─ Стоять, оставляйте поклажу, и сохраните жизни, иначе всех пустим на мясо! ─
В Пустоши Манса разыгрывался очередной грабеж. На сей раз в деле сошлись две стороны: торговый караван людей из Торговой гильдии Мерцающего Серебра и отряд Племени Зеленых Полей во главе с новоиспеченным вождем Алленом.
─ Какая же неудача! ─
Бормотал про себя управляющий Фили, сменяя праведный гнев на тусклое выражение лица.
Вес Торговой гильдии Мерцающего Серебра в человеческих королевствах был невелик. Незадолго до этого их конкуренты из Торговой гильдии Лилий подстроили козни во время торгов в Княжестве Роз, из-за чего Фили лишился трети активов и оборотных средств. Теперь им кровь из носу требовалась сверхприбыльная межконтинентальная сделка, иначе гильдии грозило неминуемое банкротство.
Иначе в здравом уме, учитывая колоссальные риски Пустоши Манса, слабые духом торговцы ни за что не сунулись бы сюда, предпочитая спокойно вести дела в Княжестве Роз.
Обычно для перехода через континент мелкие лавочники дожидались попутчиков в приграничных городах, собираясь в крупные караваны под крылом солидных гильдий. Лишь так можно было безопасно преодолеть просторы пустоши.
Однако коварная Торговая гильдия Лилий решила покончить с конкурентами раз и навсегда. Перекрыв им доступ к заемным средствам, они не собирались оставлять соперникам ни единого шанса на спасение. Загодя подкупив наемников на границе Княжества Роз и договорившись с влиятельными бандами в пустоши, они ждали момента, когда караван Мерцающего Серебра сунется в дикие земли, чтобы нанести удар.
Стоило последней надежде серебряных утонуть в крови, как поглощение гильдии стало бы решенным делом.
─ Капитан Регис, снова уповаем на вас. ─
Фили растянул угодливую улыбку, обращаясь к мужчине в потертой кольчуге, за спиной которого красовался большой двуручный меч.
─ Не беспокойтесь, управляющий Фили, эти зеленокожие не посмеют тронуть ни единой души из каравана. ─
Регис командовал третьим отрядом наемников Орла. Будучи бойцом седьмого ранга и берсерком второго, он чувствовал себя уверенно в стычке с любой ватагой багберов.
─ Ну тогда я спокоен! ─
На словах Фили улыбался, но на сердце скребли кошки. Отряд наемников Орла обошелся им в копеечку: после всех потерь у гильдии почти не осталось наличных, и нанятая дюжина бойцов была последней силой, способной прикрыть товар.
─ Паджи, бери трех человек в охранение телег, остальные за мной! Ждем по моей команде, целитесь в того багберова вожака с двуручным топором! ─
─ Есть! ─
При всей внешней браваде Регис не собирался пренебрегать тактикой: числом зеленокожие превосходили их вдвое, а врожденный боевой ранг багберов не уступал силе его людей, так что зевать здесь не стоило.
─ Эй, слушайте сюда, зеленокожие! Мы – торговый отряд под защитой наемников Орла. Если повернете назад прямо сейчас, мы закроем глаза на инцидент и даже отсыпем вам сто фунтов муки с десятком фунтов соли в придачу. Идёт? ─
Регис решил не обострять сходу. На пути через Коридор Манса подобных шаек встречалось пруд пруди, и если ввязываться в драку с каждой, к концу пути от отряда осталась бы лишь горстка калек.
Впрочем, затевая этот диалог, наемник не особо верил в успех. Пройдя вдоль и поперек дикие земли, он прекрасно знал: договориться с кобольдами или багберами – задача почти невыполнимая, особенно для мелких банд. Лишь главари крупных орд обладали подобием разума.
─ Эта земля сотни лет принадлежит Племени Зеленых Полей. Вы ступили сюда без спросу, нарушив наши границы, так что оставляйте пошибку, а за свои жизни можете не бояться. ─
Аллен слегка переиначил слова наемника и выдал ответ в той же манере.
Столь мелким шайкам, промышлявшим на задворках, редко перепадал крупный куш, и упускать лакомый кусочек Аллен не собирался. Жалкие сто фунтов муки составляли рацион племени всего на пару дней, в то время как обоз противника пестрел добротными повозками: захвати он хоть одну, его сородичи целый месяц будут жить припеваючи.
─ Хм? ─
Регис не ожидал встретить здесь багбера, способного чётко изъясняться, но это лишь слегка удивило его, ничуть не поколебнув уверенности: ─ Вы сами бросаете вызов Отряду наемников Орла! Готовьтесь сдохнуть, грязные зеленокожие! ─
Мрачно бросив угрозу, Регис вместе с семеркой бойцов отделился от обоза, сближаясь с преградившими дорогу багберами.
Аллен почуял неладное заранее; отведя свободную руку за спину, он отдал Стоуну условный жест, понятный им одним.
─ В атаку! ─
Рев Региса и крик Аллена слились воедино. Сорвавшись с мест, оба вожака превратились в размытые тени и сошлись посреди поляны. Громадный двуручный меч с глухим звоном столкнулся с тяжелым боевым топором – от удара в разные стороны полетели искры. Оба противника отшатнулись: Регис отступил на три шага, а Аллен лишь на два.
Первое столкновение показало примерный паритет сил, но позволило оценить мощь друг друга. Пальцы Региса побелели от мертвой хватки на рукояти, а в суставах ощущалась неприятная ломота. Звериная силища противника заставила его отнестись к схватке со всей серьезностью.
─ Ха! ─
Внезапный Боевой клич заставил кровь в жилах закипеть, придавая лидеру наемников уверенности: ─ Еще раз! ─
Удар орла превратил тяжелый меч в вихрь. Окрыленный яростью Регис вновь ринулся на Аллена, в то время как его семерка бойцов, отстав на секунду из-за разницы в скорости, столкнулась лоб в лоб со Стоуном и остальными двадцатью восемью воинами племени, мгновенно завязав жестокую свалку.