«Плюх… плюх…»
Слизни шевелились между каменными щелками, жадно впитывая каждую капельку питательных веществ. Стекавшая с их тел слизь капала на пол, издавая липкие звуки.
«Плюх?»
Внезапно слизни синхронно развернулись: у поворота канализации показались двое искателей приключений – мужчина и женщина.
Из щели в камнях с бульканьем выплеснулась порция слизи, и под воздействием зеленого сферического ядра она быстро сгустилась в овального слизневого монстра диаметром около шестидесяти и высотой примерно сорок сантиметров.
Вжух…
Арбалетный болт рассек сырой воздух канализации серебристой молнией и вонзился в тело самого переднего слизня. Однако болт, способный с пяти метров насквозь пробить кожаный доспех, едва коснулся студенистой плоти, как внешний слой слизи намертво схватил его, мгновенно гася остатки кинетической энергии.
Металлический наконечник противно зашипел: хотя полностью он не растворился, деревянное древко уже переломилось.
Линн покачал головой. Коррозийные свойства слизней оказались куда сильнее, чем он предполагал.
«Плюх!»
К этому моменту твари еще не до конца осознали, что происходит. Подстегиваемые хищными инстинктами, они тут же бросились к появившейся перед ними парочке «закусок» – кто вперевалку, кто короткими прыжками.
— Отступаем назад, заманите их в узкое место!
Линн попытался удержать Лупу, которая уже собиралась броситься вперед, но с удивлением обнаружил, что эта девчонка сильнее его самого – сдвинуть ее с места он не мог.
К счастью, Лупа оказалась послушной: она тут же вскинула щит и шагом принялась отступать.
Пространство, где обитала стая, достигало в ширину почти трех метров, и Линн опасался, что там монстры зайдут с флангов.
Но стоило им отступить в узкий проход позади, где едва могли разойтись три человека, как слизням оставалось атаковать двоицу исключительно с фронта.
К тому же узость коридора как нельзя лучше подходила для того, чтобы пустить в ход его «алхимический инструмент».
Оба быстро пятились, а слизни неотступно преследовали их по пятам.
Преломленный свет освещал сумрачный проход. Шум воды стихал – они отступили в ту часть тоннеля, где течение было уже не столь бурным. Примитивного ума слизней не хватало на то, чтобы постичь само понятие «ловушки»: извиваясь и вытягиваясь в сплошную массу, они целиком ввлились в тесный проход.
А хитрые, коварные люди тем временем уже приготовили для них смертельную ловушку.
Один из слизней, опередив сородичей, резко ускорился и настиг беглецов. Сгусток слизи взмыл высоко вверх, обрушиваясь на Линна и Лупу – это был излюбленный прием подобных тварей. Стоило кому-то оказаться сбитым с ног и опутанным липкой массой, как остальные мгновенно обступали жертву со всех сторон, превращая ее в очередную часть собственного тела.
Но искатели приключений вовсе не собирались позволять им хозяйничать.
Лупа двигалась даже быстрее Линна. Опередив события, она вскинула щиت и не стала ждать, пока тварь приблизится, а сама пошла в атаку. Тяжеленный металлический павеза весом в несколько десятков цзиней казался в ее руках удивительно легким, и за счет грубой силы она с размаху врезалась в слизня.
Бац…
Столкновение прозвучало так, будто лопнул гигантский воздушный шар. Чудовищный удар отбросил сгусток слизи назад, швырнув его на каменный пол. Перевернувшись пару раз, монстр словно потерял способность удерживать форму и бессильно растеклась по земле лужами едкой жижи.
Зеленое ядро со стуком покатилось по полу и угодило в канализационный ручей неподалеку, из-за чего Линн, едва успевший взвести ручной арбалет и собиравшийся добить тварь, досадливо поморщился – момент был упущен.
Впрочем, слизни оказались не столь хрупкими. Стоило зеленому ядру погрузиться в воду, как разбросанные по земле капли слизи тоже зашевелились и ссыпались следом.
Не прошло и нескольких секунд, как цельный сгусток вновь показался из воды и выкарабкался на сушу.
Видя, что атака не принесла ожидаемого результата, Лупа слегка занервничала и крепче сжала рукоять павезы.
Линн мягко коснулся плеча девушки:
— Не переживай, присмотрись внимательнее…
Словно успокоенная спокойным голосом спутника, Лупа расслабила напряженные плечи.
Приглядевшись, она заметила, что заново собравшийся слизень стал заметно меньше прежнего, да и двигался куда медленнее.
Это означало, что даже без прямого повреждения ядра можно было полностью уничтожить подобного монстра, если просто разбить его грубой силой пару-тройку раз.
— Прикрывай спереди, — тихо бросил Линн.
С этими словами он снял с пояса глиняный горшок чуть больше человеческого кулака и взвесил его на ладони. Внутри глухо загремели твердые гранулы.
Чтобы добиться максимального эффекта, эту штуку лучше всего было взорвать прямо внутри слизня, для чего Линн заблаговременно и упаковал реагенты в глину.
«Ну-ка отведай этого».
Мысленно усмехнувшись, Линн сбыл горшок с руки легким нижним броском, отправляя его катиться по полу прямо к слизню, чтобы тот не раскололся от удара о камни.
Лупа с недоумением следила за его манипуляциями, но послушно уперла щит в землю, принимая на себя удар чудовищ.
Вскоре глиняный шар подкатился к противнику.
«Эти двуногие принесли нам перекус?»
«Да еще и с приправами?»
Слизни облепили горшок и втянули его внутрь. Под давлением и отжиманием со всех сторон по глиняным стенкам тут же побежали трещины.
Что именно швырнул Линн, их волновало меньше всего: для подобных созданий понятие несвежей или запретной пищи попросту не существовало.
Все, что шевелилось, шло в ход. Если же что-то не удавалось переварить, всегда можно было просто выплюнуть.
«Какая сильная щелочь, а я-то думал, это человеческая заправка для жарки!»
Однако уже в следующее мгновение им предстояло изменить свое мнение.
Линн вскинул взведенный семидесятифунтовый ручной арбалет, целясь прямо в покачивающийся внутри слизневого тела горшок.
Снять с предохранителя, пли!
Подумал Линн, с сожалением отмечая, что местный контингент его тонкого юмора все равно не оценит.
Он спустил крючок. Болтовее оторвалось от направляющей: хотя выдающимся стрелком Линн не был, с пяти шагов попасть в столь габаритную мишень не составляло труда.
А вот угодить именно в горшок оказалось куда сложнее.
Стрела вонзилась в тело монстра, но прошла мимо цели, отклонившись на добрый десяток сантиметров.
Линн слегка смутился, но желаемого эффекта он все же добился.
Почувствовав резкую боль, слизень закрутился куда яростнее, и от этих судорожных движений глиняный сосуд с треском разлетелся на куски.
Заключенные внутри едкий калий и негашеная известь мгновенно вырвались на свободу, целиком растворившись в студенистой плоти монстра.
Стоило негашеной извести соприкоснуться с влажным водянистым гелем, как она тут же принялась жадно вытягивать влагу из тела слизня, а едкий калий, впитав тканевую жидкость, превратился в концентрированный щелочной раствор, немедленно принявшийся разъедать кислую желатиновую оболочку.
В считанные секунды у слизня не только выжгло всю внутреннюю жидкость, но и подскочившая от бурной химической реакции температура в несколько сотен градусов заставила его закипеть изнутри.
Теперь желеобразная масса напоминала котел с кипятком: по телу непрерывно надувались и лопались пузыри, а густые клубы пара заполнили весь канализационный тоннель.
Лупа остолбенела от увиденного. Что, во имя всех богов, сотворил Линн? Как он ухитрился превратить слизня в такое зрелище?
Это магия?
Нет, она же собственными глазами видела, как он бросил в них пару глиняных горшков – на колдовство это было совсем не похоже.
Неужели в тех горшках содержались алхимические приспособления?
Но тратить баснословно дорогие алхимические штучки на истребление обычных слизней… разве они не вылетят в трубу?
Уж не отпрыск ли какого-то знатного рода этот Линн?
Лупа и помыслить не могла, что ее первая самостоятельная вылазка с компаньоном сведет ее с парнем, подозрительно похожим на аристократа.
Говорят, столичные аристократы ужасно высокомерны. Вдруг он узнает, кто она на самом деле, и рассвирепеет?
Мысли девушки вновь закрутились в хоровод тревожных сомнений.