— Нет, нам отсюда не выбраться! Гусеницы разбиты! — прорвался сквозь помехи чей-то голос по общей связи, пока Аранея со своей стаей неслась к источнику яростной пальбы. — У нас раненые, один танк горит! Я не могу бросить своих! Нужно подкрепление!
— Вас поняла, сержант. Идём к вам на полной скорости. Держитесь, — отозвался женский голос.
Рык Аранеи заставил стаю перейти на четвереньки и взобраться на крыши, чтобы не угодить в засаду на улицах. Судя по звукам, союзники влипли основательно.
Сегодня она вела в бой всю стаю, кроме выздоравливающей Сони и двух воительниц, повредивших ноги на тренировке. Двадцать семь Волкородов, сила, способная поставить город на колени. Но и это не всё. Стая Олеси подходила к месту с другой стороны, и волчьи ведьмы обменивались видеопотоками.
Их войска находились в обычном патруле, когда пришёл срочный призыв о помощи от союзников из соседней деревни. Тамошние жители взмолились о защите после того, как Сопротивление вычистило их до нитки. Не желая рисковать после инцидентов с зелёными, Командование отправило конвой из двух танков и четырёх грузовиков, чтобы доставить помощь и принять присягу новых подданных.
Давным-давно этот район был одним гигантским городом, полным высоченных небоскрёбов, окружённых жилыми кварталами и разветвлённой сетью подземных станций, с дорогами, соединявшими разные уровни. Истребление положило этому конец: город схлопнулся сам в себя, превратившись в гробницу гениальности человеческой мысли, где остовы небоскрёбов торчали как бельмо на глазу.
Сейчас здесь нашли убежище едва ли несколько тысяч поселенцев. Конвой прибыл, раздал припасы и начал переговоры. Поначалу всё шло спокойно, а потом разверзлась Бездна.
Деревня стояла между двумя башнями, чьи вершины всё ещё рассекали редкие облака. Хотя песчаные бури быстро расправлялись со смельчаками, кто осмеливался селиться внутри этих сияющих обелисков, они же давали надёжную защиту от ярости стихии обитающим внизу. Сегодня враг и устроил засаду именно в этих монолитах. Снайперские команды «серебряных масок» открыли огонь, пока их союзники на земле шли в атаку.
Стая Аранеи, в сопровождении разведывательных дронов, пронеслась мимо разрушенных зданий, отмечая свежие пробоины от пуль и танковых снарядов. Вскоре они наткнулись на четверых серебряных масок, паливших по позициям армии на площади. Юки и Кейт мгновенно вырвались вперёд. Не тратя время на использование кускострелов, они рвали одежду когтями, кромсая тела.
Возвращенцы были зажаты посреди деревенской площади, простого открытого пространства среди разбросанных обломков. При виде трупов, и гражданских, и военных, в Аранее вскипела ярость. Взрыв опрокинул грузовик набок, а из пробоин размером с кулак в броне всё выплёскивалось пламя. Ухораздирающий визг, от которого дрогнула галька, возвестил о новой пробоине в ещё державшемся танке. Экипаж ответил, нацелив спаренные орудия на далёкий небоскрёб. Снаряды покинули стволы и разорвались вдалеке, обрушив два этажа вместе с мелкими фигурками бандитов. Ещё одна группа мародёров вела огонь из здания бывшей лавки.
— Слай, дымовые завесы немедленно! Костя, зачистить здание от противника! — скомандовала Аранея.
Слай и ещё трое Волкородов, двое самцов и одна тонкая на вид воительница, мелкая даже по меркам самцов, бросились вперёд, раскидывая гранаты вокруг поля боя и затягивая его густой пеленой тёмного дыма. Вспышки прорезали завесу, давая знать, что группа Кости настигла цели.
— Подкрепление прибыло! — выкрикнула Аранея, когда орудие танка развернулось в их сторону. Снова раздался тот же раскалывающий голову вой, и у самых ног волчьей ведьмы появилось круглое отверстие. Она лишь гадала, что за оружие применяют ублюдки. Даже её багровый глаз не мог разглядеть снаряд. — Калеб, вытаскивай раненых из второго танка и делай ноги!
— Есть! — Калеб кивнул и огромными прыжками понёсся к цели. Кускострел в его лапах рявкнул раз, сметя пару серебряных масок, прятавшихся в руинах у подбитого танка. Но тут земля под ним вздыбилась, и когтистые лапы потянулись к его лодыжкам.
Кейт опередила даже выстрел Аранеи, врезавшись в Калеба и отшвырнув его в сторону. Осколки прошли левее, сбрив голову одному зелёному, но второй нанёс ей удар в плечо. С расколотым наплечником и кровоточащей раной Кейт прыжком ушла от руки чудовища, метившей ей в лицо. Каким-то чудом разведчица избежала удара, дёрнув головой, и схватила тварь за затылок. Пнула в колено, ломая его, и с размаху впечатала мордой вниз, прикончив ударом ноги по голове и груди.
— Спасибо, Кейт! — радостно крикнул Калеб, делая шаг, чтобы обработать её рану. Её взгляд остановил его.
— Занимайся приказом, самец, и отстань от меня, — ровным голосом велела разведчица, потянувшись к лазерной винтовке. Несмотря на дым, линзы её шлема сместились, находя и отслеживая цель, засечённую дроном. Она взвесила винтовку, облизала губы и выстрелила. Красный луч на миг соединил винтовку с небоскрёбом. — Один, — произнесла Кейт, перекатываясь вправо. С адским воем четыре пробоины изрешетили место, где секунду назад стояла разведчица.
Это дало необходимое время. Калеб забарабанил по башенному люку танка, пытаясь заставить находящихся внутри, открыть, и Аранея услышала крики боли и отчаянные объяснения, пойманные его шлемом. Накопившиеся повреждения заклинили оба выхода, и экипаж из трёх человек оказался в ловушке, пытаясь вытащить товарища из пламени, лизавшего их ботинки.
— Не парьтесь о мелочах, — посоветовал Калеб, запуская когти под люк и вздувая мышцы.
— Мы тут заживо жаримся, умник! Уходи в безопасное место пока боезапас не сдетонировал или…
— Нет, не жаритесь. — С громким треском разрываемого металла, разнёсшимся над полем боя, Калеб вскрыл выход и нырнул внутрь. — Привет, приятели, давайте-ка вытащим вас из сковородки.
Из-под земли полезли новые зелёные, вздымаясь в дожде пыли за спинами Слая и тонкой воительницы. Аранея зарычала, поняв, что девушка вскинула кускострел слишком поздно. Нажатием кнопки Слай направил обоих дронов в ближайшего зелёного, задержав тварь ровно настолько, чтобы Аранея успела настигнуть её. Её когти прошли от затылка до пояса, вспоров их, как мешки. Два зелёных рухнули замертво, а третий отпрянул, и его добили осколки, пробившие грудину создания.
— Благодарю, волчья ведьма, — тихо произнесла воительница; её кускострел твёрдо держался в лапах, и она снова выстрелила, остановив очередного зелёного, готового пропороть самца из её команды.
— Почему ты такая медлительная? Ты больна? — прорычала Аранея. Медлительность ещё можно было ожидать от самцов, но воительницы должны быть лучше. Меньшая самка вздрогнула, словно от удара, и продолжила прикрывать свою команду. — Продолжай. Хорошая работа.
Что делает Юки? Эта новая воительница была из стаи Юки. Чудачка, часто бесстрашная до безрассудства. Никто не хотел брать её в свою стаю, поэтому Аранея взяла девчонку под крыло, обнаружив её неоценимое качество: принимать приказы от самцов без жалоб. Это делало её идеальным товарищем для группы поддержки Слая. Аранея спрашивала Юки, как дела у новобранки. Разведчица пожимала плечами и отвечала, что та не хуже других.
Как же! Вернёмся — я запихну ей в глотку целого кузака. Еда. Тренировки. Моя стая обязана быть лучшей.
Она разорвала четверых зелёных, поймав их, пока те выбирались на поверхность, позволяя своей ярости питать ловкость и мощь. Услышав крик своего солдата, зелёный вывихнул ему руку, Костя снёс тварь, отправив её останки кувырком через выбитую дверь лавки, а затем вышел наружу и дал своей команде заняться товарищем.
— Всё чисто, волчья ведьма. — Он перезарядил оружие, дожидаясь свою группу. В последние дни стареющий Волкород стал спокойнее и собраннее, больше не отчаиваясь из-за своих угасающих физических данных и учась жить с ними. Его кускострел выстрелил, отогнав ещё одну тварь от группы.
Серебряная маска высунулась со второго этажа руин слева, готовый уложить Слая, пока тот нагнулся подобрать сломанные устройства. Кислотная граната угодила человеку в лицо, и он исчез в пожирающей сфере, обугленный до костей. Юки подскочила к Слаю, хлопнув его по затылку.
— Будь осторожнее.
— Но дроны! Может, я смогу…
— Брось их! Я достану тебе получше, — оборвала она.
— Продолжайте зачистку; уничтожайте любых серебряных масок, — велела Аранея Косте, отрывая голову зелёного с плеч, и замерла, услышав крик.
Самец отшатнулся, прижимая лапу к рассечённой груди. Воительница отозвалась на его зов, разворачиваясь для стрельбы по врагу, когда знакомый вой заполнил воздух со стороны южного небоскрёба. Невидимые снаряды перебили ногу воительницы, оставив левую лапу болтаться на нитях мышц, минуя защитные пластины, будто их не было вовсе, и испарив плоть. Из ран хлынула кровь, указывая, что, чем бы это ни было, это не лазеры.
Отступавшего самца спасла тонкая воительница: она прижала ствол своего оружия к брюху твари и прошила его насквозь. Тварь забилась, хватая обоих противников и швыряя их из дымового облака.
Камни крошились под ногами Аранеи; её лапы обезглавили ещё двух зелёных на пути, пока она сообщала Олесе о позиции снайперского гнезда. Тонкая воительница подняла лапы над головой, мудро подав универсальный знак капитуляции, и самец повторил жест. Багровый глаз Аранеи различил две фигуры в северном небоскрёбе. Одна была тощей, другая — массивной. Массивная фигура подняла инкрустированную серебром винтовку и выстрелила. И вновь Аранея не увидела ни снаряда, ни вспышки от оружия. Отдача швырнула грузного стрелка назад, случайно спасая его от луча Кейт, прошедшего над ним, а морда самца-солдата исчезла. Не вмята, не пробита — на месте лица оказалось разорванное, кровоточащее месиво из шипящих проводов и вытекающего мозга.
Сахир. Имя всплыло в памяти. Ей не нужно было смотреть на значки на дисплее, чтобы знать: выстрел убил его мгновенно. Её промах, а цену заплатил он. Тощая фигура прицелилась в воительницу, но стрелять не стала. Этого промедления хватило Аранее, чтобы схватить своего бойца и проломиться с ней головой сквозь стену здания. Они приземлились внутри. Убедившись, что перепуганная Волкорода невредима, она связалась со стаей.
— Юки, Кейт, за старших, пока я отлучусь. Опасайтесь подземных тварей и не слишком доверяйте местным. Могут быть пособники.
— Куда ты? — потребовала Юки.
Убивать. Никто больше не умрёт из-за моей незрелости. — Убрать помехи. Южной башней займётся Олеся. А я зачищу северное логово.
— Будь осторожна. Я сняла оттуда двоих ублюдков, но там ещё минимум трое, — предупредила Кейт.
— Буду иметь в виду. Костя, засеки мои координаты и помоги этой воительнице.
— Простите, что стала обузой, волчья ведьма. Я ещё могу сражаться, волчья ведьма, — попыталась встать воительница, всё ещё в глубоком шоке. Судя по системам брони, если не считать нескольких лёгких ушибов, она была невредима.
Но Аранея слышала страх в её голосе и видела дрожащие лапы. Девушка была не в том состоянии, чтобы продолжать бой. Аранея уложила её обратно и придавила ногой, пытаясь вспомнить её имя. Вызвав информацию на дисплей, она нахмурилась.
— Как тебя зовут, малышка?
Малышка. Будто я сама намного старше!
— Тини, досточтимая волчья ведьма, — ответила воительница без малейшего признака неповиновения.
— Оставайся здесь, пока не придёт Костя. — Она отступила от неё, повернувшись к стене на севере. Тини. Мелкая. Имя походило скорее на прозвище. Если это очередная выходка Юки, я её укушу. Она успокоилась, вспомнив уроки Филипа. Но сперва нужно оценить обстановку.