Заблуждение Аньеля длилось недолго.
Личина женщины, изорванная магией Йерии, медленно распадалась.
Белки её глаз почернели, а зрачки вытянулись, напоминая рептилий.
Аньель, глядя сверху вниз на притаившуюся в пещере тварь, глухо зарычал.
— Это демон. Не ожидал, что она примет облик Реверы.
— Я тоже, — кивнул стоявший рядом Лео.
Согласно плану, на испытательном полигоне не должно было быть никаких демонов.
«Значит...»
Похоже, вести о событиях на Черном рынке дошли до демонов, и те усилили бдительность.
Вероятно, целью этой твари под личиной Реверы был сбор сведений и устранение ключевых фигур.
Это сулило головную боль; план неспешного ожидания до третьей ночи пошел прахом.
К этому времени соглядатаи, следившие за пещерой снаружи, наверняка уже отправились с докладом.
— Теперь, когда они знают о разоблачении своего шпиона, призыв Дегленса будет ускорен.
— Они вложили слишком много сил и времени, чтобы отступить, так что они доведут задуманное до конца.
Йерия, не решавшаяся взглянуть на Лео из-за постыдных воспоминаний о мимолетной потере рассудка и поцелуе, вздрогнула и подняла голову.
Имя Дегленса обладало особым весом.
— ...Дегленс? Если подумать, эта женщина тоже упоминала его. Вы хотите сказать, что Повелитель Пламени Дегленс все еще жив?
— Жив, но рассудок его помутился. Демоны превратили его в свою марионетку.
Демоница, внимавшая им, сидя на земле, криво усмехнулась.
Благодаря исключительной регенерации, раны, нанесенные магией Йерии, постепенно затягивались.
— Если понимаете это, бегите. Повелитель Дегленс — тот, кого мы едва пленили ценой бесчисленных жизней; вашим кадетам с ним не совладать.
Женщина хрипло рассмеялась, но тут же наткнулась на ледяной взгляд Йерии.
Смутившись под этим взором, она умолкла и вновь уставилась в пол.
Убедившись, что пленница притихла, Лео заговорил.
— Демоница права. Пусть Дегленс и не на пике формы, он сохранил больше половины своего былого могущества. В лобовом столкновении мы обречены.
Дегленс, признанный самой архимагом Сесилией, почитался как живая легенда.
Один лишь титул «Повелитель Пламени» свидетельствовал о его запредельном мастерстве.
Несмотря на то что его навыки притупились под гнетом ментального контроля, он мог с легкостью сокрушить кадетов.
«Но у нас всё еще есть шанс».
Раз уж грубая сила была бесполезна, они подготовили пули, выкованные из «Черной Гончей» и крови дракона.
При поддержке первокурсников остановить Дегленса будет вполне реально.
— Для начала, Йерия, ты можешь привести сюда Реверу? — спросил Лео.
Йерия кивнула: — Я как раз собиралась. Мне удалось вытянуть из этой твари её точное местоположение.
Сосредоточившись на магических эманациях в той стороне, они ощутили их пульсацию в реальном времени.
На Реверу напали сразу несколько врагов, но она непрестанно меняла позицию.
Вырвавшись из капкана, расставленного демонами, она в одиночку противостояла превосходящим силам.
Учитывая, что магия Реверы не отличалась мощью, это было поистине впечатляющее достижение.
Пусть Лео и не знал всех подробностей, по лицу Йерии он понял: Ревера в безопасности.
— Но...
Аньель с облегчением спросил: — Как нам найти Фасилиана и Ронаэль? Ты ведь говорил, что без них Дегленса не остановить.
— Конечно, они нужны. Но искать их не придется — полагаю, они скоро сами здесь объявятся.
— Что ты имеешь в виду?..
Не успел Аньель договорить, как неподалеку раздался оглушительный грохот.
Треск ломающихся деревьев и скрежет камней становились всё отчетливее.
Удивленный шумом, Аньель вышел из пещеры и увидел мужчину и женщину, которые, вцепившись друг другу в глотки, неслись вниз, подобно комете.
Фигуры, окутанные инеем и каменным крошевом, с силой врезались в землю.
Грохнуло! Почва просела, подняв густое облако пыли.
И из этой завесы отчетливо донеслись яростные крики.
— Ах ты, ящерица недоделанная! А ну живо слезь с меня!
— Ха! Кого это ты назвал ящерицей, жалкий человечишка!
Это были Фасилиан и Ронаэль.
Растерзанная форма и исцарапанные лица красноречиво говорили о том, что их схватка не прекращалась с момента встречи на полигоне.
Ошарашенный Аньель недоверчиво цокнул языком.
Лео подошел к нему. Аньель покосился на юношу и усмехнулся.
— Ты и это знал? Что эти двое заявятся именно сюда?
— Ну, я пришел в эту пещеру не без причины, — с лукавой улыбкой ответил Лео, направляясь к Ронаэль и Фасилиану.
Глядя Лео в спину, Аньель лишь утвердился в своих подозрениях.
«...А у него и впрямь задатки пророка».
Ходили слухи о редких магах, способных взирать в грядущее. Кто бы мог подумать, что Лео — один из них?
Аньель горько усмехнулся и последовал за ним.
— Ронаэль! Прекрати! — крикнул Лео.
Ронаэль, в приступе ярости душившая Фасилиана, подняла голову.
Ее острые лазурные глаза расширились, когда она узнала Лео.
— Кадет Лео? Что вы здесь делаете?
— Что? Ты-то тут откуда взялся?
Фасилиан, которого продолжали душить в прямом эфире, был удивлен не меньше.
Лео, со смесью жалости и иронии глядя на эту парочку, опустился на колено.
— Объясню позже. А пока — перестаньте грызться и послушайте меня, хорошо?
Фасилиан и Ронаэль в замешательстве моргнули, но послушно кивнули.
Ронаэль выпустила горло Фасилиана, поднялась на ноги и отряхнула пыль с одежды.
Фасилиан, прокашлявшись, уселся по-турецки и воззрился на Лео.
Убедившись, что они угомонились, Лео начал говорить.
— Мне нужна ваша помощь. Вы подсобите мне?
Ронаэль и Фасилиан, всё еще озадаченные, вновь кивнули.
— Разумеется, кадет Лео, мы сделаем всё, что попросите. Только скажите.
— Значит, ты наконец решил перейти под мое начало? Что ж, долг старшего — откликаться на разумные просьбы младших. Излагай.
Удовлетворенный их согласием, Лео продолжил.
— Тогда слушайте внимательно и не удивляйтесь.
Взгляд Лео, устремленный на них, стал предельно серьезным.
— Мы собираемся убить Повелителя Пламени Дегленса.
Фасилиан так и прыснул со смеху, решив, что это шутка.
Ронаэль тоже выглядела сбитой с толку.
Однако суровость на лице Лео не дрогнула, а стоявшие за его спиной Йерия и Аньель буквально излучали мрачную решимость.
— Ты ведь не шутишь?
— Это... серьезно?..
Лишь тогда до Фасилиана и Ронаэль дошло, что безумное заявление Лео — отнюдь не плод воображения.
*
Спустя несколько часов Сорон, раздвигая ветви, стремительно бежал сквозь лесную чащу.
Он получил весть от тайной организации, в чьих руках находилась судьба героя Дегленса.
— Сорон, произошла небольшая заминка. Похоже, нам нужно немедленно приступать к ритуалу воскрешения Дегленса.
Не зная толком, что за «заминка» случилась, Сорон терзался тревогой: мысль о том, что его кумир не вернется, если он не исполнит приказ, сводила с ума.
«Быстрее, быстрее!..»
Сорон — единственный, кто мог вернуть Дегленса из ада северного приграничья, — прибавил ходу и вскоре достиг нужного места.
— Ха... ха...
Пытаясь унять одышку, он оглядел лесную прогалину.
Перед ним раскинулся магический круг, исчерченный кровью, полной причудливых символов и геометрических фигур.
«Круг призыва господина Дегленса!..»
Сдавленно охнув, Сорон шагнул в центр печати, выхватил кинжал и полоснул себя по ладони.
Когда из раны заструилась кровь, юноша воздел руку.
— Ле Варамта Касал!
Он пропел заклинание, вверенное ему тайным обществом.
Стоило каплям крови коснуться земли, как круг слабо замерцал.
Увидев это, Сорон закричал еще громче:
— Ле Варамта Касал!
Сияние усилилось, по воздуху прошла резонирующая волна.
Веря, что ритуал идет как надо, Сорон, охваченный экстазом, взревел в последний раз:
— Ле Варамта Касал!..
Вспышка! Из магического круга вырвалось пламя, окрасив всё вокруг в багровые тона.
Пока Сорон любовался этим величественным зрелищем, огонь взметнулся столбом, пожирая жертвенную кровь.
В испуге Сорон зажмурился, а когда вновь открыл глаза, поляна уже была объята пожаром.
Однако он не чувствовал никакого жара.
Растерянно моргая от этого странного феномена, Сорон вдруг ощутил чье-то присутствие за спиной.
— Хм.
Вздрогнув от низкого голоса, он обернулся.
Перед ним стоял Повелитель Пламени Дегленс в военном мундире — точь-в-точь как на снимках, что Сорон видел прежде.
Его волосы и глаза, цветом превосходившие само пламя, казалось, мерцали в отсветах пожара.
Переполненный чувствами, Сорон рухнул перед ним на колени.
— Господин Дегленс! Для меня великая честь встретить вас. Я...
— Ты — демон.
— Что?.. — Сорон поднял взгляд, и в тот же миг в руке Дегленса соткался огненный клинок.
Не давая юноше опомниться, герой взмахнул мечом.
Удар, нанесенный без тени сомнения, так и не достиг Сорона.
Точнее, клинок утратил форму и развеялся прежде, чем успел коснуться плоти.
— Хм?
Озадаченный Дегленс вскинул голову и увидел среди деревьев светловолосого юношу с гримуаром в руках.
— Любопытная магия. Как тебе удалось развеять мое заклятье?
— Нет желания объяснять. К тому же сегодня ты умрешь, — произнес Лео, и Дегленс глухо рассмеялся.
— Демоны... вечно вы такие дерзкие. Впрочем, это даже к лучшему.
Тело Дегленса окутали языки пламени.
Игнорируя Сорона, он поправил перчатки и громогласно взревел:
— Ведь убивать наглецов куда приятнее!
В следующее мгновение, сузив глаза в щелочки, Дегленс оттолкнулся от земли и бросился на Лео.
***