Агниэль острым взглядом сканирует пространство вокруг. Убедившись, что в аудитории всё как обычно, он снова переводит взгляд на меня и протягивает руку.
— Ого. Твоя история звучит крайне интригующе. Не сочти за труд, расскажи подробнее.
Его тон сквозил неприкрытым любопытством: он явно хотел прощупать почву и понять, как много мне известно. У меня не было причин отказываться, поэтому я поднял руку и крепко сжал ладонь Агниэля.
*Вжи-и-ик —*
В мгновение ока декорации сменились: мир вокруг потерял краски, став черно-белым. Голоса болтающих студентов растянулись, словно плавленая моцарелла, и резко оборвались.
За окном застыли птицы, замершие в полете. Пока я завороженно наблюдал за этим остановившимся мгновением, Агниэль, всё еще не выпуская моей руки, заговорил:
— Это мир моего воображения, унаследованный от отца. Незнакомцы обычно называют его «Кошмаром». Как бы то ни было, теперь, когда ты ступил на мою территорию, Лео, ты фактически стал моей добычей.
— Не ожидал угроз. Неужели собираешься напасть?
И впрямь, пожелай Агниэль, он мог бы нанести моему рассудку непоправимый вред. В этом воображаемом мире он волен призвать любых чудовищ, чтобы те разорвали меня на части.
И хотя физически я бы не пострадал, боль была бы более чем реальной. Пережив несколько смертей в когтях его монстров, я бы легко превратился в пускающий слюни овощ.
Не зря люди прозвали этот мир «кошмаром». Однако мне не было страшно. Я мог в любой момент разнести этот морок вдребезги с помощью Гримуара Короля.
Зная о моих способностях, Агниэль лишь покачал головой и пожал плечами. Кажется, он понял, что дешевые запугивания на меня не действуют.
— Ни один демон не одолеет человека, не знающего страха. Что ж, давай просто поговорим? Кажется, ты этого и хотел, Лео.
— Рад, что ты сообразительный. Перейду сразу к делу. Отмени свой план по убийству Сорона.
Студент, которого Агниэль наметил в жертвы во время испытания на выживание — это Сорон, мастер магии огня. И хотя знание того, что Агниэль — сын демонического герцога, могло навести на дурные мысли, его мотив был по-своему благородным.
«Сорон заключил сделку с демонами».
Демоны нашептали парню, что Пламенный Император Дегленс на самом деле жив. Услышав, что его кумир в добром здравии, Сорон окончательно потерял голову.
В ответ на отчаянную мольбу вернуть Дегленса, демоны, прибегнув к коварному обману, пообещали воскресить героя, если Сорон окажет им услугу.
Ведомый ложным чувством справедливости, Сорон начал действовать, даже не подозревая, что становится пешкой в руках врага. Исполняя их приказы, он начертил призывающий круг Дегленса прямо на полигоне испытания.
Агниэль первым в классе заметил неладное. И хотя он не был до конца уверен в намерениях Сорона, он решил, что любой, кто якшается с демонами, не заслуживает пощады.
«Так Агниэль и задумал устранить Сорона...»
В официальном сюжете план Агниэля терпит сокрушительный крах. Демоны, прознавшие о его намерениях, заранее предупреждают Сорона о «саботажнике», мешающем воскрешению кумира.
В результате Сорон устраивает засаду и тяжело ранит Агниэля в самом начале испытания. Оказавшись не в состоянии драться, Агниэль не может помешать призыву, и Дегленс является на арену.
Сорон ликует, видя своего героя, но финал этой встречи оказывается трагичным. Призванный под контролем демонов и пожираемый ненавистью, Дегленс первым делом убивает Сорона и превращает полигон в пылающий ад.
С этого момента игроки вступают в заведомо проигрышную битву посреди огненного хаоса.
«Победить там чертовски сложно».
Одна ошибка — и вся группа ложится от массовой атаки, а даже в случае победы велик риск потерять кого-то из ключевых персонажей-первокурсников. Это настолько сложный этап, что при успешном прохождении без потерь вылетает ачивка: «Только 5,6% игроков справились с этим».
Поэтому я и пытаюсь сорвать планы Агниэля заранее. Если он вылетит из строя, мой план пойдет прахом.
— Скажу прямо: я прекрасно знаю, что Сорон сговорился с демонами. Но твой метод слишком рискован, так что лучше брось эту затею.
Уверенность, с которой Лео говорил о скрытых деталях, сбила Агниэля с толку. Его логика дала сбой.
— Ты предлагаешь мне оставить Сорона в покое, зная, что он работает на врага? Ты серьезно?
— Если мы его сейчас тронем, потом будет только хуже. Пожалуйста, просто доверься мне.
В игре есть ветка, где можно помочь Агниэлю остановить Сорона. Однако в этом случае Дегленс неизбежно появляется в Четвертом Акте.
Там Дегленс, с которым и в одиночку-то справиться почти невозможно, превращается в ходячую катастрофу: используя свои навыки элитного офицера, он ведет за собой легионы чудовищ, обрушивая на нас всю свою мощь.
Поэтому лучше всего покончить с ним на этапе ивента. Это выгодно всем, но Агниэль всё еще выглядел озадаченным.
— Не похоже, что ты на стороне демонов. Ты знаешь, что именно задумал Сорон?
— Знаю. Поэтому верь мне.
— Хотел бы я спросить, откуда у тебя эти сведения, но боюсь, это будет верхом бестактности.
Нахмурившись и погрузившись в раздумья, Агниэль наконец тяжело вздохнул.
— Ладно. Действовать сообща лучше, чем биться в одиночку. Мой отец всегда говорил: выбирай в союзники тех, кто видит весь лес целиком, а не только отдельные деревья. Я в деле.
Как только Агниэль убрал руку, мир снова обрел краски. Птицы продолжили полет, а шум студентов вновь заполнил аудиторию.
Хотя в воображаемом мире мы проговорили несколько минут, в реальности не прошло и секунды. Заметив неподалеку Сорона, я бросил непринужденную фразу:
— Подробности обсудим позже. Так будет лучше для нас обоих.
* * *
Тем временем Крут в своей лавке был полностью поглощен созданием пуль.
Он ломал голову над тем, как эффективнее распылить драконью кровь при попадании в цель. После долгих часов кропотливой работы над чертежами, Крут наконец удовлетворенно улыбнулся.
— Идеально. Этого должно хватить.
Как говорится, истинный шедевр рождается в муках. Завершив проект боеприпасов, достойных самой «Черной Гончей», Крут неспешно вышел из мастерской к прилавку.
Проведя почти весь день в трудах, он решил проветрить голову и проверить свежие новости в сети.
Запустив компьютер и дождавшись загрузки рабочего стола, Крут уже собирался открыть браузер, как вдруг замер.
— Погоди-ка.
Он вспомнил, что так и не удалил записи с камер видеонаблюдения у входа в общежитие, которые скачивал по просьбе Ерии какое-то время назад.
В академии данные стираются автоматически каждые две недели, так что копия у Крута была единственным уцелевшим доказательством событий того дня.
— Не то чтобы там было что-то особенное...
Всё, что там было — это как Лео заходит в здание вместе с Реверой. Усмехнувшись, Крут решил посмотреть запись в последний раз перед удалением. Тогда он не досмотрел её до конца из-за бурной реакции Ерии, но сейчас, когда её не было рядом, любопытство взяло верх.
— Вряд ли там есть что-то еще...
Но в силу своей дотошности он решил прокрутить видео до конца. Быстро проматывая минуты, Крут хмыкнул.
— А, вот тот самый момент.
На экране Лео держал Реверу за руку, когда они входили внутрь. Крут вспомнил, какой разъяренной выглядела Ерия в ту секунду. Даже сейчас его пробирал озноб.
— Дальше я не смотрел.
Лениво промотав запись вперед, Крут внезапно заметил мужчину и женщину в черных мантиях, появившихся у входа в общежитие.
— Это еще кто такие?
Капюшоны были низко надвинуты на лица, скрывая их личности, но они явно не были похожи на студентов или персонал академии.
Что еще хуже, парочка в мантиях с легкостью нейтрализовала охранника. Крут покрылся холодным потом и впился глазами в экран.
— В новостях же говорили...
В отчетах об инциденте с Луной Огненных Демонов утверждалось, что в общежитие никто не проник. Но дело было не в отсутствии вторженцев — таинственный дуэт просто подправил память охраннику.
Крут тяжело сглотнул и буквально лишился дара речи от того, что увидел дальше. Юноша со светлыми волосами, собранными в хвост — Лео — вышел к дверям и завел с ними непринужденную беседу.
— Постойте. Что это значит...?
Прежде чем Крут успел хоть как-то осмыслить увиденное, Лео материализовал гримуар. Из-за плохого качества записи саму книгу было не разглядеть, но дело было в другом.
Увидев гримуар, таинственная пара внезапно рухнула на колени, словно принося клятву верности. Крут наблюдал за этим в гробовой тишине, не в силах закрыть рот.
— Неужели... принц вступил в сговор с Луной Огненных Демонов?
Но зачем? Не в силах постичь мотивы Лео, Крут не знал, что делать с этой страшной тайной. Он лишь крепче сжал мышку побелевшими от напряжения пальцами, пока его ладони медленно покрывались холодным потом.