Глава 8:
В столицу даже с лошадьми путь занимал пять дней — извилистые дороги, густые леса и бесконечные холмы делали путешествие тяжёлым и утомительным. В этот раз с нами направлялось большое количество охотников — две кареты с новобранцами, Джек Фритц со своими закалёнными в боях воинами, и, конечно, мы: я, Виктор и Кай. Однако на этот раз всё было гораздо серьёзнее — говорили, что в столице не одна королевская особь, а все семь известных монстров собирались вместе. Казалось невозможным, что такая угроза может нависнуть над одним городом.
Ситуация была настолько критической, что в сборе участвовали ещё четыре капитана. Эти люди были легендами среди охотников, каждый из них прошёл через десятки смертельно опасных миссий и вернулся живым. Их появление внушало одновременно уважение и беспокойство — если понадобились все капитаны, значит, на этот раз битва будет куда страшнее.
Капитан Артекс Высокий, широкоплечий мужчина с густой тёмно-каштановой бородой, аккуратно заплетённой в две тонкие косы. Его ярко-зелёные глаза, несмотря на добротный оттенок, были холодными и проницательными. Артекс был суровым человеком — его голос напоминал скрежет металла, а сам он редко шутил. На левом виске у него виднелся глубокий шрам — память о схватке с Королевской Охотницей, едва не стоившей ему жизни. Он носил длинный чёрный китель с серебряными пуговицами, на поясе висел внушительный набор кинжалов разного размера. Считалось, что Артекс всегда выполнял задания любой сложности и не принимал отказов. Он был тем, кто первым входит в бой и последним из него выходит.
Капитан Грейд Молодой на вид, но невероятно опытный и опасный. Его короткие светло-русые волосы всегда были небрежно взъерошены, а голубые глаза с лёгким прищуром казались проницательными и насмешливыми. На правой руке у него красовался сложный механический протез, покрытый тонкой гравировкой и укреплённый особыми сплавами. Никто точно не знал, как он потерял руку, но слухи ходили разные — от неудачного эксперимента до сражения с неведомым чудовищем. Грейд предпочитал носить кожаную куртку цвета морской волны и лёгкие сапоги, чтобы быть быстрым и незаметным. Он прославился своей хитростью и умением предугадывать шаги противника. Некоторые считали, что он никогда не проигрывал, потому что всегда знал, когда лучше отступить.
Капитан Велор Мощный, словно сама стихия, этот мускулистый мужчина выделялся даже среди охотников. Его кожа была цвета меди, а чёрная борода — коротко подстрижена и тщательно ухожена. Тёмные глаза Велора смотрели на мир с тяжёлым, угрюмым презрением. На его шее висела массивная золотая цепь — трофей с одного из самых опасных заданий, в котором он единственный выжил. Велор носил багрово-красный плащ, будто бы пропитанный кровью, и бронированный жилет, который казался неподъёмным. В бою он был неукротимой силой, способной сразить любого монстра. Его голос, глубокий и тяжёлый, напоминал раскаты грома и заставлял даже самых смелых бойцов невольно напрячься.
Капитан Риксон Стройная, гибкая женщина с короткими чёрными волосами и янтарными глазами, которые будто пронзали насквозь. Её движения были точными и быстрыми, словно у хищной кошки. Она носила тёмно-синий камзол с золотым шитьём и перчатки без пальцев, что позволяло ей сохранять подвижность в бою. Риксон известна своей молниеносной реакцией и абсолютной сосредоточенностью. Она не терпела слабости и никогда не прощала предательства. Ходили слухи, что когда-то она была частью Королевского Дозора, но покинула его после гибели своей сестры. В её взгляде всегда читалась сдержанная ярость, которая делала её одной из самых беспощадных охотниц.
Наша процессия двигалась неспешно, но решительно. За время пути мы несколько раз вступали в схватку с обычными монстрами — существа, которые в другое время могли бы стать серьёзной угрозой, казались ничем на фоне предстоящей битвы. Ночевки были холодными и беспокойными. Мы все понимали, что впереди нас ждёт нечто, чего ещё никто не видел.
Спустя пять дней пути мы наконец достигли столицы. Огромный, пышный город поражал своим размахом. Величественные здания из белого камня, проспекты, наполненные людьми, и высотки, уходящие в небо. На некоторых улицах возводились сооружения до десяти этажей — такое зрелище мы видели впервые. Я не мог удержаться и восхищённо сказал:
— Как же тут круто, Кай. Эти башни... они невероятны!
Кай, как всегда, остался невозмутимым:
— А какой смысл жить, как муравей в муравейнике? — буркнул он, окинув взглядом людской поток.
Пока мы двигались по городу, наши глаза внимательно искали хоть малейший след врага. Поиски длились четыре дня. Мы прочёсывали улицы, проверяли заброшенные здания и опустевшие районы, но монстры королевского уровня словно растворились в тени. Напряжение росло с каждым днём — все чувствовали, что грядёт нечто страшное.
Вечером четвёртого дня капитан Риксон раздался по переносному передатчику — тяжёлая, громоздкая машина, созданная инженерами специально для этой миссии. Её голос был напряжённым, почти дрожащим:
— Я нашла их логово... Подвал в центре города. По всей видимости, там происходит их сборище.
Её сообщение заставило всех охотников немедленно собраться. Мы решили атаковать их ночью, когда вероятность обнаружения будет ниже. Эвакуация ближайших районов шла полным ходом — жители покидали дома в панике, не зная, вернутся ли они когда-нибудь обратно.
Я стиснул кулаки и тихо прошептал себе под нос:
— На этот раз я точно пробужу свой стиль боя.
Впереди нас ждала битва, которая могла изменить всё.