Лео прибыл к просторному бараку, служившему командным центром, следуя за Сефаном.
Стоило ему переступить порог, как взору открылись знакомые лица.
Первой, с кем он встретился взглядом, была Ронаэль; её серебристые волосы, отливающие глянцевым блеском, были привычно собраны в хвост, и всё же в её облике сквозило нечто иное.
«Неужели и правда прошло три года с тех пор, как я покинул руины королевства...»
Он уже ощутил бег времени, увидев Йерию и Реверу, но теперь это чувство нахлынуло с новой силой: Ронаэль, прежде казавшаяся воплощением юности и света, теперь излучала зрелую, тяжелую уверенность.
Даже её рога, казалось, стали чуть больше; впрочем, изменилась не только она — и Фасилиан, и Агниэль вытянулись, а их фигуры обрели мужественную стать.
Как ни хотелось ему поприветствовать их с радостью, сейчас, к сожалению, это было невозможно: помимо Ронаэль, Агниэля и Фасилиана, в помещении находилось множество других людей.
«Значит, они здесь не одни».
На противоположной стороне, впереди которой стоял Агниэль, расположился внушительный отряд людей — судя по всему, прибывших для сопровождения и надзора.
И хотя их присутствие накаляло обстановку за столом переговоров до предела, прогнать их не было никакой возможности; Лео прошел в центр барака, а Сефан следовал за ним по пятам.
— Давно не виделись.
Стоило Лео приблизиться, как Агниэль заговорил, словно только этого и ждал.
— Лео. Или мне стоит называть тебя предателем человечества?
Лео вздрогнул от ядовитого сарказма в его голосе; он ожидал чего-то подобного, но не думал, что обвинения посыплются сразу.
— Мерзкая тварь. Как только у такого ничтожества, как ты, хватило духу явиться к нам?
Словно этого было мало, в разговор вмешался Фасилиан; его холодные глаза метали искры, а яд, сочащийся из его слов, невольно напомнил Лео о былых временах.
Но как отвечать на подобные оскорбления? Не успел Лео и рта раскрыть, как к травле присоединилась Ронаэль.
— Мы верили тебе. Но ты... ты обманул нас всех своим лживым языком.
Её голос дрожал, будто от едва сдерживаемого гнева, и это было поразительно; любой другой не заметил бы подвоха, но Лео уловил в словах и поведении Ронаэль некую фальшь.
Пока Лео размышлял над причиной этой неловкости, Сефан тяжело вздохнул: ему явно претили эмоциональные всплески за столом переговоров.
— ...Полагаю, вы проделали столь долгий путь не ради того, чтобы обмениваться любезностями.
Это был призыв прекратить пустую болтовню и перейти к делу; Агниэль, раздраженно цокнув языком, бросил взгляд на Сефана и кивнул, принимая правила игры.
— Что ж. У нас нет желания тратить на этого омерзительного человека больше времени, чем необходимо, так что приступим к переговорам: Лео, мы требуем, чтобы ты полностью отказался от плана нападения на Небесный остров.
— Отказался?
— Именно. В противном случае наша армия обрушится на Луну Огненных Демонов; время на исходе, и если начнется полномасштабный штурм, шансы вашей крепости на выживание будут ничтожны.
Сефан, внимательно слушавший беседу, подал голос.
— Полномасштабная война с человечеством и так входила в наши расчеты; неужели вы явились сюда лишь для того, чтобы озвучить ультиматум, продиктованный страхом за свои жизни?
Угрозы не могут служить разменной монетой в переговорах — это была неоспоримая истина; Агниэль на мгновение замолчал, после чего заговорил вновь, словно у него не осталось иного выбора.
— Хорошо. Как насчет того, чтобы мы навсегда сохранили в тайне секрет лидера Луны Огненных Демонов в обмен на прекращение войны? Лео, для тебя это звучит как весьма выгодная сделка.
Секрет? Лео понятия не имел, о какой тайне толкует Агниэль; когда на его лице отразилось недоумение, губы Агниэля едва заметно дрогнули.
«Пожалуйста, Лео».
Только тогда Лео осознал, что Агниэль разыгрывает спектакль: отряды сопровождения, вероятно, служили глазами и ушами командования.
«Вот оно что».
Поняв суть происходящего, Лео напустил на себя предельно серьезный вид.
— Если речь о той самой тайне... ты ведь не об этом, верно?
— Именно. Ты прекрасно понимаешь, о чем я: если это всплывет, твое положение среди Луны Огненных Демонов окажется под угрозой.
Лео издал негромкий вздох и нахмурился.
— Будет лучше, если мы убедимся, что говорим об одном и том же; все, кто не посвящен в мою тайну, немедленно покиньте помещение.
Повинуясь приказу Лео, члены Луны Огненных Демонов первыми вышли наружу; после недолгого колебания человеческие силы тоже потянулись к выходу.
Когда в бараке никого не осталось, Агниэль достал из-под плаща гримуар и палочку, прошептав короткое заклинание; от кончика жезла разошлась волна, окутавшая пространство и тут же растаявшая в воздухе.
— Готово. Я установил звукоизолирующий барьер, теперь снаружи никто не услышит ни слова.
— Кадет Лео!
Не успел Агниэль договорить, как Ронаэль бросилась к Лео и крепко его обняла; тот вздрогнул от неожиданности, но быстро пришел в себя и мягко похлопал её по спине.
— Давно не виделись, Ронаэль.
— Я так скучала... Ты хоть представляешь, как сильно? Мне пришлось через столькое пройти, я даже в армию записалась, хотя никогда этого не хотела — и всё ради того, чтобы увидеть тебя...
— Прости меня. Но я больше не кадет, так что можешь называть меня просто по имени.
От этих слов плечи Ронаэль мелко задрожали; охваченная чувствами, она прижалась к нему еще сильнее, едва слышно прошептав:
— Лео...
В том, как она произнесла его имя, было нечто сладостно-неловкое и в то же время приятное; пока они наслаждались моментом воссоединения, к ним подошел Фасилиан.
— Эй, идиот. Как ты поживаешь?
Услышав рядом голос Фасилиана, Ронаэль нехотя отстранилась: она понимала, что не может вечно держать Лео только для себя, особенно после столь долгой разлуки.
Лео повернул голову и встретился взглядом с Фасилианом, который теперь носил длинные волосы; чем-то он напоминал Дегленса, хотя его холодный взор создавал совершенно иное впечатление.
— Фасилиан. Рад тебя видеть. Но что у тебя с прической?
— Дед сказал, что мне идет... но сейчас не об этом, паршивец!
Фасилиан шагнул вперед и бесцеремонно схватил Лео за воротник.
— Ты хоть понимаешь, сколько лет прошло с твоего исчезновения? Три года! Почти четыре! И ты за всё это время ни словечка нам не замолвил?!
— Прости. У меня были на то причины.
— И ты думаешь, я вот так просто всё забуду после твоих извинений? Ах ты гад!
Фасилиан высоко замахнулся кулаком.
Видя его ярость, Лео инстинктивно зажмурился, готовясь к удару.
Фасилиан занес кулак; Лео рефлекторно закрыл глаза, ожидая удара, ведь друг выглядел по-настоящему разъяренным, однако удара так и не последовало.
— ...Черт бы тебя побрал.
Медленно открыв глаза, Лео увидел, как Фасилиан опускает руку; судя по всему, тот так и не смог заставить себя ударить его и лишь тяжело, устало выдохнул.
— Прощаю на первый раз. Но если такое повторится — готовься к смерти.
Ворча, Фасилиан отступил, явно раздосадованный; в этот миг, несмотря на его слова и грубость, Лео невольно ощутил странное тепло в груди, а затем к нему подошел Агниэль.
— Лео, я рад, что ты в лучшем состоянии, чем мы предполагали; мы все очень боялись, что ты серьезно ранен, особенно Фасилиан — он извелся от беспокойства.
— Заткнись! С чего бы мне вдруг!..
Фасилиан яростно его перебил, но Агниэль лишь негромко рассмеялся, проигнорировав выпад.
— Как бы то ни было, наше воссоединение — великое благо, но на пустую болтовню времени нет: чем дольше мы здесь задержимся, тем больше подозрений возникнет у начальства, и тогда обмануть их будет непросто.
— ...Обмануть их? — переспросил Лео.
— Лео, мы верим тебе и не забыли ту доброту, что ты проявлял к нам; если такой человек, как ты, внезапно возглавил Луну Огненных Демонов, значит, на то есть веская причина — даже если твоя цель — атака на Небесный остров.
На губах Агниэля заиграла слабая улыбка.
— Именно поэтому мы намерены подать ложный отчет: сообщим, что лидер Луны Огненных Демонов принял условия переговоров и согласился остановить атаку; добавим, что для деактивации башни потребуется время, так что им остается только ждать.
Это была ложь от начала и до конца.
Однако командование людей, ничего не знающее ни об устройстве башни, ни о содержании этого разговора, будет вынуждено поверить рапорту.
— Получив эти сведения, верхушка не отдаст приказ о нападении на Луну Огненных Демонов; они установят за вами слежку, сохраняя режим боевой готовности — как думаешь, это поможет тебе?
Безусловно.
Если Лео не придется сражаться с человеческой армией, шансы на успешную активацию устройства стабилизации координат башни возрастут; но для Агниэля это была крайне опасная авантюра.
— Агниэль, я ценю твой порыв, но ложь рано или поздно раскроется; когда они узнают, что вы предали человечество и встали на мою сторону, ваше командование...
— Нас бросят за решетку и отдадут под трибунал, но мы все — выходцы из благородных семей, так что казнить нас немедленно они не посмеют; а значит, мы доживем до того момента, когда твой план будет завершен.
Когда замысел Лео воплотится в жизнь, станет ясно, были ли его действия злодеянием или же актом доброй воли — и Агниэль вместе с остальными выпускниками верили ему в этом.
— Мы верим, что ты докажешь нашу невиновность.
Агниэль протянул руку, скрепляя договор.
Лео окинул взглядом остальных.
Он видел Агниэля и Ронаэль, чьи кивки были полны безмолвного доверия.
— Что ж. Если таков ваш выбор...
В груди Лео разлилось тепло.
С едва заметной улыбкой он крепко сжал ладонь Агниэля, чувствуя силу этого рукопожатия.
Со всей искренностью Лео произнес:
— Я докажу это. Докажу, что я был прав.
***