Растерянная Ерия отступила на шаг; события, от таинственной картины до появления Проазена, одно непостижимее другого, обрушивались на неё чередой.
Единственное, в чем она не сомневалась — Проазен был куда опаснее, чем она смела предположить, и пока настороженная девушка призывала свой гримуар, он бесстрастно вскинул взор.
— Полотно, что ты узрела — лишь зеркало, отражающее грядущее; своего рода система предвидения, являющая худший из возможных финалов. Хозяин этого места, должно быть, заглянул в него и решил превратить крепость в лабиринт, надеясь избежать предреченного конца.
На холсте, к которому был прикован взгляд Проазена, запечатлелась смерть лорда Дегленса: прорыв границы, демоны и чудовища, хлынувшие с севера, и беспощадная резня, не щадящая никого.
— Я не стану спрашивать, какое будущее открылось тебе, Ерия — должно быть, оно слишком тягостно для слов, но мне любопытно твое впечатление: когда ты увидела финал, разве не возникло у тебя желания всё это прекратить?
Проазен опустил взгляд и пристально посмотрел на Ерию; в его равнодушных глазах она разглядела затаившееся безумие.
— Я чувствую то же, что и ты, а потому готовился к сегодняшнему дню — я обязан был сделать всё возможное, чтобы остановить обещанную погибель.
Слушая его, Ерия нахмурилась, заметив неестественно пульсирующие вены на тыльной стороне ладони профессора.
— Вы… Вы перелили себе демоническую кровь? И не простого беса, а высшего демона?
Если человек решается на подобное, он обретает временную способность распоряжаться чужой силой, становясь своего рода ментальным кукловодом для монстров рангом ниже.
Но платой за это служит сама жизнь: даже при колоссальном запасе магической энергии тело не способно вынести побочных эффектов трансфузии и начинает медленно вытлевать изнутри.
Впрочем, Проазен лишь спокойно кивнул, не выказав ни капли волнения; совершив почти запретное деяние, он держался так, словно просто исполнил необходимое.
— Чтобы беспрепятственно подчинить своей воле тварей внутри лабиринта, это было насущной мерой — контроль над ними стал отправной точкой моего плана.
— Отправной точкой? Что же вы задумали совершить, помыкая демонами и монстрами?
— Со временем ты всё узнаешь, даже если сама того не захочешь.
По жесту Проазена двери внезапно распахнулись, и в комнату хлынули демоны, в мгновение ока окружив Ерию; их слаженность движений напоминала элитную гвардию.
— Ерия, среди учеников ты ближе всех к тому, чтобы стать Архимагом; если твое искусство управления пространством достигнет пика, ты сможешь в одиночку господствовать на полях сражений, и тогда отвоевание северных земель перестанет быть мечтой.
Ерия, явно не желая больше слушать, нанесла резкий пространственный удар.
*Лязг! Дзынь!*
Однако барьер, воздвигнутый демонами, принял атаку на себя; под градом её непрекращающихся выпадов по защите пошли трещины, но Проазен продолжал говорить с невозмутимым видом.
— Но это случится не завтра, а потому я выиграю для тебя немного времени — пока ты не сможешь расправить крылья в полную силу.
Проазен медленно воздел руку.
— Проазен! — отчаянно выкрикнула Ерия, но тот не прервал заклинание; завершив речитатив, он резко сжал кулак, испуская импульс.
В тот же миг взгляд Ерии потух, и она рухнула, точно марионетка с перерезанными нитями: частицы усыпляющей магии, вплетенные в её собственную взбудораженную энергию, мгновенно сковали сознание.
Убедившись, что девушка обезврежена, Проазен опустил руку; демоны, ворвавшиеся в зал, также тяжело выдохнули и расслабились.
У некоторых из них запястья были раздроблены или вовсе отсечены — за этот краткий миг она успела сокрушить общий барьер и нанести ответный удар.
— Вот оно как, — пробормотал Проазен, задумчиво глядя на Ерию, лежащую у стены.
— Пожалуй, это займет меньше времени, чем я предполагал.
* * *
Лео и Ревера, следовавшие за Мелой, достигли хранилища и не смогли скрыть оторопи: среди обезглавленных туш монстров, привалившись к стене, сидела Ерия.
— Ерия! — Лео первым бросился к ней, проверяя пульс; она была жива, и, судя по ровному дыханию, её жизни ничто не угрожало, но всё же…
— Это магический сон; заклятие кажется весьма изощренным, так что в ближайшее время она не придет в себя — наверняка дело рук Проазена.
Таков был вердикт Реверы, и, подтверждая её слова, Ерия не выказывала ни малейших признаков пробуждения; Лео, коснувшийся её щеки, медленно убрал руку.
— …Мела. Ты можешь узнать, где сейчас находится Проазен?
Ошеломленная Мела вздрогнула и подняла свой фонарь; вглядевшись в него на мгновение, она покрылась холодным потом.
— Он в самом сердце лабиринта… и там есть другие люди.
— Другие?
— Люди в таких же одеждах, как у принца и ведьмы; они лежат на полу без сознания, кажется, он готовит какой-то ритуал…
Ситуация принимала скверный оборот; Лео не понимал, как всё дошло до такой точки, но осознавал: Проазен затеял нечто святотатственное.
— Ревера! Нужно немедленно выбираться и звать на помощь президента студсовета… Ревера?
Лео осекся, нахмурившись: Ревера, обнаружив что-то, застыла на месте, дрожа всем телом и глядя в пустоту.
Проследив за её взором, Лео заметил пустую раму; стоило ему задаться вопросом, что именно она там видит, как вмешалась Мела.
— Нет! Не смотри на картину! Перестань!
Мела схватила Реверу за руку и оттащила прочь; наконец придя в себя, та растерянно переводила взгляд с Лео на духа.
— А, что? Что ты сказал?
Лео не знал, что открылось ей в той раме, но времени на праздные разговоры не осталось — он поднялся и твердо посмотрел на спутницу.
— Забирай Ерию и уходи вслед за Мелой — она выведет вас к выходу; у входа должны быть президент и глава дисциплинарного комитета, расскажи им об опасности и проси помощи.
Поскольку внутри лабиринта сигнал не проходил, это был единственный разумный план, однако Ревера не спешила соглашаться.
— Ты звучишь так, будто отсылаешь меня одну; а как же ты, Лео?
— Я отправлюсь в самое сердце лабиринта.
— Что? Ты в своем уме? Твой противник — Проазен! Даже если ты пойдешь…
— Я должен пойти, чего бы мне это ни стоило! — раздраженно выкрикнул Лео, после чего глубоко вздохнул и прижал пальцы к вискам.
— …Послушай. Я не знаю доподлинно, что замышляет Проазен, но он использует жизни студентов как разменный монета; если никто не выиграет время, они действительно погибнут.
Ревера открыла было рот для возражения, но тут же его закрыла — против логики Лео аргументов не нашлось.
К тому же она понимала: чем дольше длятся их споры, тем призрачнее становятся шансы учеников на спасение; кивнув, она посмотрела на Мелу.
— Идем. Веди нас к выходу.
Мела, внимательно слушавшая их разговор, решительно кивнула в ответ.
— За мной!
Когда Мела сорвалась с места, Ревера взвалила Ерию на спину и последовала за ней; Лео, проводив их взглядом, тяжело выдохнул и бросился в противоположную сторону — к подземному святилищу.
* * *
Глубочайшая часть лабиринта, обширная подземная часовня.
— Источник силы… структура формы идеальна.
Там, где изначально должно было восседать массивное чудовище, теперь раскинулся начертанный кровью магический круг, испещренный сложными символами, подобными формулам.
— Всё готово; стоит мне влить магию, и родится кольцо нового мира…
Бормоча, точно в трансе, Проазен вскинул голову: десятки студентов были опутаны нитями света, их веки были плотно сомкнуты.
Некоторые были ранены; это стало следствием того, что Проазен, войдя в лабиринт первым, натравил монстров на собственных учеников.
Он причинил вред тем, кого должен был наставлять; Проазен ощутил мимолетный укол вины, но не позволил себе раскаяться — всё это было лишь необходимой жертвой ради высшего блага.
— Можете винить меня; я приму все грехи в самых глубинах преисподней…
С этими словами он призвал посох и гримуар; но стоило ему начать финальное заклинание, как в его сторону метнулась магическая сфера.
Проазен мгновенно воздвиг за спиной щит маны; со звонким хлопком сфера разбилась о преграду, рассыпаясь искрами и гаснув.
— ……..
Проазен закрыл гримуар и медленно обернулся; его губы невольно дрогнули при виде человека, стоящего в главном проходе часовни.
— Лео.
Мутный взор Проазена замер на светловолосом юноше, направившем на него палочку; почему-то профессору показалось, что в этот миг Лео был поразительно похож на Дегленса.
— Остановитесь… сейчас же!
Даже полностью осознавая ситуацию и нелепость своих идеалов, он заговорил.
***