Аранея избегала улиц. Вместо этого она продвигалась сквозь разрушенные здания зигзагом, проламывая стены на ходу. Месяцы назад такое было бы ей не под силу, сам объём падающих обломков замедлил бы её или похоронил по шею. Теперь же она разрывала любые преграды на пути, словно бумагу, слушая, как каменные глыбы барабанят по плечам и шлему.
Я больше не слаба. Осознала Аранея. Внутри зашевелилось присутствие, умоляя выпустить его, обещая вознести её к ещё большим высотам силы. Она подавила этот соблазн, заперев его внутри. Её сила не развратит её. Ни за что она не кончит исковерканной, как мама. Она была довольна тем, кем являлась.
Снайперы заметили её сокрушительное продвижение и палили без остановки, надеясь задеть случайно. Один снаряд скользнул по наплечнику, срезав слой в несколько сантиметров, и удар был столь силён, что развернул волчью ведьму вокруг оси. Она сверилась с картой, подтверждая расстояние до цели, затем выпрыгнула в окно и прильнула к теням, запутав врагов, всё ещё паливших по облаку пыли.
Она достигла небоскрёба как раз тогда, когда Олеся со своей стаей прибыла на площадь, помогая эвакуировать раненых и выводить солдат в безопасное место. Подразделение Армии Возвращения подтягивалось на помощь, а разведчица Сири возглавляла зачистку в южной башне, так что ублюдки в северной оставались без препятствий. Аранея ускорилась, больше не заботясь о скрытности, и ворвалась в опустевший первый этаж, найдя лестницу наверх.
Поднимаясь, её линзы засекли натянутую проволоку, соединённую с предохранительными чеками нескольких гранат. Она перепрыгнула проволоку и отправила предупреждение Сири. Разведчица поблагодарила её рыком и велела думать о себе, заявив, что достаточно опытна, чтобы не угодить в очевидную засаду.
— Нужно отступать! — слух Аранеи уловил слова, доносившиеся на пять этажей выше.
— Заткнись! Они скоро будут здесь! Почему ты не продырявила эту шавку?
— Но она же сдавалась! По законам войны мы обязаны щадить пленников!
Аранея решила не идти на их этаж. Если у них есть хоть капля мозгов, дверь в комнату заминирована. На слух она определила местоположение говоривших и прокралась этажом ниже, встав примерно под обладателем второго голоса.
— Ты, тупая сука, они все сдох… — Прыжок Аранеи оборвал голос.
Она проломила потолок, обнаружив отшатывающегося повстанца, убившего её солдата. Позади него находилась стройная фигура ещё одной серебряной маски. Оба были одеты в маскировочные плащи, чтобы сливаться со стенами здания, но она заметила знакомые чёрно-золотые мундиры под ними. Гнев направил её кулак в живот более крупной серебряной маски, отправив его в полёт к дальней стене. Он врезался в кирпичную кладку и выронил необычную серебряную винтовку. Аранея заметила металлический экзоскелет под его одеждой.
На полу лежал труп. Лазерный выстрел нашёл снайпера через прицел его же винтовки, проплавив дыру в голове. Из соседней комнаты донёсся звук шагов, и Аранея низко пригнулась, готовая наброситься.
— Сдавайтесь или умрите, мне без разницы, — заставила она себя сказать. Каким бы оружием ни пользовались эти уроды, им нужно было сперва прицелиться в неё.
Она не была в опасности, и независимо от их прошлых действий, законы войны следовало соблюдать, если она не хотела стать человеком того сорта, которых презирала. Соблюдение кодекса спасало жизни прежде и могло спасти их в будущем. Личная ненависть или ярость не имели значения перед долгом.
Пытаюсь убедить саму себя. Усмехнулась она.
— Мы сдаёмся! Конечно, сдаёмся! Пожалуйста, пощадите… — быстро заговорил упавший, вытягивая руку, однако, Аранея услышала движение в другой комнате и скольжение какого-то предмета в его рукаве.
Она прыгнула вверх, приземлившись на потолок и удерживаясь на нём когтями. Снаряды прошили стены, открыв зияющие дыры слева и справа от того места где она стояла секундой ранее. В руку мужчины упал пистолет, а меньшая ростом женщина в серебряной маске опустила оружие и растерянно огляделась.
— Прикончи её, идиотка! — рявкнул на напарницу здоровяк, целясь в волчью ведьму.
Интересно, на что он надеялся. Неважно. Безумцев не понять. Она приземлилась на него, и вес её ступней превратил его голову в кровавую пасту, расплескавшуюся внутри смятого шлема. Не обращая внимания на всё ещё дёргающееся тело под ногой, она проломила правую стену, обнаружив ещё одну серебряную маску. Держа палец на спусковом крючке, женщина попыталась развернуть оружие — для обострённых чувств волчьей ведьмы она двигалась, словно погружённая в глубокий песок. Аранея ударила лапой, пронзив горло.
Она схватила булькающую женщину за шиворот и швырнула её сквозь входную дверь. Спрятанные гранаты сдетонировали, создав яркий взрыв, проломивший стену и потолок, оставив Аранею лицом к лицу с последним врагом, который выполз из-под обломков и в панике попытался поднять винтовку. Аранея наклонила голову, гадая, как та вообще ещё держалась на ногах. Она была уверена, что ударная волна должна была сломать ей несколько костей.
— Моё предложение всё ещё в силе, — усталым голосом произнесла волчья ведьма. Эти бессмысленные убийства больше не имели для неё смысла. Все, кто пал здесь: её солдаты, гражданские, мятежники и чудовища… Чего они вообще достигли? Остановили доставку еды? Какая нелепица. — Незачем умирать напрасно. Наверняка кто-то где-то будет скучать по тебе.
— Как и по моим товарищам будут скучать, — огрызнулась женщина, вскидывая винтовку.
Аранея нырнула влево, расширив глаза. Противница была быстрой! Не такой быстрой, как она, но она определённо была из Новых Видов.
Воющий визг оглушил Аранею, когда серебряная маска выстрелила, промахнувшись мимо груди уворачивающейся волчьей ведьмы. Она пнула обломок, отправив зазубренный осколок в ствол винтовки с достаточной силой для задирания его. Этого как раз хватило для спасения от следующего выстрела, нацеленного в плечо. Не намереваясь давать противнице больше шансов, Аранея прыгнула и схватила винтовку, одновременно нанося удар по голове.
Полукровка моргнула, глядя, как когти проходят сквозь туманную форму врага, и чувствуя, как винтовка становится эфирной и выскальзывает из её хватки. Женщина проскользнула в неё, проходя привидением сквозь тело Аранеи. Та всё ещё видела серебряную маску, но форма женщины стала мутной, паря в воздухе, будто существуя в двух планах реальности одновременно. Прохождение сквозь противницу вызвало покалывание во всём теле, напоминающее прикосновение лёгкого электрического тока. Внезапное исчезновение цели заставило Аранею кувыркнуться вперёд.
Она приземлилась на руку, встала на ней и оглянулась. Враг вернулся в твёрдую форму, сбросив туманный облик, и развернулся, целясь. Серебряная маска была достаточно быстра, чтобы сравниться с воительницей Племени Волка, а значит, для волчьей ведьмы она была улиткой. Аранея оттолкнулась ладонью от пола, нанося удар ногой. Пинок снова прошёл сквозь туман, принеся еще более ощутимое покалывание, пока волчья ведьма пролетала мимо врага.
Глупо. Зачем я пытаюсь действовать тем же способом? Прорычала Аранея. Если один путь не работает… Она ударила по полу правой лапой, хватая левой кускострел. Пол треснул и Аранея позволила себе упасть, вонзая когти в потолок этажом ниже и занимая устойчивую позицию для выстрела. Положившись на слух, она определила местоположение добычи и выстрелила. Из комнаты наверху донёсся крик боли.
Она ворвалась обратно, проделав ещё одну дыру и испугав раненую серебряную маску. Осколки изрезали левую ногу и руку женщины, заставляя её хромать. Аранея отбила винтовку в сторону, схватила женщину за горло и вытолкнула её сквозь стену наружу. Она держала серебряную маску над далёким городом внизу.
— Попробуй просочиться туманом из этого, — Аранея прижала кускострел к животу женщины, готовясь выстрелить.
— Стой! — закричала женщина, поднимая целую руку. — Пожалуйста, стой! Я сдаюсь, я сдаюсь!
Аранея нахмурилась. Сегодня серебряные маски уже лгали ей. Они осмелились напасть на её гражданских и убить Сахира. Ярость кипела внутри, требуя выхода и угрожая извергнуться, если она продолжит валять дурака.
Она закрепила кускострел на спине, приказав ярости заткнуться. Я — это я. Упрямо сказала себе Аранея. Она обещала стать лучше и намеревалась сдержать эту клятву. Порядочные люди не убивают сдавшихся.
— Не вздумай сопротивляться, — сказала Аранея, затаскивая женщину обратно.
Она запустила когти в края серебряной маски, срывая её и открывая лицо молодой, загорелой, каштановолосой женщины, смотревшей на неё испуганными голубыми глазами. Её нос украшал один-единственный шрам, а волосы были стянуты в узел на затылке. Провода зашипели, и Аранея отшвырнула остатки шлема, наступив на коммуникатор.
— Имя и звание? Твой мёртвый товарищ упомянул чьё-то прибытие. Он имел в виду нас или вы ждёте подкрепления? — потребовала Аранея. Серебряная маска молчала. — Если ждёте подмогу, они попадут к нам в лапы. Сотрудничай, чтобы мы могли предотвратить дальнейшие смерти твоих товарищей.
— Я ничего тебе не скажу, — обречённым тоном произнесла пленница. Её губы дрожали, а дыхание запирало из-за суровой погоды Разорённых Земель.
Аранея кивнула и потянулась к поясу, отчего женщина затряслась от ужаса. Лапа нашла респиратор и втолкнула его в рот пленницы.
— Держи. Дышать будет легче, — она заставила серебряную маску сесть и сорвала с неё плащ, используя его как материал для перевязки. — Всё это было бы куда проще, если бы ты и твои люди просто приняли наше предложение об объединении с самого начала.
— Предложение?! Угроза! Это вы вторгаетесь в наши земли. Неужели вы просто не можете оставить нас в покое? — пробормотала женщина, морщась от боли. Её Общий язык был лишён даже малейшего акцента.
— В покое? И надолго ли? Прошли столетия после Истребления, а вы всё ещё ведёте себя как дикари, сражаясь за объедки, — ответила Аранея, обрабатывая раны.
— Регуляторы не дикари! Мы герои, щит, не дающий мародёрам охотиться на наших людей, и наши законы приносят процветание нашим землям! — выпалила женщина, чуть не выплюнув респиратор от негодования. — Мы защищаем людей от…
— О, вы тут знатно постарались, — насмехалась Аранея, накладывая жгут, чтобы остановить кровотечение на ноге пленницы. — Те мёртвые гражданские на площади? Думаю, теперь они в безопасности от чего угодно. Ага, принимать припасы для выживания достойно смертной казни. Определённо. Придурки.
— Мы пытались избежать жертв среди гражданских, — прошептала серебряная маска.
— Паля без разбора по всем! Ну да. Поэтому ваше отродье грабило поселения, нападало на караваны с водой и едой и устраивало засады на нейтральных торговцев, доставлявших товары вашим же подданным, вынужденным жить в руинах, — язвила Аранея. — Какое благородное поведение. Никакой злобы. Герои. Совсем святые. Точно не грабители.
— Ты… ты лжёшь и передёргиваешь. Регуляторы никогда не стали бы вредить торговцам. Да, наши люди живут в суровых местах, но лишь потому, что нам не хватает средств на строительство более приличных городов, а этот идиотский конфликт, навязанный вами, высасывает из нас то немногое, что у нас есть. Наши силы переместили определённые вещи, чтобы они не попали в ваши жадные руки! Это вы здесь захватчики, как бы вы ни пытались оправдать свой захват земель. Все смерти и горе на ваших руках, ублюдки! — страстно обвинила женщина, но Аранея проигнорировала её вспышку, заканчивая перевязку и застёгивая наручники на запястьях пленницы. Она встала, услышав серию громких взрывов, доносившихся со стороны площади..
— Олеся, что там за новая Бездна творится? — спросила Аранея. Сверху казалось, будто волна разрушений катилась к её войскам.
— Да просто наша поддержка! Ари, поспеши сюда, а то пропустишь всё весе… Слай, слева! — Аранея услышала стремительный вой сервомоторов и треск разрываемой когтями плоти. — Беспечный шут! Если не можешь защитить себя, держись за спинами воительниц и кидай гранаты! Давайте, сегодня никто не умирает, девки и парни!
— Волчья ведьма Аранея? — раздался новый голос, сдержанный и стальной. — Лейтенант Марвени Урсико. Полагаю, раз уж вы спасли моих парней, то по возвращении на базу выпивка за мной.
— Ценю предложение, — улыбнулась Аранея. — Полагаю, этот обстрел ваших рук дело? Поможете нам с зачисткой противника?
— Да, мои танки и тяжёлые группы в данный момент выкуривают крыс из здания. Что касается помощи, не уверен, что это верный термин для описания нашего участия. Ваши стаи держат всё под контролем… — Крыша здания неподалёку от площади взлетела вверх вместе с трупами зелёных и серебряных масок. — Кстати, не моя работа. Волчья ведьма Олеся выпустила когти. Мы прибыли слишком поздно.
— Вы всё ещё можете наверстать, сэр, — уважительно произнесла Аранея, следя за пленницей. — Я захватила вражеского бойца и подслушала болтовню о возможном прибытии врагов. Количество и местоположение неизвестны, но они были уверены в нашей гибели.
— До сих пор они ошибались. Давайте не будем этого менять. Я выделю силы для наблюдения о любых потенциальных нарушителях, — с тревогой ответил Урсико. — Не волнуйтесь, они больше не застанут нас врасплох.
— Оставляю это на ваше попечение, сэр. Волчья ведьма Аранея, отбой. — Она посмотрела на пленницу. — Надеюсь, ты не боишься высоты. Если тебя стошнит, я заставлю тебя потом отмыть и отполировать мой доспех.
Она закинула серебряную маску на правое плечо и прикрепила винтовку к магнитному замку. Затем Аранея глянула вниз на здание, чувствуя облегчение и наслаждаясь порывами ветра, резавшими её открытый рот. Сегодня при виде мёртвых гражданских она ощутила гнев и ярость. Это не было горем, ещё нет, но сеансы Филипа принесли плоды, и на душе было спокойно от осознания, что она может вырасти в достойного человека, достойного своих родителей.
— Что ты… — успела спросить пленница.
Аранея сиганула вниз. Она вонзила левую лапу в стену небоскрёба, почти остановив падение. Полукровка встала горизонтально и побежала вниз по стене к приближающейся земле под аккомпанемент криков серебряной маски. В последний момент она оттолкнулась от стены, приземлившись на крышу небольшого здания. Та поддалась, и они рухнули внутрь с громким грохотом, вызвав у пленницы сдавленный стон.
— Фух, дико получилось. Надо повторить. Ты ещё жива? — спросила волчья ведьма.
— У меня рёбра болят. В следующий раз пользуйся лестницей, — простонала женщина. Респиратор выпал у неё изо рта.
— Слишком долго. Ты Новый Вид. Выдержишь. — Аранея поймала предмет и вернула его женщине в рот. — Держись. Нам ещё немного идти. Дальше будет легче, поверь. — Она пробила дыру в стене и вышла к толпе потрясённых людей в рваных противотепловых костюмах.
— Не ешьте нас всех, умоляю! — закричал мужчина перед толпой, падая на колени. — Если нужна жертва, возьмите меня! Позвольте остальным уйти с миром!
— Спокойно. Не каннибал. Граждане, я понимаю, произошедшее было страшным и болезненным, и что вся ваша жизнь внезапно изменилась. Страх естественен, но не позволяйте ему управлять вами. Пока что эвакуируйтесь из города. Бои продолжаются, но скоро прибудет армия, и тогда будет безопасно вернуться. — Аранея погладила мужчину по голове.
— Безопасно. — Другой мужчина плюнул на дорогу. — Чушь собачья! Наши дома горят, а моего друга задело стальным осколком. Вон он, корчится в муках на носилках. И как это, по-твоему, безопасно, шавка?
— Это неправильно, — сказала Аранея, поднимая лапу, чтобы заставить остальных замолчать. — Этого никогда не должно было случиться, и вы ничего не исправите, погибнув или подвергая себя опасности. Выживите, спасите кого сможете и отстройтесь заново. И присмотрите за малышами; вы нужны им сейчас как никогда, для заботы и защиты.
Аранея поспешила мимо группы, сообщая союзникам о раненом и получая доклад от Сири о завершении задания. Сири предложила остаться в засаде для поддержки союзников, и Олеся удовлетворила запрос. Аранея улыбнулась, чувствуя себя в безопасности, мчась к площади. Присутствие трёх волчьих ведьм и войск должно было отбить у мятежников любую охоту нападать на них. Наконец-то они захватили пленницу, и причастность Сопротивления была практически подтверждена. Город отстроят заново, лучше прежнего, и люди продолжат жить. Другого и быть не могло.
Иначе какой во всём этом вообще был смысл?