— Идти за тобой? Куда?
Лео еще не успел скрыть своего замешательства, когда Бриэльдан распахнул дверь хижины и вышел наружу.
Лео ничего не оставалось, кроме как подняться со своего места и последовать за ним.
Сефан, не задавая лишних вопросов, бесшумно пристроился следом за Лео.
Спускаясь по ступеням вслед за Бриэльданом, Лео старался ступать как можно тише.
Пока Бриэльдан и Лео шли в неведомом направлении, тысячи взглядов еретиков провожали их.
И хотя толпу снедало любопытство, никто не посмел заговорить — они лишь молча расступались, давая дорогу.
Проходя сквозь ряды еретиков, Бриэльдан на миг оглянулся; на его лице играла едва заметная улыбка, в которой сквозило странное ликование.
— Подумалось вот... я ведь так и не спросил, какую жизнь ты вел до того, как попал в этот мир. Путь предстоит скучный, так почему бы тебе не поведать мне о своем прошлом? Кем ты был?
Услышав упоминание о прежнем мире, Лео в изумлении замер, но замешательство длилось недолго: Бриэльдан всегда вел себя так, будто ему ведомо абсолютно всё.
— ...Я был пожарным. И у меня была собака.
— А друзья? Семья?
— Друзья были, но с тех пор, как я устроился на работу, мы перестали общаться. А семьи у меня никогда и не было — я сирота.
— Понятно. Теперь я, кажется, догадываюсь, почему выбрали именно тебя.
Лео, шедший следом, недоуменно уставился в спину Бриэльдана; тот, словно почувствовав этот взгляд, усмехнулся и продолжил:
— Ну, не во всем, но, учитывая твою профессию, они решили, что в тебе больше добра, чем зла. То, что ты завел питомца, говорит о твоем одиночестве, но и о способности к привязанности. И, наконец, отсутствие близких гарантировало, что ты вряд ли станешь рваться обратно в свой мир.
— Прости, но друг у меня все же был.
— Ты ведь сам сказал, что связь оборвалась, верно? Помнишь, когда ты говорил с ним в последний раз?
Лео уже собирался было раздраженно возразить, но осекся: поразмыслив, он понял, что не давал о себе знать больше года — слишком долгий срок, чтобы называть кого-то другом.
— Так я и думал.
Бриэльдан негромко рассмеялся и заложил руки за спину.
— Должно быть, ты стал одним из тех образцов, что они отобрали. Твой характер и окружение идеально подходили для выполнения важной задачи. Впрочем, полагаю, с Лагенэдом было так же.
Но Лагенэд не пожелал оставаться послушной марионеткой: он узрел иррациональность этого мира и усомнился в силе, которой владел, став в итоге врагом Небесного Острова.
— Когда аристократы Небесного Острова поняли, что Лагенэд сошел с предначертанного пути, они в спешке бросились искать нового игрока. До краха мирового цикла оставалось всего пять лет — они, должно быть, были в отчаянии. И тогда выбор пал на тебя.
Бриэльдан погладил свою неухоженную бороду и хмыкнул.
— Но даже ты, их избранник, ополчился против Небесного Острова. Как и Лагенэд, ты разглядел их уродливую изнанку. Теперь-то они наверняка осознали, что призывать души из иного мира ради забавы — затея слишком рискованная.
Бриэльдан продолжал путь. Перед ними раскинулась бескрайняя равнина, уходящая за самый горизонт, и не было ни единой зацепки, куда именно они направляются.
— Но уже поздно. Лишь сейчас они начинают платить по счетам за попытку играть в богов и распоряжаться судьбами этой земли. Разумеется, всё еще должно пройти гладко, но разве ты не согласен?
Бриэльдан снова усмехнулся и остановился. Он окинул взглядом окрестности, затем опустился на одно колено и прижал ладонь к земле.
— Здесь? Или, может, тут?
Бормоча что-то под нос, он принялся ощупывать почву. Его суетливые движения напоминали ребенка, ищущего потерянную игрушку, но внезапно он замер.
— Нашел.
С этими словами Бриэльдан смахнул слой земли, обнажив каменную плиту, испещренную письменами на древнем языке.
Заметим это, Сефан подошел ближе к Бриэльдану.
— Это же...
— Механизм управления времен Единой Империи. После смерти императора всё обратилось в прах, но сейчас пришло время вернуть былое.
Бриэльдан, глядя на плиту с тоской по ушедшим дням, коснулся её центра.
Он положил ладонь на выпуклую часть рельефа и, прикрыв глаза, начал нараспев произносить заклинание.
В тот же миг в центре плиты завихрилась лазурная аура. Мягкое сияние быстро заполнило каждую трещинку в камне.
Когда свет полностью поглотил монолит, Бриэльдан распахнул глаза и прокричал:
— Я пришел исполнить клятву, данную тебе! Имя мое — Бриэльдан! Канцлер Великой Империи, друг Императора и отступник Небес!
Его крик обрел физическую мощь, волной разошедшуюся во все стороны.
Грохнуло!
Голубая энергия взорвалась, очертив на земле исполинский круг, центр которого тут же начал расходиться в стороны.
Железные створки, разъезжавшиеся с оглушительным скрежетом, напоминали шахту для запуска ракет, однако то, что скрывалось в глубине, было далеко не снарядом.
Грохот—
Земля задрожала: нечто колоссальное медленно поднималось из недр. Под ликующие возгласы Бриэльдана на поверхность показалась верхушка ослепительно-белого строения.
Лишь тогда Лео осознал, что эта громадина — своего рода башня. И хотя она уступала в размерах Башне Архимага, зрелище всё равно было величественным.
— Превосходно! В идеальном состоянии — видимо, потому, что ею так ни разу и не воспользовались!
Бам! Земля содрогнулась в последний раз, когда башня окончательно выросла из земли. Пока остальные в немом оцепенении взирали на исполина, Бриэльдан уверенно зашагал к входу.
— Имперцы обожали излишества и безупречность форм. Снаружи она выглядит вычурно, но внутри абсолютно пуста, так что не жди многого.
На губах Бриэльдана играла довольная улыбка, когда он скрылся в проеме. Лео, помедлив мгновение, последовал за ним.
Внутри их встретили такие же белоснежные стены. Оглядевшись, Лео увидел, что Бриэльдан уже поднимается по винтовой лестнице.
Лео поспешил следом; Бриэльдан мельком глянул на него и продолжил восхождение. Когда они достигли верхнего яруса, их взору предстали гигантский магический кристалл и врата перемещения.
— Бриэльдан? Это...
Сбрасывая плащ, Бриэльдан ответил:
— Этот колоссальный камень нужен для принудительной фиксации координат Небесного Острова. Если нам удастся стабилизировать его положение, врата рядом активируются. Останется лишь войти в них и оказаться там.
Опуская сложные детали, Бриэльдан кратко пояснил суть дела, направляясь к старому ларцу на столе.
Лео тем временем поднял голову: потолка здесь не было, и над ними раскинулось чистое небо.
— Хоть на словах всё и просто, гладко процесс не пройдет. Как только устройство фиксации заработает, в небо ударит мощный луч магической энергии. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, поймет, что здесь что-то затевается.
Похоже, Бриэльдан намеревался что-то достать из ларца — он выудил из кармана ключ и вставил его в скважину.
Раздался сухой щелчок, и замок поддался.
— Когда эти благородные ублюдки, прохлаждающиеся на Небесном Острове, спохватятся, как думаешь, что они предпримут? Они костьми лягут, чтобы немедленно уничтожить эту башню. Но, помня о потерях при разгроме Единой Империи, они будут крайне осторожны. Я клоню к тому, что...
Скрип. Бриэльдан открыл ветхую крышку и извлек сияющую капсулу.
Совсем крохотная, размером с большой палец, но даже беглого взгляда хватало, чтобы почувствовать заключенную в ней невообразимую мощь.
— Аристократы Небесного Острова, будь то демоны или люди, в один голос заорут, что эту оскверненную башню нужно стереть с лица земли. И тогда враги хлынут сюда со всех сторон. Цель их будет проста: немедленно прикончить предводителя «Луны Огненных Демонов», совершающего это святотатство.
Бриэльдан, не мигая, пристально вглядывался в капсулу.
— Устройству фиксации потребуется около десяти дней, чтобы принудительно притянуть Небесный Остров к башне. Если за это время ты сумеешь отбить все атаки, тебе представится шанс.
— ...Ты хочешь сказать, я смогу попасть на Небесный Остров?
— Это не шанс, это чистое безумие. Ты силен, бесспорно, достаточно силен, чтобы бросить вызов аристократам Небесного Острова, но ты всё еще человек. Тебе не выстоять против них всех в одиночку. Именно поэтому тебе нужно кое-какое средство.
Бриэльдан обернулся и бросил капсулу Лео. Тот поймал мерцающий предмет на лету и вопросительно взглянул на мужчину, ожидая объяснений.
— Это? Это бомба.
На губах Бриэльдана заиграла лукавая улыбка.
— Бомба, способная стереть в порошок весь Небесный Остров.
***