Девочка, то и дело бросая на Лео опасливые взгляды, с жадностью поглощала энергетический батончик. То, как она заталкивала его в рот, словно боясь, что еду вот-вот отнимут, внушало тревогу.
«Не станет ли ей дурно от такой спешки?»
И хотя он никогда не слышал, чтобы кому-то делалось плохо от батончика, при виде столь яростного аппетита в груди шевельнулось невольное беспокойство.
— Ха-а!..
К счастью, обошлось без последствий. Расправившись с угощением, девочка довольно улыбнулась, не замечая перепачканных шоколадом губ.
— Это самое вкусное, что я ела в жизни. Я уже начинаю восхищаться городом, где продают подобную снедь. В столице много такой еды?
— ...Да, в круглосуточных магазинах их полно.
— Круглосуточный магазин? О, должно быть, это лавка для благородных господ?
Для благородных? Скорее наоборот. Как объяснить ей доходчивее? Немного поразмыслив, Лео заговорил:
— Аристократы ходят по ресторанам, а такие лавки — для простых людей. Если выберешься наружу, тоже сможешь туда зайти.
Девочка изумленно распахнула глаза. Оправившись от первого потрясения, она сглотнула и пролепетала:
— Я... я тоже смогу? Мне, как рабыне, обычно запрещено даже порог переступать там, где подают еду...
— Конечно, сможешь. К тому же во внешнем мире рабства больше нет. Там тебя будут считать человеком, а не вещью.
— Р-рабство... отменили?!
Потрясенная еще сильнее, девочка переспросила севшим голосом. Когда Лео кивнул, она задрожала всем телом, не в силах скрыть смятения.
— Невероятно. Чтобы к такой, как я, относились как к человеку!.. Это похоже на сон. Но... этому сну не суждено сбыться.
— О чем ты? Стоит тебе лишь выйти отсюда...
— Я не могу уйти. Я благодарна вам за добрые слова, принц, но дело не в том, что я не пыталась.
Глядя на ее горькую улыбку, Лео осознал, каково это — сотни лет скитаться по лабиринту, кишащему демонами и чудовищами.
Она наверняка раз за разом пыталась вырваться на волю, но неизменно терпела крах. В конце концов ей пришлось приспособиться и искать убежища в самых укромных уголках.
— Прости...
Почувствовав, что сболтнул лишнего, Лео извинился, но девочка лишь покачала головой, показывая, что ничуть не в обиде.
— Все хорошо, даже если я не увижу воли. Вы и так относитесь ко мне как к человеку, принц. Ведь вы разделили со мной трапезу и не стали топтать меня ногами.
Разделить еду и не растоптать — неужели этого достаточно, чтобы считаться человеком? Лео не находил слов. Он смотрел на нее с глубоким сочувствием, гадая, через какой ад ей пришлось пройти, но девочку это, казалось, не заботило.
— Теперь я исполню свой долг. Меня оставили в этом лабиринте, чтобы я находила заблудших и помогала им выбраться.
— Выбраться... Прости, но я не собираюсь уходить.
После этих слов над головой девочки словно повис немой вопрос.
— Не собираетесь? Вы хотите остаться в этом кошмарном месте?
— Нет, моя цель — добраться до самого сердца этого лабиринта.
— До самого сердца?! Этого нельзя делать! В глубинах обитают твари, чья мощь не поддается воображению.
— Я знаю. И я иду не один. Со мной товарищи.
— Товарищи?
Лео кивнул.
— Друзья, которые куда сильнее и надежнее меня. Мне нужна твоя помощь, чтобы отыскать их. И еще... как мне тебя называть?
— Простите? Просто зовите меня рабыней. Даже упоминание моего ничтожного имени может быть вам в тягость, принц.
— Вовсе нет. Я не хочу называть тебя рабыней, так что, пожалуйста, скажи свое имя. Я прошу тебя об этом.
Лицо девочки исказилось от изумления. Она не могла взять в толк, почему принц, наделенный высшим статусом, отказывается называть ее рабыней и спрашивает имя.
Быть может, он хочет сначала окрылить ее надеждой, а потом растоптать и насладиться ее отчаянием? Обитатели замка часто предавались подобным извращенным забавам, и не было гарантии, что Лео не один из них.
«Но все же...»
Впервые в жизни кто-то не только накормил ее, но и проявил искреннее участие. Решив довериться Лео, девочка несмело разомкнула губы.
— Мела. Мое имя — Мела...
Когда она едва слышно произнесла свое имя, Лео улыбнулся. В его мягкой улыбке таилась сила, способная согреть израненную душу.
— Прекрасное имя. Под стать тебе.
— П-прекрасное?..
Ей часто доводилось слышать в свой адрес слова «омерзительная» или «гадкая», но никто и никогда не называл ее красивой. Переполненная радостью, Мела застенчиво улыбнулась.
— Вы и вправду добрый человек, принц. Раз называете красивой даже такую никчемную девчонку, как я. Хорошо! Решено. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам!
Полная решимости, Мела энергично вскочила на ноги. Когда Лео поднялся вслед за ней, она протянула вперед свой фонарь.
— Духи-путеводители! Огненной тропой вернитесь в свою обитель! Вы — надежда, рожденная отчаянием, и единственный выход из этой темницы!
Едва Мела замолкла, фонарь мелко задрожал. В тот же миг едва заметная судорога пробежала по брюху поверженного монстра.
Дрожь нарастала, пока плоть чудовища не лопнула с негромким хлопком. Изнутри вырвалось яростное пламя, мгновенно озарившее все вокруг.
«...Пламя?»
Нет, это было больше похоже на вихрь сияющих душ. Они стремительно закружились вокруг Мелы, затянув нестройную песнь.
Прислушавшись к их шепоту, Мела кивнула и откинула дверцу фонаря. Души послушно устремились внутрь.
Щелк!
Когда последняя искра скрылась в недрах, дверца захлопнулась сама собой. Внутри фонаря вспыхнуло ровное синее пламя. Глядя на него, Мела удовлетворенно кивнула.
— Получилось. Души вернулись на свое место.
С довольной улыбкой заглянув в фонарь, Мела обернулась к туше монстра.
— Эта мерзкая тварь наделала столько бед, когда сожрала души из фонаря и сбежала...
Подняв на Лео взгляд, полный искренней признательности, Мела склонилась в поклоне.
— Благодарю вас, принц! Только благодаря вам я смогла вернуть их! Спасибо огромное!
— Вот оно что...
Она появилась сразу после гибели зверя. Лео думал, что она пряталась от него, но все было иначе — она выжидала удобного момента, чтобы расправиться с похитителем.
Разумеется, хрупкая Мела не продержалась бы и секунды, попытайся она сразиться с чудовищем в открытую. Представив это, Лео тряхнул головой и посмотрел на девочку.
— Я не совсем понимаю суть происходящего, но рад, что тебе удалось вернуть души. Если ты не против, поможешь мне отыскать товарищей?
— Конечно. Опишите их, и я найду того, кто ближе всех.
Одно это обещание вселяло уверенность. Когда Лео описал своих однокурсников, Мела старательно закивала и, подняв фонарь, принялась что-то бормотать.
Стекло фонаря завибрировало, и пламя потянулось в сторону, указывая путь. Пораженный этим зрелищем, Лео последовал за Мелой.
— Сюда! Они совсем близко, идемте за мной!
Словно живой навигатор. Ни слова не говоря, Лео кивнул и двинулся следом.
*
Спустя десять минут блужданий по коридорам они наткнулись на растерзанные туши монстров, устилавшие пол.
Эти твари напоминали тех, с кем бился Лео, но были заметно меньше: если те походили размерами на львов или тигров, то эти едва достигали величины диких кабанов.
Впрочем, опасности в них таилось не меньше. Следуя вдоль кровавого следа, Лео поднял взгляд и увидел в конце коридора женщину, придавившую голову монстра к полу тяжелым сапогом.
Визг! Пронзительный визг —
Женщина с бесстрастным лицом наблюдала за предсмертными судорогами зверя, затем перехватила черное копье обратным хватом и нанесла резкий удар. Хруст! Острие пробило череп, и тело монстра обмякло.
Увидев эту сцену, перепуганная Мела юркнула за спину Лео. Вцепившись в его штанину, она дрожащим голосом прошептала:
— К-кто это? Каким человеком нужно быть, чтобы так хладнокровно убивать?..
— Это Ревера. Она ведьма, но не такая страшная, как может показаться.
— В-ведьма? Тогда...
Сглотнув, Мела продолжила, не заметив, что Ревера, почуяв чужое присутствие, уже обернулась в их сторону.
— Разве ведьмы не должны быть кровожадными убийцами или похотливыми блудницами? Почему у принца такая низкая женщина в спутницах?..
Мела, озвучившая предрассудки вековой давности, осеклась и прикрыла рот ладонью. Она встретилась взглядом с Реверой, которая как раз вытирала кровь с древка копья.
— Вы... ведь вы этого не слышали? Того, что я сказала? Мы ведь довольно далеко друг от друга...
Мела дрожала, цепляясь за призрачную надежду, но, к несчастью, Ревера слышала каждое слово. Оставив приветствия на потом, ведьма внезапно обратилась в дым и исчезла.
Фьють!
В мгновение ока черная дымка соткалась прямо перед ними, и Ревера легко приземлилась на ноги. Слегка присев, она с нескрываемым интересом уставилась на Мелу, прячущуюся за спиной Лео.
— И кто же это у нас? Такая милая малютка, которую мне так и хочется разорвать в клочья.
Лицо Мелы вмиг стало мертвенно-бледным.
***