Центр связи представлял собой крупное внушительное здание, собранное из отдельных секций, громоздившихся друг на друга. Оно достигало тридцати этажей в высоту. Круглая антенна на крыше служила частью сложной системы, обеспечивающей связь с паутиной спутников на орбите. Для многих в Армии Возвращения общедоступная Сеть оставалась недавним новшеством. Династ продвигал внедрение мгновенного обмена сообщениями между гражданскими — пусть даже ценой зависимости от Итерны, но инфраструктура Разорённых Земель для этого не годилась. Поэтому использовались вот такие массивные постройки. Одна башня возвышалась над штабом и служила военным целям; эта же предлагала услуги и гражданским, и солдатам — при условии, что военные не станут разглашать никаких секретов.
Аранея заплатила за пользование маленькой кабинкой на двадцатом этаже. Чем выше, тем лучше связь, и путём проб и ошибок она выяснила, что двадцатый этаж подходит ей наилучшим образом без лишней переплаты. Протиснувшись в безликую, стерильную кабинку, лишённую малейших следов пыли и грязи, несмотря на недавнее использование, она легла на кушетку перед терминалом и набрала номер Итернийца.
Итерна оставалась соперничающей с государством силой, однако отношения между двумя странами теплели год от года. Династ объявил о решении не вторгаться; старые обиды были преданы земле ради процветающей торговли. Насколько Аранее было известно из скудных познаний в этой теме, Итерна единственной вышла из Истребления невредимой, порождая конспирологические теории о том, не подстроила ли она эту ужасную катастрофу. Одни называли мистическую страну чистейшей утопией, другие уверяли, что её обитатели — демоны, насильно меняющие людям внешность и пол. Соня расхохоталась, услышав вопрос Аранеи о последнем, и заверила её, что Итернийцы, конечно, странные, но не более, чем кто-либо ещё.
Разведчица заметила сомнения Аранеи, и вместе они посмотрели краткое интервью с военачальницей Зеро, которая, тоже смеясь, объявила слухи ложными. Это развеяло опасения волчьей ведьмы, ибо всем была известна и никогда не скрывалась лютая ненависть Зеро к Итерне. Уж если она встала на их защиту в этом споре, значит, слухи — полная чушь.
Из той далёкой земли, спрятанной под мерцающим силовым куполом, прибывало множество чудесных вещей. В том числе плёнки с фильмами, снятыми в Старом Мире, мультфильмы, комиксы, превосходные лекарства и средства от сложнейших саморазвивающихся эпидемий. Соня в далёком прошлом бывала в Итерне и подтвердила, что там предоставляют требуемую Аранее услугу, хотя деталей и не знала.
Военачальница Мартышкина дала Аранее номер клиники и научила молодую женщину переводить средства.
— Да? — раздался приятный голос господина Филипа из терминала.
— Это Аранея, док. — Она слабо улыбнулась, хотя он и не мог её видеть. — Простите, что внезапно нарушила ваш сон.
— Мы уже обсуждали это, мисс Аранея. Никаких проблем, — его голос лился густо, окутывая уверенностью, не вызывая тревоги. — Как моей клиентке, вам разрешено звонить мне в любое время суток.
Терапевты. Итерна располагала умелыми специалистами в области душевного здоровья. Мартышкина объяснила ей, что их главное преимущество перед коллегами из Армии Возвращения — более тонкое понимание того, как биология влияет на психологию Новых Видов; эту тему нигде более не проработали до такого уровня.
Аранея держала свою личность в тайне, опасаясь, что Итерниец откажется помогать представителю другой страны.
— Я облажалась, док, — призналась Аранея.
— Давайте вместе решим, так ли это. Поделитесь, если вам удобно, — попросил Филип. Аранея вкратце изложила события, опуская некоторые детали вроде боевых столкновений. — Похоже, вы добились прогресса, — заверил мужчина. — Она больше не боится доставать чётки в вашем присутствии…
— Это ещё не всё, — печально сказала волчья ведьма и поведала Филипу всё, что узнала от Калеба. — Как видите, я угодила в настоящее болото. По правде говоря, я понятия не имею, с чего вообще начинать распутывать эту кашу, — призналась она.
— Это… — мужчина помолчал, осмысливая информацию, — …именно для этого я здесь. Чтобы помочь вам и Кейт. Однако, полагаю, пришло время правде выйти наружу. После нашего последнего сеанса ко мне явились агенты Разведывательного отдела и стали расспрашивать о характере моих бесед с неким лицом из Армии Возвращения.
Сердце Аранеи замерло, кровь похолодела. Ей представилось, как стены кабинки сжимаются всё теснее, грозя раздавить её.
— Вам не о чем беспокоиться, мисс Аранея, — Филип продолжал говорить в своей уверенной и спокойной манере, и она услышала скрип кресла. — Это не преступление. Ни для меня, ни уж тем более для вас. Признаюсь, у меня с самого начала были определённые подозрения. С какой стати вы стали бы платить? Вот уже шестьдесят лет, как наши услуги бесплатны для граждан. Мы, конечно, принимаем пожертвования — кто же нет? — но государство финансирует нас достаточно хорошо, — он издал раскатистый смех. — Я ошибочно полагал, что подобное желание связано с вашим случаем. Однако это открытие разожгло моё любопытство. Кто же вы на самом деле? Я спрашиваю не из одного лишь интереса и не ища личной выгоды от передачи вашей личности нашей секретной службе. Благополучие моих пациентов для меня всегда превыше всего. Отсюда и моя честность. Чтобы помочь по-настоящему, мне нужно знать больше.
— Вы сохраните это в тайне? — спросила Аранея, взвешивая варианты.
— Увы, нет, — он удивил её ответом. — Агенты слушают наш разговор, но не тревожьтесь. Они не станут пытаться использовать полученные сведения против вас или вашего государства каким бы то ни было образом. У нас в Итерне к частной жизни относятся предельно серьёзно.
— Так зачем же слушают?
— Я задал тот же вопрос. Они наблюдают за ситуацией, чтобы убедиться, что вы меня не шантажируете. Ох уж эти параноидальные вороны, — в его голосе проскользнула нотка юмора.
Аранея обдумала его предложение. Самым разумным было бы завершить звонок. Давать чужаку узнать больше, чем он уже знал, было слишком рискованно. И всё же… мама учила её: если поступила дурно, пытайся исправить, даже если для этого придётся просить помощи. К тому же риски были ничтожны, что бы там Филип ни вытянул из неё. Волчья ведьма кивнула, решившись, и сделала вдох. Долг перед стаей перевешивал личные страхи.
— Я член Племени Волка, — сказала она. Звонок не прервался.
— А! Теперь картина проясняется. Некоторые ваши ответы указывали, что вы можете быть Абнормалом, а характерное клацанье зубов намекало на Волкорода.
— Клыков, — поправила Аранея. — Клацанье? Шумное, что ли?
— Да, но не стоит стыдиться этой особенности вашей физиологии. Я, например, раньше задыхался после утренней прогулки. Всё ещё задыхаюсь. Зависит от расстояния, — признался Филип. — Пределы и возможности. Они формируют наше бессознательное поведение.
Аранея фыркнула и назвала ему свой ранг и деревню, из которой была родом, избегая упоминаний о прошлом, встрече с Разорительницей и подробностей изменений, даровавших ей силу.
— Это… Минуту, мисс Аранея. — Она услышала громкий щелчок. — Я отключил возможность Разведывательного отдела слушать наш разговор дальше. Полагаю, они получили достаточно доказательств для заключения, что я вне опасности. Вернёмся к нашей теме. Вам больше не нужно мне платить. Считайте мои консультации отныне бесплатными.
— С чего вдруг такая щедрость? — подозрительно спросила волчья ведьма. — Если это ваш способ искупить Выбраковку, то проваливайте.
— Упаси Бог. Я не имею отношения к этому грязному делу, — прямо заявил Филип. — Как и вы, если моя догадка о вашем возрасте верна. Ответ двоякий. Во-первых, потому что могу. Цель Итерны — восстанавливать мир, а не разрушать его. У вас проблемы — я могу помочь. А наше знание о Племени Волка прискорбно неполно. Но позвольте дать совет. Если вы когда-нибудь почувствуете неспровоцированную агрессию по отношению к…
— …самцу, не поддавайтесь, — рассмеялась Аранея. — Да, я осведомлена об этой своей стороне. Шаманка учила девочек в нашей группе распознавать и контролировать этот порыв.
— Так вы знаете об этом! Если вас не слишком затруднит, я был бы счастлив обменяться наблюдениями с той шаманкой.
— Этого не случится. Она не доверяет Итернийцам. Вам пришлось бы приехать лично, если хотите открытого разговора.
— Хм. Выходит, рассказы ваших пленников о том, как ваши люди разрывают посетителей на части и поедают…
— Полнейшая чушь. — Усмехнулась Аранея. — Только не говорите, что верите в каждую сказочку, рассказанную пленниками!
— Лучше уточнить, чем сожалеть. Вернёмся к нашей теме. — Из терминала донёсся звук распрямившейся пружины. — Мне нужно проконсультироваться с коллегами и подобрать кое-какие исследовательские материалы…
Проклятье. вздохнула Аранея. Он тоже не в силах помочь.
— …И всё же я уверен, что проблема вашей подруги кроется не в том, как вы с ней обошлись, хотя это и ненормально, и мы укротим ваш гнев, не бойтесь. С вашего позволения, конечно. И конфликт не в денежной стоимости утерянных предметов, — задумчиво произнёс терапевт. — Понятно, что лучше всего было бы ей посетить наше заведение, но я понимаю, что это невозможно. Нет, проблема мисс Кейт проистекает из другого источника. Без роскоши личной беседы с дамой я могу лишь заключить, что чётки часть её зоны комфорта.
— Она и правда перекатывает их на костяшках, — согласилась Аранея. — Должно быть, успокаивает нервы.
— И не только. Полагаю, это не простая физическая разрядка напряжения. Если ваше изложение событий точно, то уничтоженные молитвенные бусины вряд ли являются семейной реликвией. Её паника при расставании с ними выдаёт глубокое беспокойство. Они ей нужны. Возможно, пациентка верит, что они что-то подавляют? Воспоминания, быть может? Хм. Сомнительно. Та ещё загадка! — радостно заключил мужчина. — Давайте вместе выясним, как мы можем ей помочь. Когда вы сможете снова со мной связаться?
— Понятия не имею, — Аранея постучала по подлокотнику, понимая, что у неё осталось всего несколько минут, прежде чем снова понадобится платить. — Обстановка здесь достаточно хаотичная и меняется ежедневно. Я недостаточно богата, чтобы позволить себе дальнюю связь.
— Я могу запросить, чтобы Разведка выделила средства с моего личного счёта, — предложил доктор. — Сведения, полученные из общения с вами, могли бы прояснить противоречивые моменты, касающиеся психологических загадок Абнормалов-Волкородов. Полная тайна вашей личной информации гарантируется.
— Как и тайна сегодняшнего разговора? — пошутила Аранея.
— Никто не принуждал вас раскрывать что-либо, — заметил Филип. — Но нет, ничего подобного сегодняшнему. Клянусь, больше никакой утечки информации с моей стороны.
— Спасибо, Филип. Никому не нужно знать, так что никаких средств, — сказала Аранея. — Вы подали мне идею, а предыдущий совет был ценен, так что давайте придерживаться заведённого порядка. Доброго вам здоровья. — Звонок прервался прежде, чем Филип успел ответить, и Аранея позволила себе ненадолго расслабиться.
Было две основные причины держать их отношения в секрете. Во-первых, она не знала, как отреагирует Бюро Расследований. Получи она хоть токен из Итерны, это непременно привлекло бы внимание чёрных плащей и… даже предупредило бы Тилдена о том, что она выжила. Она не собиралась впутывать Племя Волка в свою личную месть. Вторая причина была проще. Она не могла доверять Итерне в том, что та не расставит ей ловушку. Будет лучше, если их отношения останутся на том уровне, где она сможет прекратить их без риска.
Она улыбнулась, вставая, и услышала, как круглые дроны выползают из углов кабинки, приступая к уборке. В Кейт кроется ещё одна тайна. Может, выпить с ней было не такой уж и ужасной идеей…