16 дней после начала войны. Прошло ровно 6 дней после завершения первого испытания.
Ребята снова собрались в одном из просторных тренировочных залов Игрового Комплекса. Воздух был пропитан тяжелым запахом пота и озона.
— Думаю, на сегодня тренировок хватит, — Сайко неторопливо снял очки, тщательно протер стеклышки краем своей футболки и внимательно посмотрел на измотанных парней.
— Как — уже всё?! Ну я же только вчера наконец-то начал! А вы тут всю неделю без меня вовсю тренировались! — огорченно и с явной обидой воскликнул Скай, искренне рассердившись из-за такой несправедливости.
— Завтра уже начнется второе испытание, и вам категорически нельзя сегодня перетруждаться, — спокойно, но твердо возразил Сайко, возвращая очки на переносицу. — Тем более, у тебя даже рана на боку до конца не зажила, Скай.
В ответ на это нравоучение Скай лишь по-детски показал Сайко язык, забавно передразнивая его серьезный вид.
— Ладно, раз закончили, пойдемте к измерителю силы! Я как раз всю эту неделю только и делал, что тренировал удары, — гордо заявил Реми, разминая кулаки и уверенно шагая в угол зала, где возвышался массивный металлический прибор.
Скай недоуменно посмотрел сначала на Реми, а затем перевел взгляд на Сайко, на лице которого играла едва заметная ехидная улыбка.
— Погоди, Реми... Разве ты все эти дни не расширение ауры тренировал?
— Кое-кто очень сильно хотел тренировать именно силу, — с легкой иронией сдал его Сайко.
— Да это ваше расширение ауры — полный бред! — раздраженно отмахнулся Реми, недовольно сморщив нос. — Я часами потел, а результата практически нет! Никакого толку от этой пустой траты времени.
Скай задумчиво посмотрел вверх, на мгновение замер. Он резко напряг все мышцы тела и активировал свою ауру. Аура плавно хлынула наружу, и вокруг Ская засиял ровный, плотный слой чистой силы, который стабильно расширился и удерживался на расстоянии примерно в десять сантиметров от его кожи.
Глаза Реми при виде этой картины стали больше его собственной головы. Он застыл на месте, разинув рот:
— КАК ТЫ... Да как у тебя это вышло?!
Сайко удивленно приподнял брови, внимательно оценивая ауру:
— Ого! Действительно, очень хорошо, Скай. Должен признать, у тебя к этому настоящий природный талант.
— Разве? — искренне удивился Скай, мгновенно развеивая свечение и почесывая затылок. — Ну... я ведь даже ни разу целенаправленно не тренировал расширение ауры.
Реми нахмурился, усиленно соображая, и в его памяти вдруг всплыли прошлые события. Кажется, он наконец понял, в чем крылся секрет друга:
— Точно! Вспомни, когда мы сбегали из моего дома. Ты же тогда смог использовать магию действия на машине.
— Сбегали? — Сайко странно и с явным подозрением посмотрел на ребят, но, немного подумав, решил не вдаваться в сомнительные подробности их прошлого. — Ну... как бы там ни было, магия действия и вправду требует от мага умения мгновенно высвобождать ауру вовне. Раз ты делал это раньше, тогда всё ясно.
Реми обиженно скрестил руки на груди и недовольно уставился на Сайко:
— Слушай, очкарик. А ты сам-то вообще умеешь нормально расширять ауру? А то, может, ты меня просто неправильно тренируешь все эти дни, откуда мне знать!
Сайко после этих дерзких слов молча посмотрел на бунтующего Реми и лишь слегка, снисходительно посмеялся. А затем, не говоря ни слова, он просто активировал свою собственную ауру. В то же мгновение наружу хлынула аура, спокойная, бело-прозрачная аура Сайко стремительно вырвалась наружу, зафиксировавшись на внушительном расстоянии — примерно в шестидесяти сантиметрах от его тела.
— Вау! Вот это да! — восхищенно выдохнул Скай, завороженно глядя на ауру Сайко.
— Вот, видишь, — спокойно произнес Сайко и послушно уменьшил бушующую ауру до её обычного, едва заметного базового состояния. — Всё работает правильно. Просто конкретно тебе эта техника дается с большим трудом, нужно больше упорства.
Сайко перевел взгляд на измеритель в углу:
— Ну и кто там у нас так активно предлагал пойти к измерителю силы? Чего мы стоим и ждем? Идемте уже.
Скай, мгновенно позабыв про усталость, с радостным криком побежал к прибору. Реми еще какое-то время хмуро смотрел на Сайко, но когда заметил, что Скай уже вовсю хозяйничает у табло, сорвался с места и с криком: "Эй, притормози!" побежал следом за ним.
Парни не стали дожидаться медленно идущего Сайко. Скай замер перед кожаной подушкой измерителя, глубоко вдохнул, мгновенно перенаправил и усилил свой правый кулак с помощью магии и нанес резкий, хлесткий удар. Механизм жалобно звякнул, и на цифровом табло тут же загорелись крупные цифры: 41 400.
— Ого! Это больше, чем в твой прошлый раз, — удивленно присвистнул Реми, уже предвкушая триумф от итогов собственных изнурительных тренировок. — И это при том, что ты из-за раны почти не тренировался всю неделю.
— Теперь моя-моя очередь! — Реми нетерпеливо затеребил друга за плечо, поторопив Ская, и тот послушно отошел в сторону, освобождая пространство.
Реми встал в устойчивую стойку, замахнулся и вложил в этот удар абсолютно всю ярость и силу, на которую был способен его организм. Кулак с грохотом врезался в панель. Измеритель задрожал, и на экране вспыхнул новый результат: 78 380.
Сайко в этот самый момент как раз неторопливо подошел к ним и, взглянув на экран, удовлетворенно кивнул:
— Ну вот, ты наконец-то наглядно получил именно то, что так сильно хотел увидеть. Прогресс налицо. Но я всё равно буду жестко настаивать на том, чтобы ты гораздо чаще тренировал именно расширение и контроль ауры, Реми.
— Пф, — лишь издал пренебрежительный звук Реми, недовольно отвернувшись от очкарика.
Как вдруг прямо за их спинами из полумрака зала раздался спокойный, до боли знакомый голос:
— Привет. Можно мне посоревноваться вместе с вами?
Ребята синхронно развернулись на звук.
— Докин! — радостно воскликнул Скай, мгновенно узнав парня.
Реми же посмотрел на незваного гостя с явным подозрением и недоверием, набычившись:
— Это еще кто такой? Ты его знаешь?
Скай взволнованно повернулся к Реми и с каким-то совершенно странным, неуместным энтузиазмом принялся объяснять:
— Да мы же с ним познакомились на первом испытании, помнишь, я рассказывал? Он тогда еще у меня силой маску отобрал!
— Ну, этот измеритель силы в любом случае общий для всех участников, так что никто не против. Давай, подходи, — спокойно разрешил Сайко, дружелюбно махнув рукой.
Ребята послушно подвинулись в сторону, освобождая Докину простор для маневра. Тот подошел к металлическому автомату и, обернувшись, вежливо спросил, глядя на парней:
— Вы не будете против, если я использую специфику своей стихийной магии? Скай до этого использовал свое усиление, так что я думаю, это будет честно.
— Да, конечно, без проблем, — кивнул Сайко.
Докин сосредоточенно кивнул в ответ. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, и вокруг его правого кулака с сухим треском мгновенно заискрилось, запульсировало ярко-синее, ослепительное электричество. Энергия нарастала с каждой секундой. Резкий, молниеносный удар — и кулак врезался в измеритель. Раздался оглушительный хлопок, и синие молнии после удара с треском слегка разлетелись во все стороны, заставив ребят зажмуриться. Когда свет угас, измеритель выдал финальный результат: 262 000.
У всех присутствующих от увиденного буквально пооткрывались рты от дикого удивления. В зале повисла шокированная тишина.
— Докин... — наконец обрел дар речи Скай, с неподдельным интересом и восторгом глядя на парня. — Ты ударил даже сильнее, чем Сайко! А ведь у него, между прочим, десятый совершенный порядок! Тогда у тебя-то самого какой?
— Правда? — искренне удивился Докин, переводя растерянный взгляд с Реми на Сайко. — Оу... Извините, а кто из вас двоих Сайко?
Сайко немного неловко приподнял правую руку, обозначая себя. Докин понимающе кивнул и снова повернулся к Скаю:
— У меня сейчас девятый порядок.
Затем Докин с искренним любопытством посмотрел в сторону Сайко:
— Слушай, мне всегда было безумно интересно узнать... А что вообще на самом деле означает этот "совершенный порядок"?
Сайко явно никак не ожидал услышать столь теоретический вопрос посреди тренировки. Он на секунду замялся, поправил очки и честно ответил:
— Ну... насколько лично я знаю, сейчас, в наши дни, это обозначение уже фактически ничего не значит.
Докин заметно удивился такому простому и даже разочаровывающему ответу.
— Мне кажется, пару сотен лет назад, в это понятие действительно закладывали особый смысл. За какие-то подвиги или типа того, — принялся подробно объяснять Сайко. — Но сейчас наше Министерство использует статус "совершенного" порядка просто как еще одну банальную дополнительную ступеньку для оценки магов.
Сайко краем глаза заметил, как у стоящего рядом Ская от всех этих заумных терминов начинает буквально плавиться мозг, а из ушей вот-вот пойдет пар — парень явно совершенно ничего не понял. Сайко улыбнулся и решил объяснить максимально доступно:
— Проще говоря, считайте, что в нашей системе существует двадцать порядков силы, а не десять. Каждый совершенный порядок находится ровно на одну ступень выше своего обычного аналога. К примеру мой десятый совершенный порядок слабее чем обычный девятый. Но сильнее чем обычный десятый. — Он сделал паузу и посмотрел на ребят. — Ну и получается, что самый сильный порядок это первый совершенный, а самый слабый это обычный десятый.
— Ой, ладно, ну вас с вашей заумной магиологией, — скучающе прервал его Реми, у которого уже давно урчал живот. — Может, лучше в столовую пойдем, а? Чего тут торчать.
Он тут же развернулся на пятках и быстрым шагом направился в сторону выхода из зала.
Докин посмотрел ему вслед, а затем тихонько спросил у Ская:
— Слушай, а как его вообще зовут?
— А, это Реми! — с неизменной дружелюбной улыбкой ответил Скай.
Спустя 10 минут. Столовая Игрового Комплекса.
Ребята дружной компанией расположились за просторным металлическим столом. В столовой было относительно тихо, лишь изредка звенели столовые приборы других выживших участников.
— И какое, по-вашему, будет следующее испытание? Чего нам вообще ждать завтра? — спросил Реми, уже успев прилично проголодаться, и принялся спокойно, с аппетитом есть гречку с сочным мясом.
Сайко неторопливо сделал небольшой глоток горячего чая из гранёного стакана, аккуратно поставил его на стол и задумчиво произнес:
— Игровой Мастер сказал нам в прошлый раз, что цвет той маски, которую мы нашли на острове, напрямую повлияет на второе испытания. У меня, например, была желтая маска.
Сайко повернул голову и взглянул на сидящего рядом Ская:
— А у тебя какая была, напомни?
Скай к этому моменту слишком сильно увлекся поглощением своей порции еды и банально не расслышал вопрос, уставившись в тарелку:
— А? Что? — Спустя пару секунд, сообразив, о чем речь, он замер с набитым ртом и торчащей ложкой: — А-а! Вспомнил! У меня была синяя маска.
— О, у меня тоже синяя была, — подал голос Докин, который к этому времени уже полностью доел свою порцию и аккуратно отодвинул пустую тарелку.
— Красная, — коротко и отрывисто бросил Реми, не отрываясь от еды.
Сайко задумчиво посмотрел на блеклый потолок столовой, что-то усиленно просчитывая в уме, и спустя пару мгновений поделился мыслями:
— Насколько я точно помню условия первого этапа, цветов у масок всего было пять. По десять штук каждого. Раз нас так четко разделили по цветам, то, скорее всего, завтра нас ждет какое-то командное соревнование.
— О! Значит, это выходит, что мы с Докином теперь в одной команде? — с искренней радостью и воодушевлением воскликнул Скай, захлопав в ладоши.
— Наверное.., — немного неуверенно и осторожно ответил Сайко.
Какое-то время ребята сидели молча, не особо общаясь друг с другом и погрузившись в свои мысли. Реми внимательно посмотрел на притихших товарищей, отложил ложку и весомо произнес:
— Посудите сами: в первом испытании разом вылетела ровно половина всех участников. Если цвет маски действительно определяет состав команд, то команд будет всего пять. И шанс того, что в следующем туре три команды из пяти пройдут дальше... — Реми сделал тяжелую паузу, обводя всех серьезным взглядом. — Этот шанс маловат.
— Хм... — задумчиво протянул Скай. От таких сложных математических прогнозов и мрачных перспектив у него в голове снова виртуально пошел пар, парень окончательно запутался в чужих рассуждениях. Наконец он тихо спросил: — А что вообще будет с теми, кто решит вылететь из игры? Ну, если проиграть?
В столовой тут же повисла тяжелая, гнетущая тишина. Никто из ребят так и не решился ответить на этот прямой вопрос. А Реми, когда Скай с надеждой посмотрел прямо на него, лишь пожал плечами, жуя мясо, давая понять, что ответ ему вряд ли понравится.
Ночь.
По всему огромному Игровому Комплексу внезапно раздался жуткий, пронзительный скрежет металла. Это был очень громкий, вибрирующий механический звук, словно где-то в недрах здания прямо сейчас перестраивались целые огромные залы и двигались колоссальные шестеренки.
Скай ворочался с боку на бок, но уснуть из-за этого непрекращающегося шума было абсолютно невозможно. В конце концов он окончательно потерял терпение, раздраженно встал с кровати, накинул на плечи теплую одежду и решил выйти подышать воздухом на балкон своей комнаты.
Выйдя наружу, Скай зябко поежился. Посмотрев в сторону, на соседнем балконе он неожиданно увидел Реми, который точно так же стоял у перил и, судя по хмурому лицу, тоже не спал из-за грохота. Они все так же не слышали друг друга, но Скаю стало жутко скучно просто так стоять в темноте.
Скай весело улыбнулся и начал активно жестами показывать Реми разные знаки. Тот сначала недоуменно смотрел на него, а затем сообразил, и парни прямо через балконы начали беззвучно играть в "камень-ножницы-бумага", весело размахивая руками. Спустя какое-то время странный шум в стенах наконец прекратился, Игровой Комплекс затих, и уставшие ребята разошлись по комнатам и легли спать.
На следующий день. 8 Октября, понедельник. 17 дней прошло с начала войны.
По всем жилым секторам эхом разнеслось громкое автоматическое приглашение: всем участникам предписывалось немедленно явиться в общий зал.
Скай, зевая, вышел из своей комнаты и вскоре в коридоре нашел Реми, который шел в потоке людей.
— Ну и что это, черт возьми, за дурацкий шум был сегодня ночью? — ворчливо спросил Скай, недовольно морщась и аккуратно держась рукой за всё еще недолеченную рану на боку. — Я из-за него не выспался совсем, голова раскалывается!
— То же самое, — коротко ответил Реми, внимательно сканируя глазами окружающую их толпу участников.
Спустя еще некоторое время к ним из жилых отсеков благополучно присоединились Сайко и Докин. Пока ребята вчетвером активно болтали и строили теории о причинах ночного шума, под высокими сводами зала внезапно раздался властный, леденящий душу голос Игрового Мастера. Все разговоры в толпе тут же стихли.
— Дорогие участники! Рад искренне видеть всех вас здесь! Надеюсь, вы все хорошо и продуктивно подготовились к началу второго испытания. Наше второе испытание называется "Шесть столбов". Перед стартом вы будете разделены ровно на пять команд. Цвет той маски, которую вы подобрали на первом этапе, определит вашу команду. Изменить свою команду или поменяться местами нельзя. Соврать организаторам о своем истинном цвете у вас так же не выйдет, ведь все ваши цвета уже заранее зафиксированы нашей внутренней системой.
Голос сделал небольшую паузу, нагнетая атмосферу:
— Сразу после распределения вы попадете на особую локацию. На ней не будет абсолютно ничего, кроме шести огромных каменных столбов. Пяти из этих столбов изначально присвоен конкретный цвет — то есть каждой команде выделено строго по одному столбу. Высота этих сооружений составляет 60 метров. Также еще один, шестой столб, будет расположен ровно посередине локации, его высота — 25 метров. Запомните: этот центральный столб нужен исключительно для ведения ваших магических атак, на нем самом нет никакого цвета. Важное предупреждение: естественная магия на всей территории локации будет очень сильно ослаблена. Убивать участников из других команд официально разрешено без ограничений.
После очередной небольшой паузы Игровой Мастер перешел к конкретным правилам победы:
— Правила испытания предельно просты. Ваша главная задача — это покорить свой собственный столб и защитить его от посягательств врагов. Как только любой участник вашей команды успешно забирается на самую вершину вашего цветного столба, он начинает ярко светиться цветом вашей команды. И именно с этого мгновения запускается внутренний таймер отсчета — три минуты.
Голос Мастера стал тише:
— Если ваш участник или несколько участников смогут непрерывно продержаться на вершине столба эти три минуты, ваша команда проходит второе испытание. Если же участник по какой-то причине падает со столба, погибает или добровольно сходит с него — столб тут же гаснет, а таймер полностью сбрасывается до нуля. В таком случае вам придется начинать всё заново.
— Но есть одно критически важное условие, — добавил организатор. — Одновременно на локации могут светиться только три столба. Если в ходе битвы будут одновременно заняты четыре или все пять столбов, таймер отсчета времени автоматически замирает и не идет вообще ни для одной команды. В такой ситуации вам волей-неволей придется атаковать и сбросить врагов хотя бы с двух чужих столбов, чтобы уменьшить число активных точек и снова запустить свой собственный отсчет. Однако сам таймер вы видеть не будете.
Голос подвел черту под правилами:
— Как только первые три команды успешно покорят свои столбы и удержат их нужное время, испытание будет завершено. Две оставшиеся команды объявятся проигравшими. Желаю удачи.