— Слушай, Джейн, ты слышала эту новость?
— Что ещё? Я занята, говори по делу.
Два высокопоставленных мага, Белистер и Джейн.
Они завели разговор о слухе, который в последнее время будоражил Башню магов.
— Говорят, та женщина, Адель, вышла из своей каморки. И мало того — притащила мужчину из Нижнего района.
— …Что? Этот отброс?
Госпожа Башни магов, Адель де Аволюми.
Её отец, прежний глава рода, пропал без вести, а сама она забилась в углу комнаты и не подавала никаких вестей.
— Да-да. Ученики только что языками чесали.
— Ха, наконец-то свихнулась. Хотя, пожалуй, она долго держалась.
В прошлом она гремела своим талантом, но теперь Адель — та, у кого все магические каналы сгорели дотла.
Джейн и раньше недолюбливала её.
«Эта бесполезная баба куда меньше меня достойна места госпожи Башни».
Сама она — высший маг, доведший магию молнии до предела.
В Башне её положение признавали, но этого ей было мало.
В последнее время она всерьёз подумывала: а не отнять ли ей это место?
— Так вот, послушай-ка мой план.
Белистер что-то предложил.
— Если ты задумала метить в госпожу Башни — брось. Последствий не расхлебаешь.
— Слишком ты торопишься. Наша цель — не она.
— Неужели тот мужчина, которого она привела в Башню?
Белистер кивнул.
— Говорят, она сама вышла встречать его аж в Нижний район. Копнём — что-нибудь да всплывёт, а?
В его словах определённо была логика.
Нижний район — место, кишащее преступниками.
Если она сама туда отправилась, значит, рассчитывала что-то оттуда получить.
— …А если тронем, а он обычный человек?
— Тем лучше. Это будет удобный случай напасть на госпожу Башни.
Джейн проникалась всё большей симпатией.
Настолько ослеплённая желанием, что даже не подумала — откуда ему вообще знать, что она метит на место госпожи Башни.
— М-может, чуть помедленнее можно?
— Поторопись, я хочу как можно скорее перенять твою силу.
Как раз в этот миг из-за двери донеслись голоса мужчины и женщины.
То были голоса Адель и Дэмиана.
— Как раз вовремя пришли. Ну что ж, давай-ка расквитаемся за все прошлые унижения.
— Да, справедливая месть.
Джейн отшвырнула книгу заклинаний, которую читала, и вышла из комнаты.
Его жёлтые глаза налились красным.
***
— Погодите, я сам пойду. Только не толкайте, прошу.
— Ты слишком медленный. Давай быстрее, в мою комнату.
— Вам не приходило в голову, что это вы быстро ходите…
Адель всё подгоняет меня.
Вчера я провернул крупное дело, и сейчас слишком устал…
[Задание выполнено! Получено 500ОД!]
(Днём ранее)
«И всё же кое-как, с грехом пополам, но с закрытыми глазами я справился».
Объяснять, как именно, я не стану. Нет, не могу.
Не хочу лишний раз ворошить то воспоминание, от которого поднимается чувство вины.
— И куда вы опять дели вежливую речь?
— Сколько ни пытаюсь — не прилипает к языку, что поделать. Просто прими как есть.
Ну и наглость.
От такого обращения, совершенно не похожего на то, как она держится с Хейли, я теряюсь.
— Я ценю учтивость. Если вы её не соблюдаете, мне придётся вас невзлюбить.
— Невзлюби сколько влезет, только силу передай как следует.
— Какой же вы эгоист…
Уж не потому ли, что она барышня из знатного рода?
В ней проявилась свойственная детям себялюбивость.
Что поделать, придётся терпеть — что толку побеждать в споре с ребёнком.
— Вы так радуетесь? Лицо бесстрастное, а энергии хоть отбавляй.
— Бесстрастное лицо — это привычка. Я страшно рад.
Чувствуется какая-то нестыковка.
С абсолютно невыразительным лицом он носится вокруг, точно лабрадор.
— Раз вы рады, я спокойна. Значит, не зря получила травму.
— За это я как-нибудь расплачусь, не волнуйся. Дам тебе всё, что только смогу.
Это я так, отговоркой прикрылся — на самом деле расплата не нужна.
Я просто помог из жалости к её положению, вот и всё.
[Контрактор радуется!]
[Получено 100ОД!]
«Впрочем, я не то чтобы совсем ничего не получаю».
Окно статуса, которое и Адель распознало как контрактора.
Из-за этого теперь я получаю ОД и тогда, когда радуется она.
И даёт она, надо сказать, щедро.
— Можете возвращать долг не спеша. Я подожду рядом.
— …Угу, спасибо.
Адель выразила благодарность напрямую.
Мне стало довольно приятно на душе.
А может, я просто нахожу радость в том, чтобы помогать несчастным детям.
Может, потом и приют открыть.
*Тук!*
— Прошу прощения, я плохо смотрел по сторонам.
Погрузившись в мысли, я на кого-то налетел.
Я быстро извинился и хотел было идти дальше,
— Остановись. Преступник из Нижнего района, а манер никаких.
Но меня схватили за плечо.
— …Джейн Дэлия. Не цепляйся к моему гостю, уйди.
— Не мешай, юная госпожа Башни. Это вопрос чести высшего мага.
На вид — старик с седыми волосами, явно с характером.
Адель, похоже, знала, кто он, и нахмурилась.
— Этот человек вежливо извинился. Требовать манер — уже перебор.
— Ты должна меня уважать. И вообще, не следовало вставать у меня на пути.
А, это из тех, с кем бесполезно разговаривать.
Из породы тех, кто уверен: весь мир должен вертеться по их указке.
Люди, которых я ненавижу больше всего.
*Хлоп!*
— Вызываю на дуэль. Пусть ты и низший, но значение перчатки ты, надеюсь, понимаешь.
— Прекрати. Мы сейчас заняты.
Джейн бросил мне перчатку, провоцируя.
Адель встала передо мной, заслоняя его.
— После этого мужчины — твоя очередь, госпожа Башни. Расквитаемся за все прежние унижения.
— Что я тебе сделал? Просто тебе завидно моё место, вот и всё.
— …Если бы не барьер Зала испытаний, ты бы давно подохла с воплем —
— Эти слова я уже пропустить не могу.
Этот старик вдруг перешёл черту.
Не знаю, как насчёт всего прочего, но детей я в обиду не дам.
— Брось, Дэмиан, можно просто не обращать внимания.
— Не волнуйтесь. Просто наблюдайте отсюда.
[Возникло особое задание!]
〈Защитите контрактора от мага молний Джейн!〉
Награда: 1000ОД, 2 полезные награды
Штраф за провал и отказ: событие невезения
[Принять?]
«Удачный момент».
Даже к лучшему.
Мне ведь всё равно нужно показать Адель приём, которому собираюсь её учить.
— Покажу вам боевой стиль демона.
***
— У обеих сторон нет ограничений на атаки, бой заканчивается за миг до смерти противника. Так устраивает?
— Мне безразлично. Делайте как вздумается.
Поединок проходил в тренировочном зале.
— Джейн! Поджарь эту шушеру молнией!
— Как ты вообще сюда заполз, мусор из Нижнего района!?
Вокруг — лавина криков и брани.
Пока я был рядом с Адель, они носа не показывали, а стоило остаться одному — заговорили один за другим.
За меня не было ни единого человека.
— Немного горько. Все ведь хотят, чтобы я проиграл.
А, хотя нет — один всё же есть. Если не считать Адель.
Обернувшись, я увидел её — она старательно размахивала флажком болельщика.
— Удивительно, где она только берёт такие вещи.
Раз за меня болеют, опозориться я не могу.
*Треск!*
— Думаешь, у тебя есть время на праздные мысли!?
Из руки Джейн брызнула молния, возвещая начало боя.
Синие разряды мгновенно хлынули в мою сторону.
«Надоедливо. Как в лесу, направление им не задать».
Я пригнулся и едва увернулся.
Видать, высший маг звание своё оправдывает — энергия быстрая и плотная, управлять ею через демоническую энергию нелегко.
— Крысёныш, сколько можно уворачиваться, поглядим!
— Только что реплика была слишком предсказуемой. Нет ли чего пооригинальнее?
— Кха-а-ак! Да тебя живьём зажарить мало!!
Ох, это уже перебор.
Старик слабоват на провокации.
Человек, прежде такой холодный, в бою разъярился до самой макушки.
…Даже чересчур.
«Он нарочно заманивает меня в беспечность».
Судя по приёмам, он не новичок.
На такую провокацию так реагировать — что-то тут не так.
Наверняка у него припрятан козырь.
Значит, и мне стоит пойти на хитрость.
*Треск-треск!!*
— Кха-х…! Всё-таки удар грозного мастера магии молнии.
— …А. Т-точно! Видать, силы у тебя уже на исходе!
Точно — раз я нарочно подставился, он явно растерялся.
К слову, урона никакого не было. Уж больно крепкое это тело.
— Не стой, вались и катайся по земле!
— Этот господин что-то уж больно усердно освистывает. Надо будет с ним потом поговорить.
С защитой-то ладно, проблема в атаке.
Достать здесь пистолет я не могу. Это ведь уже перебор.
— Кажется, вы Джейн? Похоже, кроме этого, вы ничего не умеете?
— И этого хватит, чтобы разделаться с бездарностью, не способной даже колдовать!
Сжатая молния высокого напряжения сорвалась с его руки.
*Кха-бах!*
Взметнулась высоко в небо и тут же вспышкой ударила вниз, в меня.
— Долго же ты продержался! Теперь этому конец!
Размер слишком огромен — увернуться, похоже, не выйдет.
До сих пор он выжидал именно этого момента.
— Перемещение в тени.
Вместе со звуком активации мой силуэт вмиг исчез.
Вновь я возник прямо над тенью Джейн.
— Ха! Я так и знал — ты чёрный маг.
— Сойдёт и так. Удивились?
— Ничуть. Такой поворот я предусмотрел.
Моя рука метнулась к его горлу, но Джейн легко её отбил.
Он уже предугадал мой ход. Но всё же —
*Плеск.*
— Какой вы умный. Хотелось бы знать, предусмотрели ли вы и вот это?
— Э-это ты когда успел…!
В моей другой руке был сине-зелёный флакон, который Джейн прятал за пазухой.
— Это же… реагент для разрушения каналов? Почему он у господина Джейн за пазухой?
— Неужели он собирался применить его в поединке? Открыто запрещённый в Башне препарат?
Судя по разговорам, штука довольно опасная.
Он ещё раньше держал одну руку под плащом — вот я и подумал, что там что-то припрятано.
— Нет, не то! Это совсем не то!
Джейн пустился оправдываться перед зрителями.
Если он так отпирается, значит, препарат слишком серьёзен для простого поединка.
Всё равно что притащить на спарринг соляную кислоту.
Это можно использовать.
— Всё верно! Это всего лишь зелье маны.
— …Что?
Я — наивный юнец из-за стен Башни.
Не знать, что такое реагент для разрушения каналов, — вполне нормально.
— Вы так щедро сыпали молниями, что маны не хватило. А это как раз на такой случай.
— П-погоди! Не подходи с этим!
Вот зачем было трогать Адель.
Если бы он только ко мне цеплялся и отстал, до этого бы не дошло.
— Я сам вас напою. Восполните этим силы!
— Прошу, умоляю, только не это, умп—!!
Это справедливое дело.
И ничуть не моя прихоть, нет-нет.