Как только Ронаэль закончила говорить, холодный взгляд Ерии вонзился в Лео. Под этим безмолвным требованием объясниться он мгновенно покрылся испариной.
«...И что я такого сделал?»
Хотя в последнее время они с Ронаэль действительно сблизились, грань простой дружбы они никогда не переходили. Понимая, что недоразумение нужно срочно развеять, Лео заговорил так невозмутимо, как только смог:
— Послушай, Ронаэль? Что именно ты имеешь в виду под «поесть рамена»?
Ронаэль частенько выдавала странные реплики, так что Лео понадеялся, что и это лишь очередной подобный случай. Было бы лучше всего, если бы она сама прояснила ситуацию, поэтому он и задал этот вопрос, но Ронаэль лишь в замешательстве склонила голову набок.
— «Поесть рамена» значит поесть рамена. А есть какой-то другой смысл?
— Вот именно. У тебя ведь нет никаких скрытых намерений, верно?
— Если под скрытыми намерениями ты подразумеваешь... то да, есть. Я хочу поговорить с тобой по душам наедине.
Ерия, внимательно прислушивавшаяся к их разговору, скептически изогнула бровь. — Ха?
Эти слова о желании поговорить наедине лишь усугубили недоразумение, отчего Лео почувствовал, как всё внутри скрутило от паники. Только он решил, что лед между ним и Ерией начал таять, как Ронаэль одним махом окатила всё ледяной водой. Понимая, что злого умысла в её словах не было, Лео не мог на неё злиться, но голова уже начинала раскалываться.
К тому же в Военной академии Святой Звезды действовали строгие правила, запрещающие романтические отношения между курсантами. И хотя мало кто им следовал, открытая демонстрация подозрительного поведения могла сулить серьезные проблемы. Даже если они ни с кем не встречались, стоило кому-то донести инструкторам, как их тут же вызвали бы на допрос. И этим «кем-то» совершенно очевидно стала бы Ерия.
— Ронаэль. С этого момента просто отвечай на мои вопросы, хорошо?
Отчаянно желая избежать дальнейших недопониманий, Лео схватил Ронаэль за плечи и заговорил предельно серьезным тоном. Хотя девушке его поведение показалось странным, она кивнула — причин для отказа не было.
— Отлично. Зачем ты пригласила меня к себе домой?
— Потому что я хочу узнать тебя получше.
— И зачем же тебе узнавать меня получше?
— Ну... у меня есть личные вопросы, которые я хочу задать курсанту Лео.
— И это всё? Никаких других целей?
Ронаэль, выглядя слегка озадаченной, кивнула. С облегчением выдохнув, Лео отпустил её плечи.
Лицо Ерии, услышавшей этот диалог, заметно смягчилось. В её взгляде, еще секунду назад полном подозрений в порочной связи, теперь читалась лишь обычная настороженность.
— А?
Только в этот момент Ронаэль заметила стоящую рядом Ерию и непринужденно обратилась к ней:
— Курсант Ерия, не хотите пойти с нами? Чем больше гостей, тем лучше.
Ронаэль говорила абсолютно искренне, но Ерия восприняла это предложение как простую дань вежливости, свойственную аристократическим кругам.
— Не интересно.
Ерия резко бросила отказ и, чеканя шаг, пошла прочь. Ронаэль, растерянно моргая, перевела взгляд обратно на Лео.
— Так ты придешь на рамен?
А она неожиданно настойчива. Лео сухо усмехнулся и кивнул. В любом случае он планировал нанести визит в особняк Ронаэль.
«Чтобы эффективно противостоять Пламенному Императору Дегленсу...»
Ему была необходима кровь отца Ронаэль — Владыки Драконьей Крови Неллдроифа.
* * *
После занятий у Инновационного корпуса их аккуратно дожидался лимузин.
«Где-то я это уже видел...»
И Фасилиан, и Ронаэль относились к лимузинам как к обыденному средству передвижения, что не могло не сбивать с толку. Это лишь подчеркивало ту колоссальную финансовую пропасть, что разделяла его и остальных курсантов Военной академии Святой Звезды. Тихо цокнув языком, Лео вслед за Ронаэль забрался в салон. Водитель коротко их поприветствовал.
Дождавшись ответа Лео, шофер почтительно кивнул и плавно нажал на педаль газа.
Пока Лео и Ронаэль болтали о всякой всячине, лимузин покинул территорию академии, выехал на главную магистраль и вскоре оставил позади город-башню Эрвин. Их путь лежал в небольшой городок Белвин, расположенный неподалеку. Но если Эрвин был нейтральной территорией, свободной от влияния каких-либо государств, то Белвин являлся автономным округом, признанным королевством.
Номинально город принадлежал короне, но все административные функции и обеспечение безопасности были возложены на семью графа Астье, которую возглавлял Владыка Драконьей Крови Неллдроиф. Несмотря на то, что в современную эпоху дворянские титулы носили по большей части церемониальный характер, никто не смел недооценивать семью Неллдроифа, в чьих руках находился контроль над целым городом.
Когда за громким титулом стоят реальные полномочия, он превращается в осязаемую власть. Иными словами, Неллдроиф, отец Ронаэль, был самым настоящим современным лордом.
Пока Лео любовался безупречной эстетикой чистых улиц, лимузин въехал в центр города и остановился у особняка Неллдроифа. Пройдя быструю проверку личности у дежурившей на въезде охраны, они проехали на территорию, где их взору предстали ухоженный сад и величественное здание. Высокие стены, окружавшие поместье, словно служили символом непоколебимого достоинства и строгой дисциплины семьи Астье.
Выйдя из лимузина, Лео мысленно признал, что всё выглядит весьма грандиозно. Выстроившаяся у входа прислуга как по команде склонилась в глубоком поклоне.
— Добро пожаловать, курсант Лео!
Синхронное приветствие десятков голосов было почти оглушительным. Как и в случае с особняком Фасилиана, Лео почувствовал себя не в своей тарелке от столь навязчивого гостеприимства.
Желая поскорее скрыться внутри и заняться своими делами, Лео был застигнут врасплох, когда Ронаэль, едва выбравшись из машины, вдруг раскинула руки для объятий.
— ...Что ты делаешь? — в замешательстве спросил он.
— Прошу обнять меня, — ответила Ронаэль, склонив голову набок.
— Но с чего вдруг такие нежности? — не унимался Лео.
— Я слышала, что люди обнимаются в знак радости, когда приглашают близких друзей к себе домой.
Безусловно, люди могли обнять хорошего друга, приглашая его в гости, но обычно это происходило куда более естественно и не так формально. К тому же Ронаэль, сама того не ведая, обладала бюстом, значительно превосходящим среднестатистические размеры. Даже в этом мире, полном писаных красавцев и красавиц, её формы сильно выделялись, отчего даже простое дружеское объятие могло показаться крайне неуместным.
«С другой стороны...»
Подумал Лео. Сама по себе эта идея не вызывала у него отторжения. Как любой нормальный парень, он был бы совсем не против обнять красивую девушку с выдающейся фигурой. Проблема заключалась в количестве устремленных на них глаз. И пусть сейчас слуги стояли с опущенными головами, они могли поднять взгляд в любую секунду.
Слегка утрируя, можно было сказать, что эта прислуга служила Неллдроифу глазами и ушами. Они несомненно доложили бы хозяину о каждом его шаге. Лео совершенно не улыбалась перспектива нажать на кнопку самоуничтожения, облапав дочь Неллдроифа прямо на пороге его же особняка. Глубоко вздохнув, Лео вежливо отклонил предложение Ронаэль.
— Тебе не обязательно так ярко демонстрировать свою радость. Мы ведь не так уж долго были в разлуке, к тому же приехали сюда вместе прямо после занятий.
— Вот как? — Ронаэль кивнула и повела его внутрь особняка. И хотя следовавшая за ними по пятам толпа слуг жутко напрягала, он старался этого не показывать.
— Пока готовится еда, я покажу тебе нашу семейную реликвию. Увидеть её доводится далеко не каждому, так что сочти это за честь.
Ронаэль рассмеялась и повела его куда-то вглубь коридоров. За массивной железной дверью скрывалась с виду ничем не примечательная комната, но предмет, расположенный в самом центре, заставил Лео вздрогнуть от неожиданности.
«Гримуар?»
Посреди комнаты на всеобщее обозрение был выставлен единственный, древний на вид гримуар. Больше всего поражали его габариты — он был в несколько раз больше любого стандартного экземпляра.
— Это гримуар моего предка, дракона-хранителя Хагрейса. Именно с его помощью Хагрейс истреблял не только врагов Империи, но также демонов и дьяволов.
Лео понимающе кивнул, слушая пояснения Ронаэль. Вполне логично, что гримуар, принадлежавший дракону, должен быть столь исполинских размеров. Пока он благоговейно рассматривал артефакт, к Ронаэль подошел один из слуг и что-то зашептал ей на ухо. Выслушав его, девушка повернулась к Лео с виноватой улыбкой.
— Мой отец только что вернулся. Кажется, мне нужно пойти и встретить его. Не мог бы ты немного подождать здесь?
Просьба была пустяковой, так что Лео просто кивнул. Еще раз извинившись, Ронаэль удалилась в сопровождении прислуги. Оставлять чужака наедине с величайшей семейной реликвией могло показаться верхом безрассудства, но украсть столь неподъемный талмуд было физически невозможно, что делало её решение вполне обоснованным.
Подумав о том, чтобы присесть на стоящий неподалеку стул, Лео огляделся по сторонам. Внезапно без какой-либо видимой причины воздух в комнате стал невыносимо тяжелым.
<Ах, наконец-то.>
Голос, гулким эхом отдавшийся прямо в его голове, пустил по позвоночнику ледяную дрожь. Резко повернув голову, он увидел, что гримуар дракона-хранителя излучает жутковатое синее сияние.
<Я нашел тебя.>
В следующее мгновение из страниц ударил ослепительный столп света. В глазах помутнело, а само пространство, казалось, вывернулось наизнанку.
* * *
— Курсант Лео! Прошу прощения за задержку. Мне стоило сразу проводить вас в гостиную...
Вернувшись в комнату с реликвией, Ронаэль так и не договорила. Стеклянные стены, защищавшие гримуар, были разнесены вдребезги.
— ...Курсант Лео?
Но сколько бы она ни оглядывалась, Лео нигде не было.