Аранея кивнула, бросилась вперёд, дробя камни под ногами. Они опоздали. Снова. Караван свободных торговцев уже попал под удар. Конвой состоял из одного маленького ржавого грузовика и багги — всего восемь человек. Они наткнулись на двенадцать зелёных тварей посреди широких открытых равнин жёлтого песка. Место боя было плоским, если не считать небольшого холмика неподалёку. Бежать некуда, прятаться негде, и когтистая лапа ухватила кричащего торговца, выволакивая его из-под грузовика.
Нападавшие были той же породы, что и твари, участвовавшие в атаке на Армию Возвращения несколько недель назад. В последние дни эти чудовища стали появляться повсюду, охотясь на нейтральных торговцев, сновавших между Сопротивлением и Армией Возвращения. Вскрытие, проведённое государственными врачами, обнаружило шокирующее отсутствие мозгового вещества у зелёной погани. Открытие породило недоумение, поскольку твари проявляли определённый уровень разума, координации и коммуникации в своих нападениях. Одно было неоспоримо: они умели планировать. Волкороды прозвали их «зелёными».
Неизвестные переменные могли подождать. Волчья ведьма метнулась на четвереньках, реагируя на взмах когтистой руки, готовой покончить с раненым торговцем. Она преодолела расстояние прежде, чем конечность опустилась; когти выдвинулись из пальцев и с воем рассекли воздух, впиваясь в зелёную шкуру, разрывая сухожилия и мышцы. Она врезалась в тварь всем весом, разметав разорванные куски далеко по пустыне.
Желание верить в собственную неуязвимость опьяняло. Прежде зелёная добыча могла сравниться с ней в скорости, но после трансформации их движения напоминали сонного человека, клюющего носом на ходу. Рык в глубине сознания вызвал выброс адреналина, ещё сильнее обостряя восприятие.
Она приняла подарок, не поддавшись зову к бойне. Багги превратился в дымящийся остов, пахнущий едкой гарью, и оба торговца в нём были мертвы. Разорваны, обожжены кислотой, но не съедены. Убийство, а не охота. Кровоточащие дыры на шкурах зелёных указывали, что торговцы пытались сопротивляться, но нападение было слишком стремительным. Как так вышло? Её глаза различили разворошенный песок в отдалении.
Ага. Нападавшие прятались под землёй, подтверждая доклады разведчиц.
Она услышала звуки выживших внутри грузовика; ещё один отползал от неё, приняв Аранею за очередного зверя. Понятно, учитывая обстоятельства. Его товарищ попытался выбраться из кабины через окно и был рассечён надвое до её прибытия.
— Сдавайтесь или умрите, — сказала Аранея зелёным. Как она и ожидала, её проигнорировали. Некоторые разинули пасти, готовясь плюнуть кислотой в дверь, остальные же окружили её. И всё же она должна была предложить.
С тех пор как она сорвалась и искалечила Кейт, она держала себя в рамках более высокого стандартов. Никогда больше она не позволит себе оступиться — ни перед друзьями, ни перед врагами.
Один шаг приблизил её к двум ближайшим нападавшим, и она схватила их за глотки. Аранея сжала кулаки, разрывая плоть и мышцы, и не обнаружила внутри костей. Срезав им шеи, она продолжила бойню, находя ситуацию странной. У некоторых зелёных были кости, у других же их роль выполняли толстые мышцы.
В конечном счёте это не имело значения. С костями или без — они всё равно сдохнут.
Рассекая конечности когтями, словно листы бумаги, и оставляя за собой кровавый след, Аранея поняла, почему Ледяные Клыки так одержимы оружием ближнего боя. Обрывать жизнь голыми лапами было проще, не обременённой необходимостью беспокоиться о дружественном огне. Взмах когтей оставил культю на месте кисти зелёного. Тот отшатнулся, разевая пасть, и получил выпад в грудь.
Так просто. Один порез обезглавил ещё двоих тварей. Мысль испугала её. Люди не должны испытывать пьянящий восторг от убийства. Она мотнула головой, уставившись на последнего зелёного. Тот развернулся и побежал.
Способно ли оно испытывать страх? Аранея, сокращая расстояние до беглеца простым шагом. Тот устремился к холму. Сомнительно. В бою они без колебаний жертвовали собой. Есть по крайней мере две причины бежать: либо самосохранение, либо заманивание в ловушку. Она уловила новый запах — слабый аромат горящего пластика — и услышала тихий щелчок, за которым последовало движение тела. Умный зверёк. Но! Она улыбнулась, когда красный лазерный луч пронзил пустоши и нашёл цель на холме. Зелёный замер в замешательстве, затем развернулся и плюнул в волчью ведьму. Она уклонилась от сгустка кислоты и вспорола его от живота до головы.
— У меня очень надёжная союзница, — произнесла Аранея.
— Цель уничтожена, волчья ведьма, — раздался голос Кейт из горжета доспеха; в её тоне слышалась нотка сожаления. — Мне не удалось взять ублюдка живым. Он держал тебя на прицеле и собирался…
— Объяснения излишни, Кейт. Как всегда, замечательная работа, — попыталась приободрить её Аранея на обратном пути к грузовику.
После повышения она оставила Кейт в прежней должности, дав ей настоящую стаю для командования. Она также заставила Юки принять повышение, чтобы заполнить место выбывшей разведчицы. Соня уже несколько недель была прикована к больничной койке, и Аранея посоветовала ей читать книги об управлении гневом, а также приказала прекратить любые доминирования в своей стае. Она не была уверена, сможет ли свежий взгляд изменить Соню к лучшему, но разведчица была предана до мозга костей.
Юки приходилось постоянно подталкивать в нужном направлении. Никогда прежде Аранея не встречала Волкорода, да и вообще кого-либо, кто отказался бы от повышения лишь потому, что оно потребовало бы больше работы. Юки была достаточно сильна, чтобы однажды стать волчьей ведьмой, но, Духи помоги Аранее, она была так ленива!
Впрочем, не всё было плохо. Разведчица использовала свою лень, чтобы выполнять задачи с минимальными усилиями. Когда Аранея поручила ей найти зелёных, Юки наняла фальшивый конвой и коротала время, играя в карты со своей стаей внутри грузовика. При появлении зелёных… что ж, дело было сделано быстро. Она обхитрила тыловую команду, заставив её выполнить доставку припасов, а сама весь день прохлаждалась в таверне. Хотя методы были неортодоксальными, они мотивировали стаю тренироваться и достигать успеха без насилия. Поскольку задачи выполнялись, Аранея отклонила прошение Юки о понижении. Она не позволит этой упрямой дурочке растратить будущее на выпивку и карты.
Оставалась Кейт. Здесь у Аранеи были настоящие проблемы, поскольку любые попытки загладить вину игнорировались, а разведчица беспрекословно подчинялась каждому приказу. Кейт отказывалась назвать цену бусин и отклонила любую компенсацию.
Её день рождения миновал неделю назад, и прежде разведчица приглашала стаи праздновать вместе, настаивая на вручении подарков им, вместо того чтобы получать их самой. Это было странно, но никто не жаловался, и в собственные дни рождения каждый в ответ дарил чудачке подарок, тем самым перенимая эту традицию. Однако в этот раз Кейт пропала, хотя Аранея предоставила ей отпуск и попросила Олесю помочь подготовить вечеринку.
К тому же Кейт настаивала на обращении к Аранее исключительно по титулу. Это тревожило Аранею сильнее, чем следовало, учитывая, что виновата во всём была она сама. Она так привыкла к ворчанию и препирательствам Кейт, что без них чувствовала себя не в своей тарелке. Ей нужно было заключить мир и восстановить единство. Если Аранея не сумеет залечить эту рану, какие у неё шансы изменить Племя?
Чтобы доказать своё доверие, она взяла Кейт на сегодняшнюю миссию.
Шаг первый: пригласи её туда, где вам обеим комфортно. Шаг второй: попроси прощения. Аранея вспомнила суть полученного совета, остановившись у железной двери. Спасённый мужчина сидел рядом, всё ещё в шоке. Она протянула ему флягу с водой и постучала в дверь.
— Горизонт чист. Можете выходить. Никто вас больше не тронет, — волчья ведьма постаралась сказать как можно мягче.
— Они ушли? — спросил голос изнутри. — А как насчёт… — послышалось бормотание.
— Да, враги уничтожены, мэм, — ответила Аранея, выжидая. Выломать двери было бы несложно, но бедные души и без того перепуганы. Вскоре двери открылись, и четверо караванщиков вышли наружу.
— Регуляторы сказали, что путь безопасен, — молодая женщина опустила капюшон, озираясь широко раскрытыми глазами. — И Армия Возвращения подтвердила… и посмотрите только. — Она прижала руку ко рту при виде тел в багги.
— Мои глубочайшие соболезнования вашей утрате, — поклонилась Аранея. Мёртвые не вызывали в ней ничего: все тревоги были направлены на живых. Олеся и её неожиданный помощник делали всё возможное, чтобы очеловечить её, но часть её отказывалась поддаваться. — Я и моя напарница, — она указала на холм, где Кейт осматривала труп, — уже известили власти. Транспорт будет здесь через полчаса.
— Вы ведь останетесь с нами, пока не придёт помощь? — спросил один из мужчин.
— Северин! — шикнула женщина. — Не беспокой… их.
— Не ешьте наших товарищей, — сглотнул мужчина с флягой. — Мой брат… мой брат…
— Всё хорошо, — заверила Аранея задыхающуюся женщину. — Мы не каннибалы. Пожалуйста, просите о любой помощи, какая потребуется. Мы остаёмся.
Она ждала Кейт у грузовика. Поверх брони разведчица набросила песчаного цвета маскировочный плащ, а на спине несла кускострел и складную лазерную винтовку. В прошлом разношёрстные ряды Третьей, состоявшие из варварских племён и бывших преступников, получали высокотехнологичное снаряжение последними — Командование опасалось, что они его продадут. Разорительницу такое положение устраивало: она переламывала ход любого боя одной лишь своей мощью.
Однако Лорд Змей изменил всё, приняв командование. Он лично ходатайствовал перед Династом о лучшем снаряжении и наладил торговлю, доставляя экзотическое оборудование от Клятвоберущих и из Итерны. Военачальница Железночелюстная приняла эту перемену и приказала своим разведчицам пройти усиленную подготовку, чтобы освоить новое вооружение.
— Волчья ведьма. Я осмотрела тело. Серебряная маска. Он ввёл себе стимуляторы для повышения скорости реакции. На первый взгляд Нормал, но разведка выяснит точно, — Кейт отсалютовала; шлем разделился надвое и втянулся на грудь и спину.
— Отличная работа, Кейт. — Улыбнулась Аранея. — Пока мы ждём, разрешаю тебе действовать и говорить свободно. — Она заметила, как лапа разведчицы дёрнулась к внутреннему карману брони, но замерла. Калеб подарил Кейт новые молитвенные бусины, и та прятала их в присутствии начальницы.
— Кейт, клянусь всеми Духами, ты можешь пользоваться бусинами как хочешь. Я не сломаю их и не отберу, — Аранея старалась следовать совету психотерапевта, не позволяя тревоге и досаде просочиться в спокойный голос. — Мне жаль, что так вышло. Я никогда не должна была причинять тебе боль или портить твои вещи в тот день. Если хочешь, избей меня прямо сейчас; я не стану сопротивляться. — Последняя часть не входила в совет, но Аранея сочла её уместной.
— Волчья ведьма, прошу… я не держу обиды за боль. Я достаточно крепка, чтобы вынести любое наказание, какое вы сочтёте нужным. Вы были правы, наказав меня за непочтительное поведение. Это я должна извиняться, — ответила разведчица, садясь и вынимая бусины, перекатывая их на костяшках.
Маленький, но прогресс. Решила Аранея, прежде чем продолжить:
— Послушай, вся стая тревожится о тебе. Костя не слышал от тебя оскорблений уже несколько недель. Юки беспокоится, что ты не пьёшь. Слай сказал, что ты больше не просишь его учить тебя механике, а Калеб… — она заметила, как Кейт вздрогнула, — …сказал, что ты его игнорируешь. Ты больше не ведёшь его дополнительные тренировки лично и не разговариваешь с ним…
— Так ему и надо, — наконец в голосе Кейт мелькнула искра прежнего гнева. — Он не имел права раскрывать этот секрет. Это лишь доказывает, что никому нельзя верить. Все рано или поздно предадут. Это была моя, чёрт возьми, проблема. Не его. Ничья больше. Моя.
— Кейт, стая не сможет действовать как команда, если ты отказываешься с нами разговаривать.
— Я готова отдать жизнь за любого из вас.
— Дело не в самопожертвовании, Кейт.
— Что, тогда выгонишь меня? — разведчица покосилась на неё, перестав перекатывать бусины.
— Я собираюсь достучаться до тебя и всё исправить. Мы здесь ради тебя, Кейт. Готовы выслушать и помочь. Выйди из своей скорлупы, как только будешь готова.
— Спасибо за заботу, — Кейт покачала головой. — Волчья ведьма, моё поведение было недостойным. Я приношу извинения за любые неприятности, причинённые стае.
— Что с тобой происходит? — с искренним беспокойством спросила Аранея, садясь рядом. — Это из-за того, что ты убила людей в ту ночь?
Кейт рассмеялась в ответ.
— Это не первое моё убийство. Я ничего не чувствую, когда речь об убийстве ублюдков. Им было плевать на безоружных торговцев. С чего бы нам волноваться о них? Погоди. Аранея. Тебя это мучает?
— Нет.
— Ладно. Но если гложет, поговори с Джанин. Военачальница никогда не осуждает.
— Не меняй тему. Это из-за того, что я раздавила твои бусины? Я уже говорила: если опишешь мне утерянные, я достану тебе точно такие же. Можем даже поручить это Слаю. Духи знают, его надо держать подальше от возни с энергетическим оружием, если не хотим взрыва. Пожалуйста, Кейт, просто скажи, что происходит. Что я могу сделать, чтобы всё исправить?
Она становилась настойчивой. Психотерапевт советовал избегать конфронтации, но ситуация выбивала её из колеи. Кейт была несокрушимым столпом. Что бы ни случилось, она не позволяла себе падать духом и продолжала бороться. Аранея понимала, как сильно ей не хватает этого настроя, как она ценила его и как сильно её пугает нынешняя мрачность Кейт.
— Я не детёныш, чтобы со мной нянчились, волчья ведьма, — ответила разведчица. — Я просто выросла как личность, согласно вашему приказу. Клянусь, я не буду обузой для стаи.
Аранея ощутила порыв схватить Кейт за плечо — то ли чтобы потребовать объяснений, то ли чтобы молить о прощении. Что угодно, лишь бы исправить положение. Она ненавидела это заслуженное чувство вины, ненавидела, что единство её прежней стаи рухнуло, ненавидела собственную беспомощность. Она обрела силу, отбросив ту слабачку, которой была когда-то. И всё же именно эта сила оставила шрамы на тех, о ком она заботилась.
Она думала, что изменить Племя будет легко, что она перехитрит военачальниц и шаманов и взмахнёт лапой, приказав всем быть счастливыми и отринув устаревшие традиции. А теперь посмотри на меня. Шаг вперёд, шаг назад. Вот тебе и «мой путь». Я должна стать лучше.