финтов — простое, как мир, движение. Парень среагировал: отшагнул, сбивая острие плоскостью клинка. Сталь звякнула при столкновении. Лиам почти мгновенно ответил рубящим ударом в плечо.
Пустой росчерк по воздуху — старик уже сдвинулся.
С трибун донеслись первые возгласы одобрения. Зрители начали разогреваться.
«Неплохо. Для первого обмена — вполне-вполне».
Отпиваю из бокала.
«Хотя Грин тоже не разогнался. Ладно, посмотрим».
Старик вновь поступил вперёд. Начал скупыми, экономными росчерками, будто проверяя почву.
Парень чуть хмурится, но пока справляется: раз за разом встречает противника плоскостью меча. Впрочем, этому явно не суждено продолжаться долго.
Грин начинает взвинчивать темп. Бьёт быстрее, сильнее — давит, обходит полукругом.
Лиам решает рискнуть: в очередном столкновении резко отбивает нисходящую атаку, тут же подсаживается и заводит меч к левой ноге с явным намерением разрубить корпус противника надвое.
Грин даже не планирует блокировать. Врезается плечом на встречном движении — столкновение тяжёлое, выбивает из равновесия. Прихватывает за предплечье, отталкивает назад и добавляет ногой под рёбра.
Парень болезненно охает, но меч не опускает.
Трибуны взрываются возбужденными возгласами.
Старик играючи прокручивает клинок, направляя его на претендента.
Лиам спешно возвращается в стойку.
«В нём заметна крепкая основа и физический потенциал. Удары незамысловатые, без сложных финтов — прямые, понятные, но хорошо отточенные. Неплохо».
Поединщики идут по кругу, затем резко сходятся в лязге стали.
Два коротких шага вперёд — удар, блок плоской стороной. Лиам в последний момент ловит клинок гардой, отводит.
Солнце льётся на арену, мечи играют бликами при каждом движении. Гул от столкновений металла сливается с криками толпы.
Парень резко смещается, нацелив кончик в грудь старика. По спине разливается зарождающийся страх.
Холодная хватка пробегает по позвоночнику. Грин даже не вспотел.
Шаг у старика спокойный, лёгкий. Грудь поднимается ровно, будто на прогулке. В глазах — некое удовлетворение.
Резкий, как вспышка молнии, удар, мощный, как раскат грома, блокируется лишь на чистых рефлексах и удаче.
Запястье стонет от боли — будь Лиам чуть слабее, он бы потерял меч или, возможно, получил вывих.
Постукиваю свободной рукой по подлокотнику сиденья, слегка вращая бокал.
«Думаю, парень прошёл. Но если хочет хотя бы достать Грина — придётся рискнуть ещё раз».
Будто прочитав мои мысли, парень люто гаркнул, из последних сил встретил клинок противника… Однако колено в живот согнуло его пополам, вместе с тяжёлым хрипом изо рта вырвалась слюна. Задыхаясь, Лиам поднял взгляд на Грина.
Тот вновь закинул клинок на плечо, пару секунд смотрел в небо, затем промычал:
— М-м-м… Ладно. С натяжкой и по доброй традиции — проходишь.